论文部分内容阅读
这个占卜师用的就是一副普通纸牌，昆汀看得出来。有魔力的纸牌——比如挂在他脖子上的那一副——没有赛琳娜夫人这副这么花哨。而且她叫他抽牌时，他发现触感温暖，不像那些特殊纸牌，无论什么时候摸上去都是冷冰冰的。对于这一点，他也琢磨不出原因，他和希兰对纸牌的了解太少了，根本谈不上学以致用。
他微微摇了摇头，看着赛琳娜夫人翻牌。一共九张，排成三行，每行三张。
“为什么是九张？”坐在昆汀旁的希兰问道。
“从左到右：开始、中间和结局;从上到下：过去、现在和未来。九张牌正好讲述人的一生。”
昆汀又摇了摇头，甚至有点想转身就走。但他已经付了算卦的钱了，而且也不想表现得太无礼。她开始解读他的过去：方块五、黑桃A、梅花J，她用手分别指了指三张牌：“我看到一粒种子，挂在一颗繁盛的大树上。树倒了，种子被一只秃鹰叼走，经历了烈火和风暴，在一片新的林地扎下根来，与另一棵树苗相伴。”
如果是讲他的前半生，这个总结大致准确。自从他叔父杀了他爸之后，他家就散了。之后他找叔父报了仇，又捡了一个年轻的学徒。但这不代表她真的懂命理。前半截解读对很多人都适用，至于后半截，看到他和希兰结伴旅行自然能推测出来。
赛琳娜夫人翻开第二行的三张：王牌、红桃四、梅花二。“远航的船，扬帆驶向未知的海域，但是风停了，船没了去处。”
好吧，这也不算错。他们按照另一名千术师日记本上的名单挨个找人，一连几个月毫无收获。每次打听到一点线索，就发现他们要找的人，不是死了就是搬家了。尝试完名单上所有的人之后，他们听说附近有一位精通纸牌算命的赛琳娜夫人。这是他们最后的机会。
“下面是你的未来。”她翻开最后一行：方块J、黑桃八、黑桃九。她抬头飞快地瞟了一眼昆汀和希兰，又低头看牌。“你射出的箭会飞回来刺伤你自己。在你照顾下成长起来的小树会结出有毒的果子。”
昆汀皱起眉毛，不太懂占卜师的解读，但听着不像好话。
“当然，事情还没有定数，”赛琳娜夫人说，“未来是一匹自由奔跑的野马，但也不是不能驾驭。”
昆汀正细细思索着这句话，一个满身酒气、邋里邋遢的男人突然冲进帐篷，举枪瞄准赛琳娜夫人。昆汀条件反射地摸到了衣兜里的扑克。
“你想干什么？”赛琳娜夫人睁大眼睛，双手颤抖。
“都是你的错！”男人吐了一口唾沫，声音浑厚，“你说她会离开我，结果没错，她离开我了。”
“我就是个解读纸牌的，”赛琳娜夫人说，“未来的事我控制不了。”
“你给我闭嘴！”他激动地挥舞手枪。
昆汀和希兰对视一眼，站了起来。他十指张开，举起双手：“朋友，等一等，”他说，“没必要把枪掏出来吓唬人，有话好好说。”
男人转身看向昆汀，左轮手枪也同时转了过来：“闭上你的臭嘴，给老子坐好。我是来跟这个巫婆算账的。”
昆汀早就把每张牌的花色、點数和位置熟记于心，此时已经在脑子里翻牌了。
第一张是A牌——威力太强了，这时候用出去太浪费。
“好吧，”昆汀说，“你打扰我算命了，我钱都付了，她还没给我算完呢。”
第二张是方块十，完全不适用，除非他想送给男人一口袋金币。
闯入者上上下下打量着昆汀，瞄了一下希兰，又飞快转回目光。“你这人连把枪都没有，口气却不小。”
第三张是红桃六，完美。能控制人的身体，威力也该足够。他能让男人停止呼吸，进而失去知觉。不过，纸牌越用越少，每用掉一张都让人心痛。
“对付你这种人不需要带枪。”昆汀说。
男人的身体在摇晃，他站不稳。昆汀意识到，只要声东击西，抓住手枪，照着面门来一拳，不用纸牌也能撂倒他。他看了一眼希兰，想用眼神示意他去分散男人的注意力，却看到占卜桌下一团光一闪而过。
希兰已经出牌了。
昆汀听到什么东西破风而出，男人的头朝后一仰，仿佛遭了一记重击。他脚下打着摆子，向后摔出帐篷。
昆汀上前一步，拿走男人的左轮枪，又检查一番，发现男人还活着，但确实晕了过去。希兰肯定用了一张黑桃，凭空制造了某种钝器。当然，人是看不见空气的，但不知道赛琳娜夫人怎么想。
“他喝得太多了。”昆汀飞快地说，“肯定是酒劲上来了。”他突然发现男人的鼻子和嘴唇在流血，又加了一句，“啊，把脸摔破了。”他抬头紧张地看着赛琳娜夫人，她似乎没有起疑心。
