冬至是二十四节气之一，这一天，是北半球白天最短，黑夜最长的一天（如图）。民间将冬至节后的81天分为九个时段，各为九天，称之为九九，为区别于夏九九，又称为冬九九。至少在1500年前，民间便已有数九的习俗。南朝梁代宗懔所著《荆楚岁时记》云：“俗用冬至日始数及九九八十一，为寒尽。”在数九时，古人编了数九歌来反映九九气温的变化和各九的物候特征，表达人们消寒盼春的心情，这就是在各地广泛流传的数九歌。到明代数九歌已很流行了。
　　数九歌一般传唱的是：“一九二九，怀中揣手；三九四九，冻死老狗；五九六九，隔河看柳；七九河开，八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。”刘侗所著《帝京景物略》中收有一首古代的数九歌：“一九二九，相唤不出手；三九二十七，篱头堆觱篥；六九五十四，口中出暖气；七九六十三，行人把衣单；八九七十二，猫狗寻阳地；九九八十一，穷汉受罪毕。才要伸脚睡，蚊虫虼蚤出。”由于我国幅员辽阔，冬季南北温差悬殊很大，所以各地流传九九歌所写气象物候不尽相同，甚至穿插进其他内容。
　　在我国北方还有画“九九消寒图”的风俗，其用途是记录起九后的天气状况，以预测来年的丰歉。一般人家做法是：用铜钱在纸上画出八十一个圆圈，每行九个，共九行，每个圆圈代表一天。从冬至起，每天涂掉一个圆圈，习惯是“上阴下晴，左风右雨，雪当中”，并编有口诀：“上点为阴下点晴，左边涂雾右涂风。若逢下雪当中点，圈中加圈半阴晴。”有的消寒图则画成梅花，《帝京岁时纪胜》谓：“至日数九，画素梅一枝，为瓣八十有一，瓣尽而九九毕，则春深矣，曰九九消寒之图。”并附有一联“试看图中梅黑黑，自然门外草青青，”可见涂的是黑色。也有涂红色的，故云“素梅一瓣染成朱，画出九九消寒图”。古时画消寒图成了一种风俗，对图的需求量很大，故有人专门刻印出售。
　　这种画消寒图的风俗也逐渐传入皇宫。《明宫史》称：“冬至节，司礼监刷印《九九消寒诗图》，每九诗四句，自‘一九初寒才是冬’起，至‘日月星辰不住忙’止。”清中叶，宫廷画消寒图则是选九个笔画都是九画的字，为空心字，每天涂抹一笔，八十一笔涂完，数九即告结束。清吴振棫《养吉斋丛录》载，道光皇帝曾御制九九消寒图，用“亭前垂柳珍重香盈室”九字，供宫中使用。这种消寒图又流传到民间，九九消寒句或写作“春前庭柏风送香盈室”，或写作“雁南飞柳芽茂便是春”。这些字繁体都是九画，全句共81画，正好数九的天数。并有九体对联出现：“故城秋荒屏栏树枯荣，庭院春幽挟苍草重茵。”九画的汉字甚多，故编这样的句子并非难事。
　　有趣的是，数九有冬夏之分。由冬至起算的为冬九九，以夏至起算的为夏九九。南宋诗人陆游《吴下田家志》载有苏州地区的一首夏九九歌：“一九二九，扇子不离手；三九四九，冰水甜如蜜；四九三十六，挥汉如出浴；五九四十五，树头秋叶舞；六九五十四，乘凉勿入寺；七九六十三，床头寻被单；八九七十二，思量盖夹被；九九八十一，家家打炭基。”读来也饶有趣味。