清乾隆二十四年，苏州籍宫廷画家徐扬绘制成了《姑苏繁华图》。人虽在京都，但出生于苏州城内专诸巷的画师显然对自己的家乡早已烂熟于心。画卷自灵岩山起。由木渎镇东行。过横山，渡石湖，历上方山，介狮、何两山间，入苏州城、经盘、胥、阊三门，穿山塘街，至虎丘山止，计有人物一万二千余，房屋二千四百多栋，巍巍大观。十余米的长卷中，“商贾辐辏，百货骈阗”的姑苏城山川之奇丽，田野之沃饶，衣冠文物之风流而华美者，莫不震耀寰宇。
　　二零一三年初春，五十一岁的蔡云娣在自己的砖雕作品《姑苏繁华图》前凝神良久，小小的刻刀一点点剔出了细节，灯光有些昏暗，却恰好让这立体版的《姑苏繁华图》有了近似原作的柔和调子。同为姑苏人氏，蔡云娣对前辈画师的作品自然心有戚戚。微尘纷扬之余，是纤毫毕现的细节。山峦、街巷、人物、亭台、桥埠、舟楫、轩榭甚至店铺招牌，都在简陋的工具下，在湖泥烧制的砖块中，如同加了显影液般地浮现出来……
　　苏州锦溪镇，长白荡里野蒿过人，柳絮飞扬。“荡”，在江南俗语中，即是小湖之意。水乡泽国，颇多此类野湖，自生自灭，无人间津。或遗世独立，或有纤细水道纵横相连，少有行迹，多雁鸭所栖。而对于苏州传统砖雕来说，这里却是获得砖泥料子的好所在，蔡云娣在长白荡边拥有自己的传统“金砖”制作作坊。但此“金砖”非彼金砖，所谓“金砖”，实际上是规格为二尺二、二尺、一尺七见方的大方砖的雅称。古籍《金砖墁地》有这样的解释：“专为禁中内府烧制之细料方砖，泥料细腻，质地密实，敲之作金石之声，称‘金砖’；又因砖运北京‘京仓’，供皇宫专用，称之‘京砖’，后逐传为称‘金砖’。”除作为包括故宫在内的古建筑修复之用，苏州传统“金砖”，更多是用于苏派砖雕创作。繁华姑苏城，大小园林或官富人家，多以家中厅院置有数方隽永清丽的砖雕为雅事，或得名家欣然游刃，或访得高士题跋字碑，务须静雅有序，性出天然。旧时姑苏曾留得明清砖雕门楼二百余座，多少烟雨亭台，栩栩人物……青砖白缝，金钩铁划早已被荒草斜阳淹没，幸存者亦已残躯败肢，枯老于寻常巷陌间。
　　曾经拥有灿绚芳华的苏州砖雕逐渐淡出了普通百姓日常的家居生活，但作为非物质文化遗产项目，这门古老的手艺依旧顽强地维系着自己的传承。古建筑修缮和高档住宅、会所的装饰需求为这种精湛的雕刻技艺提供了生存和延续的空间。
　　自明代永乐年间被选为皇家御用建筑材料以来，六个世纪的沉浮兴衰，窑口的火焰忽明忽暗，“金砖”传统制作工艺总算在被评定为国家级非物质文化遗产项目后，彻底摆脱了消亡的险境，市场和政策将这项目摇摇欲坠的传统技艺小心地保护了起来。长白荡边上的土柴窑里，历经约二十五天漫长烧制过程的“金砖”即将出窑，那是苏派砖雕专用的“画纸”。“从选泥、练泥、制坯、装窑、烧制、窨水、出窑、打磨，全部的过程都按老底子的工序手工去做，环环紧扣，一道不达，前功尽弃啊。”蔡云娣不时醒工人轻拿轻放，勿要磕碰了“金砖”的边角。已经充分冷却的柴窑内部依旧闷热难当，光线从窑顶的开口中倾泻下来，五千多块“金砖”按尺寸整齐地分类，码放成同心圆状。工人们自觉地组成了临时的流水线，小心翼翼地将烧制完成的“金砖”从窑内搬到外面的小推车上。“烧金砖是个吃力不赚铜钿的生活啊，成本大，赚钱少，天天守着窑，脏是脏得来，苦是苦得来……”工人们抱怨着。
　　苏州砖雕所用“金砖”须采用淀山湖一带湖底粘土泥烧制，仅原料就需四十六元一立方。一般品质的“金砖”须用存放三年左右的“陈土”，而用于雕刻的“金砖”，则需将泥料存放五年以上方能做胚烧制。“烧制前的“金砖”胚样，还必须在室内自然阴干三个月以上，不能日晒，不能风吹，要用草帘子盖住，让它慢慢脱水，否则就会开裂，工序麻烦得来。”蔡云娣一边介绍着制作流程，一边让工人们把出窑的“金砖”初胚运到湖边的水泥船上，准备用船送到湖对岸的作坊里，进行打磨和“刮面”。一块二尺见方的砖雕用“金砖”重达一百五十斤，需要用专门的支撑工具架起来，然后，女工们用泥料做腻子，细细地将缝隙和表面微小的气孔填起来，完成一块传统“金砖”制作的最后工序。
　　成品的“金砖”被运回蔡云娣的砖雕工作室，并按照所需要的尺寸裁割拼合起来。画稿早已成竹于胸，简单勾勒出线条后就可以用刀具开始雕刻了，疾风骤雨般的“叮当”声伴随着四处飞溅的砖沫，如珠玉落盘。各种大小不等的刀具在坚硬的砖料里游刃有余，将山石、人物、翎羽、殿堂等微缩于小小方寸砖石之上。初稿很快就定型了，细节的处理便如涓涓细流了，急不得，躁不得，乱不得。透雕、皮雕、高浮雕、圆雕等雕刻技法将画稿中的元素立体化，这会是个漫长而繁缛的过程，正如园林里的第一场春雨，润物无声。
　　“老底子啊，师傅曾经说过的，好的砖雕要“六看”，什么叫“六看”？就是要一步看、五步看、十步看，秀才看、财主看、官府看。怎么看，谁来看，那都是是有讲究的，最后的目地就是——耐看！”蔡云娣笑着说。