他叫希兰去找苦泉镇的治安官，自己则郁闷得不想挪窝。这次算命不但浪费时间，还浪费了希兰的一张牌。另外，他忍不住感到一丝庆幸，幸好不是自己的牌。
一番例行问话后，治安官带着依然昏头昏脑的男人去了镇上的拘留所。赛琳娜夫人对昆汀出手相助表示感谢。
昆汀一言不发地走出帐篷，甚至没有停下来等希兰。
昆汀走进六颗子弹酒馆，径直来到吧台，在磨损得厉害的台子上扔了一枚钱币，对吧台后面的女人说：“威士忌，来一整瓶。”
“今天这么惨吗？”女人把酒瓶和一个空杯子放在他面前。
昆汀用拇指撬开软木塞，给自己倒了一整杯，一口喝干，把杯子放回吧台，这才看着她说：“是的，”他说，“倒霉到家了。”
她拿起昆汀的酒瓶，给自己也满上一杯，举杯说道，“好吧，这一杯敬不那么倒霉的日子。”说完同样一口喝干。
这话说得爽快，昆汀不禁笑了。她是他刚来苦泉镇的时候认识的，性格粗犷中带着一丝可爱。酒馆老板是她父亲，但如果没记错的话，她才是这里话事的。昆汀突然想不起她叫什么了。
他把两个空杯子倒满酒，“我们该好好碰一杯，”他举起酒杯，她也跟着举起来，“敬好时光。”他说完，一口灌下杯里的酒。
“想发发牢骚吗？”她问。
昆汀用拇指背擦了擦嘴。该怎么跟她解释呢？听好了，小姐，我和我朋友跑遍了整个西部，按照一本日记本上的人名和地址，寻找像我们这样的千术师。对了你看，我们有一副神奇的扑克，能召唤强大的力量，但搞不懂这些力量是哪儿来的，为什么能通过纸牌施放。我们是顺着本子上其中一个地址找到这儿来的，线索断了，但听说这附近有一个纸牌占卜师。她是我们最后的希望。但结果她就是个普通算命的，并没有什么隐藏身份。 他什么都没说，对她干笑了两声：“不用。”
“行吧，反正我这里酒管够。”
“谢天谢地。”昆汀说着，又给自己倒了一杯。
“你朋友呢？”女人问。
希兰……昆汀打发他去搞两匹马，自己一个人待一会儿。这四处找人的日子，他们一起过了多久了？又有多少时间是白白浪费的？他只答应教希兰使用纸牌，作为对希兰父亲的感谢，这一点他已经做到了。他一直打算行侠仗义，在他看来，这才是纸牌原本的用处。他的复仇已经完成，是时候做点好事了。
正好，剩下的牌大部分是红桃。他曾想象过自己走进医院，掏出一张红桃七，用纸牌的力量修补骨肉，一招救活七个人的命。他还想象过用一张方块寻找埋在地下的金子，用这些财富资助社会，比如建学校。然而，这些事情一直在延后，永远被安排在明天。
你射出的箭会飞回来刺伤你自己。在你照顾下成长起来的小树会结出有毒的果子。
占卜师的话在他脑子里萦绕。他知道她大概率是胡说八道，但还是忍不住想到希兰。他在昆汀的培养下成了一名千术师，他是昆汀唯一照顾过的人。
仿佛知道有人在惦记他，希兰刚巧在这个时候回来了，身上多了一层灰。他没有打招呼，直接拿起酒瓶灌了一口，这才注意到吧台后面的女人。他慌忙放下酒瓶，脱帽致意：“哈罗，艾薇小姐。”
终于想起来了，昆汀想道，瑞秋·艾薇。第一次来酒馆时她就自我介绍过了。
瑞秋给希兰拿了一个空杯子，后者立刻倒了一杯，一只手依然礼貌地扶着帽檐。他转头看向昆汀：“我没记错的话……”
“是的。”昆汀说。
“她是最后一个线索。”
“是的。”
“那我们——”
“我不知道，”昆汀回答，声音比自己预想的要响亮些。他转过座椅，正对着希兰，“我累了，”他說，“我厌倦了四处漂泊，厌倦了面对抉择，也……反正就是累了。”他差点说出“厌倦了你”，但在最后一刻管住了嘴巴。他叹了口气，“我们就像在干草垛里找老鼠，到头来只找到老鼠屎。”
“但老鼠屎证明确实有老鼠。”希兰说。
“不，”昆汀回答，“只能证明老鼠曾经来过。”
“这得看屎的新鲜程——”
“希兰，”昆汀打断了他，“别说了，你自己去找乐子吧，我想一个人静一会儿。”
希兰的脸上闪过一丝受伤的表情，但立刻掩饰了过去。“行吧，”他说，“晚点见。”说完又朝瑞秋举了举帽子，“晚安，艾薇小姐。”
“他是你亲戚？”希兰离开后，瑞秋问道，“你们是亲兄弟？”
昆汀摇头，“连远亲都不是，”他又给自己满上一杯，“我只是认识他父亲。”
“哦。”瑞秋点了点头。
“他爸，嗯……曾经在我需要帮助时帮过我一把。”这话说得太没水平了。老家伙岂止是帮过他，他可是送给他扑克的人啊。如今，这副扑克就像他身体的一部分一样——至少在用完之前。
