拿破仑的母亲莱蒂齐娅，是个身材苗条、性格坚强的没落贵族后裔，14岁时嫁给律师卡洛·波拿巴。1769年8月15日，19岁的莱蒂齐娅在科西嘉岛的阿雅克肖城生下波拿巴家族的第二个儿子，丈夫卡洛·波拿巴给孩子取名拿破仑，意思是“荒野的雄狮”，拿破仑也从父母身上继承了骄傲、勇敢的性格，以及强烈的家族观念。拿破仑出生的路易十五时期（1710～1774年），他所生活的年代被英国历史学家托马斯·卡莱尔称为“旧时代的终结，新时代的开端”。
　　1785年，16岁的拿破仑从以严格著称的布利埃纳军事学院毕业，以优异的成绩被保送到巴黎军校深造。然而，4个月后，父亲因胃癌撒手人寰，拿破仑被迫中断学业入伍从戎。同年10月，拿破仑被派往南方的瓦郎斯任炮兵团少尉。
　　拿破仑刚毕业的时候因为瘦小而被人嘲笑是“皮包骨头的数学家”，正是这个科西嘉没落贵族的后裔，使八年后的土伦战役大获全胜。土伦位于法国南部，是当时被英国人占领的重要海军基地。战时，年仅24岁的拿破仑负责炮兵指挥事宜，他说服总指挥采用了他提出的合围策略，使得土伦战役大获全胜。拿破仑也因此在1794年1月被破格提拔为准将，并接任意大利军团炮兵指挥。土伦战役的胜利为拿破仑奠定了军中地位，成为他军事生涯的第一个重要转折点。
　　1795年10月的“葡月事件”再次成为拿破仑飞黄腾达的天赐良机。拿破仑用大炮平定了葡月暴动后，威名大振。从此，在葡月事件后成立的督政府中的掌权者们开始重用这位具有指挥天才、果断精神和坚强毅力的年轻将领，并靠拿破仑渡过一次又一次的难关。
　　翌年3月，拿破仑被任命为意大利方面军总司令。此后，他在对外战争中取得了一个又一个的胜利，这不仅使他在军中树立了威望，而且名震欧洲。俄国著名统帅苏沃洛夫惊呼：“这位干将跑得太快了，现在是让他停下来的时候了！”而拿破仑的一位朋友早有预言：“他是不会停止前进的，他会一直走下去，要么登上皇帝宝座，要么登上断头台。”
　　1798年底，身为总司令远征异国的拿破仑收到消息：督政府在政治纷争中无力自拔，国内局势急转直下。而同时，英国、那不勒斯、奥地利、俄国和土耳其都已经加入到了由英国鼓动成立的第二次反法联盟中，这直接威胁到法国在意大利北部以及荷兰地区的利益。在此内忧外患的局势下，拿破仑决定抛下军队，悄悄回到法国。
　　1799年10月9日，拿破仑在弗雷居斯冒险登陆。在一番短暂的犹豫之后，1799年11月9日（也就是法共和国雾月18日）拿破仑发动军事政变，将共和国督政官们赶下台，推翻了摇摇欲坠的督政府，成立执政府，这就是历史上著名的“雾月政变”。拿破仑通过政变成为第一执政，并掌握军政大权。他在政变演讲中说：“共和国在危殆之中……凭借一切自由之友的帮助，我将拯救这个共和国。以我个人以及我战友们的名义，我向你们宣誓将这样做。”
　　自此，一个以个人专权为特征的制度“合法”地建立起来。1800年2月19日，集行政权和立法权于一身的拿破仑，乘坐华丽的轿式马车，前呼后拥地入主杜伊勒里宫，开始以其独特的方式安邦治国。这年，拿破仑才31岁。