南苑是元明清三代的皇家苑囿。清末，因为多方面的原因，南苑逐渐衰败，后来逐渐发展为驻军重地。1904年，袁世凯将原北洋常备军第四镇改为北洋陆军第六镇进驻南苑，修筑驻军营房，在南苑镇由西往东共建7座营房。
　　作为驻兵重镇，南苑与北京的联系十分密切。1906年，修筑了京苑轻便铁路。当时，京苑铁路为窄轨铁道，轨距1米，比普通火车小些，因此称轻便铁路，俗称小火车，设有永定门、大红门、营市街等站。此铁路起自永定门站（今北京南站东南），至南苑万字地，全长8公里，1906年2月开工，1907年2月通车，共用白银10万两。当时，除了永定门站为军用，其他站都办理客运业务。
　　因为小火车既能载人，也能载货，不仅方便了军队和市民的出行，也方便了生活物资的运输。这条线路开通之后非常受欢迎。清代兰陵忧患生著有《京华百二竹枝词》，其中《南苑驻军》一诗就提到了京苑輕便火车：“一六森严两镇兵，分屯两苑卫神京。来往南苑尤称便，军用火车已畅行。学堂各省一齐开，都为中华养人才。今日指挥试兵法，调他南苑陆军来。”此诗“一六”两句指清代的陆军第一镇驻北苑，第六镇驻南苑。“学堂”指各省都可办军校，但毕业生必须送陆军部考试，并把他们调到南苑，考查他们的学习成果。
　　1910年，清政府拨款在南苑修建了中国第一个飞机场，随后又修建南苑飞机修理厂、南苑航校。随着驻军增多，机场北部增设了邮局、电话局等机构，而且驻军士兵及周边居民生活所需的百货、饭馆、理发店、修理店以及蔬菜供应等商铺应运而生，并逐渐形成了重要集镇—南苑镇。
　　因为这条线路的重要性，京苑小火车虽然比马家堡至永定门有轨电车晚了6年，但马家堡至永定门有轨电车建成使用了一年就被烧毁停运，而京苑小火车一直坚持到1941年，运营了30多年。
　　有趣的是，除了运输物资，民国时期，南苑还有一个独特的“旅游项目”：参观飞机。1916年8月南苑航校进行飞行演习时，就出售参观券，让老百姓来此观看，当时共发售参观券2万多张。老百姓往返永定门和南苑，就是乘坐的京苑小火车，每小时往返一次。
　　几年后，南苑还开发了乘坐飞机游览的项目，小火车就是京城百姓到南苑的首选交通工具。根据记载， 1921年4月，南苑航校创办空中游览飞行，售票载客。每星期二、四、六下午2点飞行3次，分甲、乙两种客票，甲种票游览北京城30分钟，每位30元；乙种票游览飞行场10分钟，每位10元。
　　后来，京西煤矿急需机车，京苑线机车被运走拉煤，京苑轻便铁路线就改用小平板火车，以人力用铁叉推送。这种平板车没有座位，可随时停车，方便沿途乘客上车或下车。《南苑乡果园村志》记载，民国时，果园村海户屯村民黄春儒从小就在铁路上干活，他负责京苑铁路的看护、保养以及平板车的管理。果园村观音堂王奶奶庙香火旺盛，观音堂临近京苑铁路线，从城里到观音堂的香客，乘平板车的人较多。
　　京苑小火车在当时是北京城一道亮丽的风景，在一些老画报上也能查到京苑小火车的老照片。1927年，《晨报》副刊《星期画报》刊登了小火车的照片，并附有说明：“南苑轻便火车，由永定门至南苑，约五里许（实为8公里），每人车资铜币24枚。左图为车过铁桥情景，桥已崩坏不堪，车上载满乘客。”照片上，小火车正在通过一条河（可能是凉水河），桥墩已损坏。乘客中有军人，也有百姓，他们有的站着，有的坐着。
　　1937年，《世界画报（北京）》刊登了从永定门始发的小火车照片，照片原文说明：“元旦开始行驶之南苑小火车在永定门开行情形。”小火车后边不远处能看到永定门箭楼和城楼。
　　1941年9月，京苑轻便铁路改建为标准轨距，小火车走下历史舞台。不过这条铁路线还在，经过改造后，它成为永定门至南苑机场的重要运输线。
　　值得一提的是，这条铁路线的部分线路如今还在使用。中华人民共和国成立初期，这段铁路成为永定门粮库、大红门油库以及中国运载火箭研究院的专用线，并设有南苑货运火车站，运输粮食、油料等物资。20世纪八九十年代，随着三环路和四环路的修建，这条铁路被截断，北段铁路不再使用。但是，四环路南及南苑机场周边的铁路一直使用到现在，它依然通过南苑货运站和大红门货运站向周边运输物资。
　　（摘自《北京晚报》2020年5月5日，月梦可心荐）