“后来他爸病了，”昆汀接着说，“叫我帮他照顾希兰。”叫我把希兰的扑克给他送过去，并教给他使用方法。
“好吧，合情合理。”瑞秋说。
“我一开始也这么觉得，”昆汀说，“但过了这么久之后，我不确定了。”
“你想摆脱他？”
昆汀盯着眼前的空酒杯：“我们之间的纽带已经快断了，我可能根本不需要主动做什么。”
瑞秋给自己倒了一杯酒：“以我的经验，还得你主动斩断才行。”
昆汀和瑞秋喝掉了半瓶威士忌，他原本希望喝点酒能松快点的，但心情更恶劣了。那么长时间，那么多纸牌，全打了水漂，再也要不回来。“你在干什么呢，昆汀？”走到外面抽烟时，他不断这么问自己。
第一根火柴断成两截，掉在满是尘土的地上。第二根倒是擦燃了，但立刻被风吹熄。总是一闪而逝，从来无法持续燃烧。他想象自己从衣袋里抽出一张牌，贴在胸口。或许能选一张所剩无几的梅花——甚至是点数不太大的也行——感受它在手里腾起火焰，化为虚无，就和火柴一样。当然，这张牌会制造一场大火，他能借助纸牌的力量把整个酒馆烧了。梅花六能给主路上六座建筑带来火灾。
但他没有出牌，烈火与鲜血的日子已经远去了。他换了一个背风的地方点燃香烟。
身旁一个盘腿坐在地上的男人抬头望了他一眼，“你看起来挺落魄的。”
“哈？”昆汀问。男人上了年纪，头发很乱，衣服脏兮兮的，皮肤也干净不到哪里去。
“抱歉，”男人举起一顶破旧的帽子，“你好像失去了你最后一个朋友。”
朋友，昆汀想道，又听到这个词了。“你有什么事吗？”
“没事，是我冒昧了。”男人说，“就是想礼貌地聊聊天。”
昆汀转开了目光。
“就是你那样子让我忍不住想聊几句。”
昆汀再次看着男人，“什么样子？”
男人耸耸肩，“身边的一切都离你而去，就是这副样子，”他说，“我太熟悉了，看看我吧。”
昆汀摇头，“我什么都不缺。”说完就走开了。
昆汀抽着烟闲逛了一会儿，觉得回酒馆接着喝不太明智，于是径直回了他和希兰的房间。出乎意料的是，希兰并没有回来，他的床是空的。昆汀耸耸肩，正好继续享受独处。他爬上床盯着天花板，盘算着以后做些什么。他很想好好睡一觉，但思绪就像滑腻的蛇一样在他脑子里来回穿行。
寻找千术师的旅程已经结束，他们对纸牌的了解没有增加一丝一毫。对昆汀来说，剩下唯一要做的，就是拿这些纸牌做点好事。但希兰呢？昆汀可以继续拎着他当跟班，也可以就此告别。坦白地说，后一种选择对他们俩都更好。希兰是个冲动而不计后果的人。而昆汀已经没有耐心替他收拾残局了。
而且，自从离开斯迪威尔，他就一直感到不自在。老家伙告诉他，纸牌是有数的，一开始有五十四张，每一次出牌都会永久消耗掉一张。但在斯迪威尔，他和希兰听到了另一种说法：只要杀掉纸牌原来的主人，你就可以占有别人的牌——至少有些千术师是这么想的。 这件事光是想想就让人讨厌。但每当一个人的时候，他就要一遍遍品尝失去纸牌的失落感。用完最后一张牌只是时间问题，他几乎能理解那种诱惑。
他的旅行箱里有六副纸牌，都是斯迪威尔的那个千术师从别的死掉的千术师手上夺来的。他和希兰都试过召唤这些牌，但它们不为所动。明显是缺了什么他们不知道的仪式——或者根本传闻就是假的。无论如何，他们也永远不可能知道了。
昆汀最终睡着了，不过睡得很不踏实。他不断地惊醒，每次醒来都感到不安。他翻身去看希兰的床，床一直是空的。这小子到底去哪儿鬼混了？
他洗了个脸，穿好衣服，来到旅店的餐厅吃早饭。终于，他见到希兰坐在餐厅里，头发凌乱，衬衣有一半塞在裤子里，另一半耷在外面。他的旁边坐了一个金发女孩，脸颊两片红晕，笑着拉着希兰的手。
见到昆汀走过来，希兰起身致意，女孩也跟着站了起来。“昆汀！”希兰笑着招呼道，“快来见见贝蒂·勒格兰。”
贝蒂朝昆汀伸出一只手，昆汀吻了一下。
“我们昨晚认识的，”希兰往前靠了靠，神秘兮兮地说，“我们恋爱了。”
昆汀差点当场翻白眼。“你没回房间睡觉。”
“嗯……”希兰低下头，红了脸，“我在和她聊天。”
“聊了一晚上？”
希兰露出义愤填膺的表情，和上次昆汀指责他打牌出千时一个模样，“是的，聊天而已。”
“那么，你父母怎么看？”昆汀转向贝蒂。
轮到贝蒂脸红了。“我父亲尊重我的决定，凯特利先生，我不用担心这方面的问题。”
