我结婚的时候，已过花甲的老岳母雇来了弹棉絮的师傅，干了两天的活。那两天，一个小院里响彻着“嗵嗵嗵”的弹棉声。岳母说，手工弹的棉絮松软暖和盖起来舒服。弹棉人装束古怪，一个大口罩遮掉了半张脸，“嗵嗵”的弹棉声更是嘈杂出了一个农村院子的热闹。
　　那是1995年孟春，一个繁花似锦草木争春的时节，也是农事最忙碌的时候，岳母所在的村里人大都上山采摘茶叶了，一个百余口的村落显得极其安静。也正因其安静，弹锤砸向弹筋的声响从沉闷中流泄出了些许的清脆。
　　弹棉人是岳母的侄子，30多岁，我应该喊他内兄。内兄长得清瘦，喜欢说话也特别爱笑，这让我们在很短的时间内，关系就融洽了。
　　内兄背上竖一根手臂粗细略向前头弯曲的木杖，腰间一条宽宽的黑皮带固定着，木杖前头垂下一根绳子，横挂一弓，左手把住平衡和方向，右手持一木锤子，不住地敲击弓弦，经弦之弹力，把结实的棉团弹散……内兄说，这个手艺吃的是年轻饭，一天到晚腰弓着吃不消。那时候，他正壮年，一天弹一床棉絮，也累得够戗。
　　在内兄断断续续的叙说中，棉花在两块拼成的弹床上蔓延铺展，他的故事也洇散在了我的记忆里。
　　小时候，特别好玩，冬天下雪了打雪仗，捏的雪球太实，打肿了同伴的脸，结果自己被父亲扇肿了脸；夏天一个劲地泡在水里，泡足了澡摸够了鱼，却不敢把鱼提回家，在溪边临时弄几块石头围个小灶，烧了火，棍子挑了烧鱼吃，吃够了再回家，父亲一闻嘴巴，也免不了一顿臭骂；秋天爬树摸鸟更是家常便饭。最有趣的就是头和脚把身子搁空了，搭人桥让小同伴们在身体上走。那腰劲真的没得说。


　　内兄一说就笑，笑的时候，两排牙黑黑的。我及时递上香烟，五毛一个的打火机一按帮他点上。这时内兄就休息一下，他不敢边工作边抽，怕火星烧了棉花。
　　我们村里有个弹棉花的师傅，姓吴，大家喊他“棉花吴”，他是见过我的腰功的，有一天，棉花吴找了父亲，说是要收我做徒弟。父亲一下子受宠若惊。棉花吴是远近闻名的老师傅，他弹的棉絮盖多少年都不结块，都暖和，村里好几个大人要把子嗣送他名下当学徒，都被拒绝了。小子，这是你的造化，还不快喊师傅。父亲一受宠，就逼我当面拜了师。呵，父亲太实在了，他也不想想他儿子这样好的腰板，还怕没人要嘛，一点矜持也没有。
　　内兄很聪明。聪明的内兄只跟了3天就对师傅说，你这样弹太费事。师傅一下子怔住了。好在师傅是个开明的人，并没有责怪内兄出言无状，而是问他应该怎样弹。说到这里，内兄把话头打住了。毕竟是绝技，吃饭用的，不传人。人家三年伙计、三年学徒，才能出师，内兄只用了两年就单干了。
　　我师傅常说，我是他的关门弟子。我也必须承担关门弟子的责任。师傅年纪一天天大了，长期弓着腰劳作，后来竟落下病根，直不起来了。接了活也干不了，我就得去帮忙。可做手艺是有规矩的，多一个人吃饭行，却不兴多一个拿工钱的。
　　帮师傅做事，内兄只能赚口饭，工钱全由师傅拿。这在农村是规矩。内兄一直遵循着这个规矩，直到他的师傅迈不动步子真正从弹棉一族退出。
　　那时候，在婚嫁的随礼上，和现在有很大不同。除了娘家送棉送被，妻子的两个哥哥一个姐姐也要送，父母亲也要备上好几床。记得结婚当天，一个新房里全是红彤彤的“龙凤呈祥”“鸳鸯戏水”图案的棉被子。这些棉被，我和妻及一年后出生的女儿一家三口用了10多年。
　　棉花吴退出江湖，内兄的招牌真正响了起来。而且响得超过了师傅。棉花吴一床棉被一个半工，他徒弟只要一个工就行了，真是后生可畏呀。那些年，内兄就算一年到头一天不歇也弹不完四邻八乡的活。当然，内兄是个有分寸的人，他不能把所有的事都揽了，也得留给同行一碗饭。因此，内兄一个月只干20天，剩下的时间做做农活、家务。
　　3年前，妻子无意中说，表兄都50多了，还在弹棉花，真不知道累呀。我说，这怕是一个弹棉人施展手艺的最后时光了，要不我们家再弹几床吧，留着以后用。妻子说，边上不是有家棉絮加工厂嘛，挺便宜，挺方便的，再说现在超市里什么棉被没有呀。我说，盖惯了手工弹的棉絮，那分温暖不想换了。妻同意了，打了一通电话，预订了3床。一个月后，内兄亲自把棉絮送到了城里，却坚持不收钱，如此推辞了好多回，最后只收了棉花的钱，弹工却死活不肯要了。后来听说，那次弹棉是内兄“金盆洗手”前的最后一次手艺表演。买一条被子才一两百块钱，被面被里都有了，人工再便宜也便宜不到这个价呀。内兄的退休是被迫的，他没有输给和他一样的手艺人，他输给了一个机械化的时代。