科学家们一直认为，语言是人类特有的技能。人们为随机的发音组合赋予意义，并且构建了完整精确的体系用来交流。这在地球生物中尚属独一无二，我们的灵长类表兄只会嚎叫，而鹦鹉不过是活体复读机而已。
　　但动物不能开口，并不意味着它们听不懂人话。狗奴们很容易注意到，汪星人能记住自己的名字，也能根据主人说话的语气推断情绪。事实上不光如此，英国科学家已经发现，狗能分辨男性和女性的声音，还能够感知它所不熟悉的人类语言的语调。8月30日发表在《科学》杂志上的一项研究甚至显示，狗狗也许明白我们在说些什么，而且非常在乎我们说出来的语气。
　　匈牙利罗兰大学（E?tv?s Loránd University）的动物行为学家、爱狗人士安蒂克斯（Attila Andics）和他的同事们招募了13只不同品种的宠物狗，包括六只边境牧羊犬、四只金毛寻回犬、一只中国冠毛犬和一只德国牧羊犬。他们迎来的第一个挑战是，如何让汪们乖乖地在功能性磁共振成像（fMRI）扫描仪里面趴上至少七分钟？而且为了保证实验效果，它们必须趴得纹丝不动。
　　研究人员花了几个月的时间来训练狗，他们当然不能把狗捆在实验台上，考虑到狗生的自由和尊严，它们应当有权利随时无理由退出实验。当狗们能够志愿配合的时候，安蒂克斯就把它们分别送进扫描仪，然后播放主人的录音。
　　“看到犬类和人的脑部活动如此相似，我真是兴奋极了”，未参与研究的英国新堡大学的神经心理学家佩特科夫（Chris Petkov）这样评价。安蒂克斯发现，跟人类一样，狗也会利用大脑的不同区域来处理不同类型的语言信息，左半球某些区域用来解析词意，右半球某些区域用来分析语调，而且很明显两边的大脑能够协同作用。当主人用热情、上扬的语调说出表扬的话（比如“好孩子！”或者“真棒！”），狗大脑中负责分泌多巴胺的奖赏中心会被激活；同样的话用中性的语调说出来，奖赏中心的活跃程度就不太明显。如果主人只是冲着狗狗胡言乱语一通（比如由“如果”“然而”之类的连接词构成的无意义句子），即使用了昂扬的语调，它们的奖赏中心也基本没有反应。
　　这并不是说，当你充满爱怜地喊你家狗“小臭臭”的时候，它会委屈地跑开并且开始讨厌你。但是它可能会注意到你的肢体语言，并盯着你的眼睛，努力地思考一下：臭臭是不是一个夸奖的词呢？
　　“狗是非常聪明的，”安蒂克斯说，“用合适的语调表扬它们，得到的效果就跟奖励食物或者抚摸背部相同。”当然他绝不认为自己的研究表明了，狗真的能听懂主人所说的每一个词。
　　抛开那些有关样本数目和fMRI的质疑，这个发现仍然对了解语言能力的演化有着重要意义。英国苏赛克斯大学的心理学家勒比（David Reby）表示自己很想知道，狗大脑左右半球在处理语言时的分工，到底是来自人工选育和驯化，还是天生的？要回答这个问题，恐怕只能请狗的野生祖先——狼来做测试了。