昆汀忍住摇头的冲动，静静地看着他们。
“我想……”希兰迟疑地说，“我知道经过了昨晚那事，我们已经没必要待在苦泉镇了。不过，我觉得还是可以至少玩几天，想想下一步做什么。”
昆汀摸了摸下巴上的胡茬兒。“希兰，我能跟你说两句话吗？”他问，“就我们俩。”
希兰点点头，起身走到餐厅的一角，昆汀跟了上去。“这地方已经没我们的事了，贝蒂看起来不错，但我们该走了。”
“去哪儿？”希兰问。
“我不知道，”昆汀说，“要不回东部？我们还剩不少牌，应该把它们用起来，帮助需要帮助的人。”
“嗯，我也想这么办，”希兰说，“是真的，只是……这次和以前不一样，我从来没遇到过贝蒂这样的姑娘。就算多留一阵也没什么吧？”
“我有我想做的事，”昆汀说，“你指望我在酒馆里打发时间，等你和一个刚认识的姑娘厮混？”
“你干嘛这么火大？”
“因为你只想着你自己。”昆汀说，“我花了大半年时间教你使用纸牌。结果对我有什么好处？我损失了几张自己的牌，对纸牌的认识还是和之前一样，毫无长进。”
希兰扬起下巴，“这不是我的错。”
“当然不是。”昆汀说，“但你从来没试着帮帮忙，反而要我把你从各式各样的麻烦中摘出来，我都记不清你闯了多少祸了。我累了，希兰，我想开始新生活。”
希兰看着他，“我没拦着你。”
昆汀怔了一会儿，然后缓缓点头，“你确实没有。”
“你的任务已经完成了。”希兰换了一种语气，平静得毫无感情，“你承诺我爸的事，你做到了。你确实把我培养成了一名千术师，这点无可否认。”
两人无话，沉默了好一会儿。终于，昆汀点了点头，接着又点了一次。这小子说得对，他承诺的事已经做到了，交易已经完成。“和你的姑娘好好玩吧，”他说，“我想我该离开了。”
希兰看向一边，“你觉得没问题就行。”
“行。”昆汀一边说一边走开了。
昆汀一边抽烟一边生闷气。
“看来睡了一晚上，烦心事还没消失。”一个声音响起，昆汀转过身，看到头天晚上那个灰头土脸的男人。
“你他妈的到底是谁？”
“我叫库斯伯特，”男人说，“也算个苦泉镇的常驻人物吧。”
“听着，库斯伯特，不是我故意呛人，但我这会儿真的没心情跟你说话。”
“行吧。”库斯伯特说，“我不打扰你了，不过……介意分一点烟草给我吗？”
昆汀又看了一眼这个周身破烂的男人。你一直想做点好事，他想到，乐善好施也是善举，对吧？他走到男人身边，帮他卷了一根烟，又擦了一根火柴，点燃烟递给他。
“万分感谢。”库斯伯特说。
“你怎么沦落到这儿的？”昆汀问。
男人耸耸肩，吐出一口长长的烟。“我来找一些东西，”他说，“然后就一直在这儿了。”
“找什么？”昆汀问。
“我以为你不想聊天。”
“我改主意了。”
“寻找更好的未来。”库斯伯特说，“但随着一天天过去，你手头的一切都会变少，对不对？我本以为我能想到办法多坚持一阵。”
“这种感觉我懂。”昆汀说。
“我也觉得你懂。我之前说过，你这副样子和从前的我一样，”库斯伯特深深吸了一口烟，“最后那段时间，我想着把自己交给命运，把剩下一点钱贡献在了牌桌上。”
“真的吗？”
男人点头，“只不过我擅长的是下棋。”
“你会下棋？”昆汀问。
男人又点了点头，“当然，我下得很不错。主要象棋这种游戏比的是谁的目光更长远。重要的不是下一步棋，而是下下一步，下下下一步……要尽力保住所有棋子，但有时候，牺牲一个棋子换来后几步的优势是值得的。扑克牌和法罗牌①不能这么玩。”
“所以你输光了？”
“差不多吧。”库斯伯特说。
昆汀摇了摇头，“大概生活也需要长远目光吧。”
“谁知道呢？说不定我就是看得太过长远了。”库斯伯特说完，咯咯笑了起来。
昆汀和他笑了一会儿，对他点了点头，轻举帽檐，“多谢你陪我聊天。” “多谢你的好意才是。”库斯伯特举起烟说道。
昆汀回到旅店房间，发现希兰的东西已经搬空了。不知道那小子打算住哪里，他不愿细想这个问题。毕竟这不关他的事。这对他们两人来说都是最好的告别方式。
这天晚上，昆汀又坐到了吧台前。这是他在苦泉镇的最后一天，瑞秋给他倒了两杯威士忌，就被他挥手止住了。“今晚就别拼命喝了，我明早就走。”
“真的吗？没想到。”瑞秋有点失望地说。
“记得我之前说的那根纽带吗？我斩断了。”他说，“我要回东部，为那边的人们做点好事。”
