古代的文化教育基本把女子排除在外。先秦时期，孩子到了该读书的年龄，男子可以去上学，而女子则与文化教育无缘，她们学的主要是“四德”。
　　 四德包括妇德、妇言、妇容、妇功。
　　 妇德是指女性应遵守的道德准则;妇言指女性的行为举止，包括该说什么话、说话的音调、说话时应伴有的仪态等;妇容指女性应该如何打扮自己;妇功指女性应承担的家庭责任，包括相夫教子、针线刺绣、洒扫杂活等。
　　总而言之，就是做女儿时，要遵女道;嫁人了，要守妇道;做母亲时，要有母道。
　　 古代对女子的教育，虽然主要是妇德女工教育，但是并没有完全禁绝女子读书的路，一些家庭条件好的官宦富贵之家，女儿也会学习文化。比如东汉和帝的皇后邓绥，小时候就很爱读书，在家里接受了良好的教育，“六岁能史书，十二通诗、论语”，她都把心思放在学习上了，对家务活不大感兴趣，“志在典籍，不问居家之事”。
　　 进入唐代，文化从门阀贵族向普通百姓普及。女子受教育的机会大大增加了。唐代有的地方还开办了女子学校。据《东西女学洞记》记载，长安富平县有东、西两女学洞，人们常常听到东女学洞中传出“读书之声”。
　　 唐代中后期，随着儒学的复兴，诗词歌赋等文化教育在女子教育内容中所占份额明显减少，纲常礼教等传统妇德教育则越来越受到重视。唐代诗人李商隐甚至不主张女子读书识字，特别不赞同女子习诗。他说：“妇人识字即乱情，尤不可作诗，诗思不出二百里。”他觉得，女子习诗容易乱了性情，有损妇德。然而，自己却喜欢才女。他后来娶了王元茂的女儿，两人生活得很滋润。最让他得意的是，妻子是个才女，会做诗。
　　 宋代以后，对女子的束缚进一步强化，根本不重视女子的文化教育，女人读书识字不被认同，女子的上进心被大大压制了。不过，还是有一些文人公開提倡女性应该读书。如司马光就认为：“然则为人，皆不可以不学，岂男女之有异哉？”这些人认为，虽然对女子的文化教育不像男子那么严格，但《论语》《孝经》之类的经典还是鼓励女子读。