“携带人类传递给地外文明信息的‘旅行者1号’，成为第一个离开太阳系的航天器。”近日，这条出现在国内很多媒体上的新闻，使人们的目光重新投向了在太空中长途跋涉36年的“旅行者1号”探测器。
　　20世纪70年代，在成功将宇航员送上月球之后，美国的太空计划转向了对火星以外的“外太阳系”的研究。于是，从60年代开始发射的“水手”系列探测器的第十一和十二艘，不再前往火星、金星和水星探测，而是演变成“旅行者2号”和“旅行者1号”（2号先于1号发射）。它们搭载了名为“地球之音”的特制金唱片，以及相应的读取设备，计划先探测火星轨道外的那些行星，然后成为地球向其他星系传递信息的“使者”。
　　1977年8月20日和9月5日，两艘探测器先后发射升空。在当年，它们可以说集中了人类航天技术的精华。中国科学院国家天文台研究员李竞介绍说：“由于两艘探测器的大部分航程是不断远离太阳的，因此它们无法像大多数航天器一样使用太阳能电池板，而只能以放射性元素钚的核反应来供电。它们向地球传输数据必须使用微电子信号，这样的技术当年全球只有美国掌握。”
　　虽然两艘探测器至今都没有遇到“外星人”，但它们对木星和土星等行星的探测，已经极大地拓展了人类对太阳系的认识。“比如说，在掠过木星的时候，‘旅行者1号’拍摄到了木卫一上火星爆发的场面，木卫二上的冰海，还发现了木星的磁活动。此后，它还为人类留下了土星及其部分卫星的清晰照片。”李竞说，“旅行者2号则探测了天王星和海王星，也留下了珍贵的天文资料。”
　　在完成对各个行星系的探测之后，两艘“旅行者”探测器奔向宇宙深处。从2011年开始，新闻媒体上便有“旅行者1号”接近“太阳系边界”的消息出现。但实际上，这样的说法并不确切，因为目前天文学界对太阳系边界该如何划定就存有争议。
　　20世纪80年代，当先于“旅行者”发射的两艘“先驱者”探测器飞出海王星轨道的时候，因为当时尚属大行星的冥王星恰在海王星轨道之内，因此人们曾认为“先驱者”探测器已经离开了太阳系。但今天看来，这个宣言显然是错误的。
　　李竞告诉记者，一部分天文学家认为日光层（日球层顶），也就是太阳风影响的范围，是太阳系的“属地”。日光层的范围受到太阳活动周期的影响，平均半径大约相当于日地距离的100倍，即100天文单位。而现在，“旅行者1号”距离地球已有大约130天文单位之远。从去年下半年开始，“旅行者1号”已经很难受到太阳风的影响；但进入星际空间还有一个指标，就是太阳磁力线最后消失，进入星际磁力线，或者说探测器感受到的磁场方向应该南北颠倒，但这一点现在还未发生，因此这艘探测器应该是进入了太阳系边界和星际空间交接的空当。如果“旅行者1号”飞出了日光层，那么它接受的宇宙射线、能量粒子都来自于银河系，这便是它此后航程的科学意义。
　　北京天文馆馆长朱进认为，有关“旅行者1号”飞出太阳系的报道，是一种“标题党”式的误解。据NASA网站报道，“旅行者1号”只是“开启飞入星际空间的航程”。朱进表示，这里的星际空间是指恒星际空间，除了天体之外的部分，是很空旷的地方，其中就存在恒星际空间，存在恒星与恒星之间的等离子体等。
　　朱进进一步解释说，太阳系应至少以“彗星仓库”奥尔特云为界，而这道边界距离太阳大约有5万天文单位，或者说大约1光年。如果以此为标准，那么“旅行者1号”远未离开太阳系。以它现在的速度，想要飞出太阳系，需要数千甚至上万年的时间。
　　受制于能源问题，两艘“旅行者”探测器上搭载的科研仪器，至今已有一半不能再使用。估计最迟到2030年，它们就再也无法向地球传回任何信号。但即便如此，它们已是迄今为止“走得最远”的航天器，并且为天文学研究打开了一扇全新的窗口。