“为什么要回东部？”她给自己倒了一杯酒，又推开了，“你可以留在这儿，在这里做好事。”
她明亮的眼睛里透着大胆和野性，昆汀被吸引住了。“我猜我不用这么急着走。”
她笑着倒酒，“这才对。”接着喝干了自己那一杯，“等我带你转转，见识一下我们这个小镇的风景。”
于是，昆汀在苦泉镇又度过了闲适而愉快的几天。他去了几家不同的酒馆打牌，在镇上最好的餐厅吃饭，和瑞秋·艾薇调笑一番，又去找库斯伯特唠嗑。他们甚至找来一副陈旧的象棋，厮杀了几盘。每一次都是库斯伯特赢。
几天过后，昆汀在回旅店的路上碰到希兰和贝蒂·勒格兰坐在一起。这是两人分别之后第一次见面。
只见希兰打开了放纸牌的烟盒，拿起纸牌递给贝蒂，看着她把玩纸牌，手指划过牌面。
昆汀眼珠子差点掉下来，肚子都要气炸了。等到希兰和他的“爱人”告别，他走了过去。
“你把纸牌的秘密告诉她了？”他质问道。
“当然了，”希兰说，“我说过，我爱上她了。我要和她分享我所有重要的东西。还有什么比纸牌重要呢？”
“你了解她吗？”昆汀能感到额头上青筋跳動。
“我了解得够多了。”希兰提高嗓音，“我从来没试过这种感觉，我知道这是真爱。”
昆汀把脸埋进手掌。这家伙怎么这么不长进？他盯着希兰的眼睛，“所以这就是你的打算吗？和这个女孩共度余生，把纸牌用在野餐和珠宝上？”
希兰皱眉，“我没想过要怎么用纸牌，但你也无权干涉。”
“无权干涉？不是我你哪儿来的纸牌？没有我跟着你，你早就挥霍得一张不剩了。”
“你和我爸之间的事跟我无关，”希兰说，“而且我根本没强制你履行承诺，是你自愿的。而那是因为我爸给了你你想要的东西。我很感激你一直以来的照顾，真心的。但我也厌倦了把你从各种麻烦中摘出来。”
一个微弱的声音在昆汀脑子里说，希兰是对的。但很快被愤怒盖了过去。
“你有没有想过，其实你气的根本不是我？”希兰问，“你是在生自己的气，因为你做了一些让你后悔的决定。”
昆汀感到怒气又涌了上来，他举起一只手，手心向着希兰，“不重要了，”他忍着怒火，“我们走到了岔路口，你找到了你的爱人，你开心了。纸牌随便你怎么用吧。你说得对，这不关我的事。”
“昆汀，”希兰低下头，看着他的靴子，“祝你一切顺利。”
“你也一样。”昆汀说。
希兰抬头看着他的眼睛。“谢谢你教我使用纸牌，代我爸做到了他做不了，或者不想做的事。”
昆汀的喉咙哽住了，“不客气，希兰。祝你好运，好好享受人生吧。”
他晃晃荡荡又回到了六颗子弹酒馆。瑞秋站在吧台后面，用一块布擦拭台面，见到他走进来，朝他笑道，“我马上要换班了，不过你可以做最后一个客人。”
昆汀也笑了，“威士忌。”
瑞秋笑得更狡黠了些，“我陪你喝？”
“那咱们得好好喝一杯。”他指了指大厅里的一张桌子。
瑞秋笑意不减，抓起一瓶酒和两个酒杯放在桌子上。昆汀给两人倒上酒，举杯说道，“敬未来！”瑞秋和他响亮地碰了一杯，一饮而尽。
瑞秋再次把酒杯倒满，“敬自由。”她说完又喝下一杯，昆汀也举杯照做。
瓶子里的威士忌越来越少，两人不断碰杯。再次恢复意识时，昆汀发现自己已经回到客房，和瑞秋一起爬上了床，此时正笨手笨脚地解着她的束身衣。瑞秋脱下他的裤子和外衣，双手突然停在了脖子两侧，纸牌从小布袋里滑了出来。“这是什么？”说着便伸手去拿。
昆汀抢在她碰到纸牌前抓住了她的手腕，“别碰。”
她挑起一根眉毛，抽回手，最后乖巧地说了句，“行吧。”
他把小布袋子塞到一边，翻身把瑞秋压在身下，“它们不会惹麻烦的，我保证。”
“真不惹麻烦才好。”她说。
没过多久，他再次醒来，感到一阵尿急。他踉跄着冲到厕所，不愿理会越来越剧烈的头痛，认真地告诉自己就明天吧，明天就离开苦泉，前往东方。也许可以邀请瑞秋一起，她显然也想离开这里。他们俩能过一段有趣的日子。
他摸索着吊裤带走出厕所，一个触感粗糙的黑乎乎的东西遮住了他的脸。他想伸手去拉，但脑袋被什么东西锤了一下。他感到困惑，然后是疼痛，接着便失去了知觉。
昆汀迷迷糊糊地醒来，发现自己被绑了个结实，就像圣诞节餐桌上的烤鹅。他被吊在半空，双手被提起来绑在头顶上方。脚只能勉强碰到地面。酸痛感从双臂蔓延到背上，他想失控尖叫，不过硬生生压了下去。他对自己的处境毫无办法，挂在脖子上的纸牌，藏在靴子里的王牌，他都够不到。
完全任人宰割。
他试着晃动身体，让缠在身上的铁链松一松，或者把上面的房梁拉断，但铁链纹丝不动，身上疼得更厉害了。他最终低吼一声——半是咆哮，半是呻吟——便全身软了下来。
疼痛从背上蔓延至全身，就像吉他的琴弦让整个琴盒共振一样。他感到脑仁快被震碎了。这绝对是这副身体能承受的极限。
房间门开了，希兰走了进来。
“谢天谢地。”昆汀喘了一口大气，“快点把我放下来。” 希兰摇头，“我不能这么做。”
“哈？”
“很抱歉事情发展到这个地步，”希兰说，“我们一起经历了那么多，但我知道你要走了，而我……好吧，我需要你留下纸牌。”他上前一步，扯下昆汀脖子上的布袋，用一把短刀划了一个小口。
“卑鄙无耻的叛徒！”昆汀怒吼道，“你会的一切都是我教的。”
希兰点头，“说得对。需要什么就自己去拿，这也是你教我的。就像你去找你叔叔复仇一样。”他把装着纸牌的袋子塞进外套兜里。“我保证我会用几张牌来做好事，像你打算的那样。这是应该的，你不用感谢我。”
“我要杀了你！”
“不。”希兰说，“你杀不了我，你活不了多久了。”
希兰的脑子飞快转动，“你还是用不上我的牌啊，”他说，“你都不知道仪式怎么进行。”
希兰笑了，“你确定？”他转身朝门口走去。
“希兰！”
希兰停下脚步，回到昆汀面前，面色温和地朝他点了点头，“你确实是个好老师，”他说，“来，”他抽出几张牌塞进昆汀的衣袋，“你把这几张带进坟墓吧。”
希兰走了，昆汀依然气得全身发抖，剧痛让他又一次晕了过去。
有人扇了他一耳光，把他拍醒了。过了好一会儿，昆汀才认出库斯伯特的脸。
“我得把你放下来。”库斯伯特抱住昆汀的脚，把他举到半空，让绷紧的铁链松动了些，昆汀便将铁链从房梁上解了下来。这一串动作让他疼得喊出了声，但总算成功摆脱了束缚。
库斯伯特把他放回地上，“你能走路吗？”
“不知道。”昆汀说。
“你得尽量试试，来吧，那边有一扇地窖门，我就是从那里进来的。”
“等一下，”昆汀说，“我的牌。”
“你神志不太好，”库斯伯特说，“我得在你的朋友回来之前把你带走，我可不想试试他搞来的那杆前膛枪。”库斯伯特拉过昆汀的手，搭在自己肩膀上，托住他受伤的身体，搀着他慢慢挪到门口。
“你不明白，”昆汀喊道，“纸牌。”
“没时间了，”库斯伯特说，“我们得离开这儿。”
库斯伯特推着他上了楼梯，走出地下室。外面艳阳高照，昆汀使劲眨了眨被刺痛的眼睛。
不知什么时候，他的旁边多了一匹马，库斯伯特把他抱起上马，带着他骑马离开。
半路上，昆汀又失去了意识。
昆汀躺在旅店房间的床上，身体在痛苦地尖叫，但总算最坏的已经过去，能好好休息一阵了。他抬起头，看到库斯伯特坐在椅子上，似乎刚刚洗了把脸。
“谢谢你，”昆汀说，“你是怎么找到我的？”
“你还不了解我吗，”库斯伯特说，“我天天都在转悠，到处管别人的闲事。我看到你的朋友打晕了你，本来想让条子来帮忙的，但他们不听我说话。我以为你就这么完蛋了，不过第二天看到那个狗娘养的，我就跟踪了他。”
“你哪儿搞来的马？”
库斯伯特脸红了，“偷的。”他举起双手，示意昆汀别激动，“别担心，我已经还回去了。虽然这么做挺蠢的。”
昆汀不太关心他是不是犯罪了，没有马他根本逃不回来。但是他的牌……他试着从床上坐起来，但疼痛把他按了回去。
“别使劲，”库斯伯特走到床边，“你需要时间恢复。”
“你不明白，”昆汀喘息着说，“它对我很重要。”
库斯伯特悲伤地看着昆汀，然后点了点头。“纸牌。”
昆汀点头，“不是普通的纸牌。”
“我知道，”库斯伯特说。
昆汀目瞪口呆，“你知道？”
库斯伯特耸了耸肩，“我说过，我失去了一切。我说的就是纸牌。”
“我不明白。”
“我第一次见到你就认出了你的样子，”库斯伯特说，“自己经历过，就会在别人身上感受到。我猜我们谈得来也是这个原因。然后我在你身上發现了这些。”他举起希兰留给昆汀的可怜的几张牌。
昆汀伸手接过，数了一下这薄薄的一叠，一共十张。从曾经的五十四张牌变成这么一点，他有点想哭。他抬头看了看库斯伯特。“发生了什么事？我是说，你是怎么变成这样的？”
“我来到苦泉镇寻找答案，结果找到了勒格兰老人。”
昆汀认出了这个姓氏：希兰的新欢。
“那老头是个隐居的千术师，”库斯伯特说，“他躲在他豪华的房子里，把纸牌藏起来，不断寻找能延缓消耗的办法。我当时已经用了差不多半副牌了。我请求他收我做个学徒之类的，教我一招半招。”
“他教你了吗？”
“他假意收了我，但是……他从来没兴趣真正教我。你听说过血牌吗？”
昆汀摇了摇头。
“那老头知道一种办法，能把别人的牌变成自己的。”
“哦，懂了。”昆汀第一次听到“血牌”这个名字，但听起来很贴切。
“那你就知道接下来的事了。老头要抢我的牌，我逃掉了，不过搭上了我剩下的所有的牌。”
库斯伯特伸出手，手指张开。“所以我现在一无所有。”
“你为什么还要留在这儿？”昆汀问。
“没了纸牌，他对我就没兴趣了。”他闷哼了一声，“而我留下来是有理由的。”
“什么理由？”
“当然是复仇啊。”他抬起头来，眼神灼热，“我一直在等一个机会。”
昆汀摇了摇头。“我不明白。他是贝蒂的父亲，对吧？难道他从一开始就盯上了我的牌？”
库斯伯特耸耸肩。“说不准。也许是他吩咐那个男孩来抢你的牌的，或者他只是给了那男孩一些必要的信息。反正你朋友已经上了他的钩了。”
“不是他，是……”昆汀的思路活了起来，是那个女孩。希兰说自己爱上了她。那女孩要控制希兰比操纵木偶还简单。希兰每次上当都是这个路数。 库斯伯特抓住昆汀的手。“我们还有机会。要让你的牌改变主人，他们必须杀了你。只有这样才能打破纸牌和千术师的连接。而你还活着。”
“是的，”昆汀说，“我还活着。”
“我知道这个仪式。当时有段时间，他以为我已经是他掌中之物了，就跟我讲解过。你必须拿几张另一名千术师的牌，再加上自己的，和他赌一把。赌赢之后杀死对方。如果顺利，他的牌就会变成你的。”
昆汀手指弯曲，直到紧紧地握在一起。想到为希兰所付出的一切，他愤怒得全身颤抖。他在那个男孩身上倾注了那么多时间和纸牌，几经生死，最后却落得……他诅咒希兰。诅咒那个托他帮忙的老家伙。
等到连纸牌都想诅咒时，他冷静了下来。
昆汀想从床上爬起来。“等等，”库斯伯特说，“你在做什么？”
“我得离开这儿，”昆汀忍着痛说。
“你在这里很安全。那个对你有意思的酒保姑娘在楼下看着，他上不来。我们需要多讨论一下，制定策略。”
“他铁定会来找我，还有什么好讨论的？我可以打赢他，他所有招数都是跟我学的。他可能在纸牌上有些优势，但我了解他的想法。他脑子里想到什么就召唤什么，我可以轻易反制。但躺在床上可不行，我会先被疼痛打败。”
库斯伯特点点头，“这倒是真的。”他从口袋里掏出一张牌，用牌背（红宝石图案）贴在昆汀身上。
昆汀惊讶地看着他。
“我没完全说实话，”库斯伯特说，“我的牌还有剩。只有几张，不够打一架的，这几乎比一张不剩还难受。它们不断提醒我，我究竟失去了多少。之后的每一个抉择都必须仔细权衡，考虑什么情况值得用出最后一张，又该用它来干什么。”
纸牌突然变亮，昆汀倒抽一口气。
一股温热感充满了他的身体。不一会儿，疼痛完全消失。他突然可以坐起身，行动自如了。仿佛在炎热干燥的沙漠里，有人递给你一杯清凉的水。
他惊奇地盯着库斯伯特。“谢谢你，为什么要帮我？”
“因为你需要它，”库斯伯特说，“也因为你可以打败你的朋友，再通过他帮我完成复仇。”
昆汀看向一边，不知道说什么。
“我刚刚替你修补了身体，要报答我的话，就好好爱惜吧。别让那小子杀了你。”库斯伯特盯着他的眼睛，“在他杀掉你之前先动手。”
“我会努力的。”昆汀说。
昆汀一步都没有迟疑，径直走向勒格兰家的房子。他想起了为父报仇、追杀自己叔叔那会儿，那是他第一次杀人，他凭借纸牌赢了漂亮的一仗。但在那之后，死亡和毁灭的阴影就一直跟随着他。
今晚无论如何都将做个了结。尽管库斯伯特告诉了他仪式的秘密，但他唯一想要的只是自己的牌。只要能拿回牌，他立刻就走，去过他一直向往的生活。
希兰毫不意外地拿走了所有的人头牌，每一张都有强大的力量，他一直舍不得用：两个J、三个皇后，四个国王外加两张A牌。剩下的不容乐观：两张四、两张五、两张六、一张八、两张九和一张十。方块只有两张，不过总比没有好。
也许——只是也许——他能得到更多。
这想法让他一阵内疚，夺走别人的牌在他看来依然非常可恶，但如果对方想要杀你呢？如果仅仅是自卫，拿别人的牌作为战利品不就可以理解了吗？反正主动害人的不是他，对吧？
他站在勒格兰家门外的庭院前。和镇上的其他房子相比，这栋建筑高大得多，周围有一大片草坪和几棵树，既隐蔽又阴凉。不知道房子里有没有佣人，希望别太多。昆汀召唤了一张方块十，让自己消失在别人的视线中。这一招他是第二次用了。这张方块能让他在同一时间对最多十个人隐身。他拿出怀表照了照，没有倒影。纸牌起作用了。
他在房子周围转了一圈，从窗户往里看。勒格兰府豪华得令人赞叹，但总共只有几个仆人在房子里走动。
他打开一扇侧门，溜进房间，尽可能轻手轻脚地把门关上。纸牌隐藏了他的形体，却藏不住声音。他戒备着，手指轻轻放在那薄得可怜的一叠扑克上——如果还能叫一叠的话——但周围似乎没人。
他靜静地走过一间宽敞而贵气的房间，来到楼梯口，小心翼翼地脱下靴子。这时，他突然看到右边的靴子里插了一张牌——对啊，他还有一张大王。不过这对他来说用处不大，王牌太野了，打出去后果难测，帮助自己和帮助敌人的几率一样大。
奇怪，希兰怎么没拿走这张牌？昆汀早就教过他把王牌藏进靴子的把戏，难不成他忘记了？不管怎样，又多了一张牌，昆汀把它塞进马裤的裤腰里。
走到楼梯顶端后，他重新穿上靴子。面前一条走廊，有左右两个拐弯口。他选择了往左，一口气走到底。一扇门拦住了他，他拧开门锁继续往前。第二扇门虚掩着，他侧身溜了进去。
又是一个大房间，塞满了带花边和蕾丝的家具。房间一端摆了一张四柱床，另一端放着一个茶几和一张躺椅。一套精致的象棋棋盘摆在躺椅旁的一张小桌上，棋子是用象牙和墨玉做的。昆汀走过去看了一眼，发现棋局才进行到一半。他想起和库斯伯特下棋的时光，拿起一个玉质棋子走了一步。
身后有人吸了一口气，慌乱中，他本能地伸手摸牌。隐形效果在手指触到纸牌的一瞬间消失了。
贝蒂·勒格兰站在门口，穿着一件褶边连衣裙，是镇上富有人家女儿的打扮。一顶帽子巧妙地别在卷发上，让她看起来仿佛是从画里走出来的。她手里拿着一副扑克，是希兰的吗？还是她本来就是个千术师？
“我好像没邀请过你。”贝蒂说。
“我只是来拿我的牌，”昆汀回答，“如果你知道它们在哪里，就还给我，我不想打架。你和希兰想做什么做什么，你父亲也是。但没拿到牌我是不会走的。”
贝蒂亲切地笑了一下。“这就是我们观点不同的地方。”她举起一张纸牌。
昆汀打出早就准备好了的黑桃五，不过按照原计划，这是给希兰准备的。他想象着一个用空气做成的房间包裹着贝蒂，一股看不见的力量从五个方向困住她，让她动弹不得。这样他就有时间好好搜查房子。但贝蒂已经抢先出牌，她的手中一闪，无形的墙朝她袭来的同时，她面前突然腾起熊熊火焰。 火舌凌厉地刺向昆汀，又被什么东西挡了回去，卷到了贝蒂身上。贝蒂尖叫起来，她的衣服和皮肤开始燃烧，烈火和浓烟被困在小小的空间里。
“不！”昆汀叫了一声，惊恐地撤掉纸牌的力量，但已经太迟了。贝蒂倒在地上，浑身发黑，毛发全无。还没熄灭的火焰蔓延到房间其他地方，遇到床单和地毯，烧得更旺了。
“贝蒂！”有人听到动静，喊了一声。是希兰在呼唤他的爱人。
昆汀跑了。他已经准备好了面对希兰，但那是在事情出了差错之前，他像受惊的马一样逃出房间。
一头冲进黑夜时，他听到了希兰的尖叫声。
“怎么了？”库斯伯特问道，昆汀冲进旅店房间，浑身发黑，散发着烟味。
“全搞砸了。”昆汀控制不住语气，激动的地说，“我只是想要回我的牌，但她先出手了。”
库斯伯特扳过他的肩膀，直视着他，“怎么了？”他重复道。
“贝蒂，”他说，“我不想伤害她，但是……她攻击了我。我没有……她死了。”
库斯伯特的眼睛睁大了，手从昆汀肩上滑了下来。他移开目光，低头走到窗前，双手颤抖着，无力地垂在身体两旁。
“是意外，”昆汀用央求的语气说，“我不想伤害她的。”
库斯伯特仍然没动，过了好一会儿才缓缓点了下头，接着又用力点头道：“你没有选择，”他轻声说道，“不杀了她，死的就是你。”
昆汀的心跳依然像打鼓一样。“希兰一定会来找我算账。我了解他，他会像闻到血腥味的狼一样激动。”
我还有牌，他对自己说，还剩八张，加上大王就是九张，不知道够不够？
“现在没有回头路了，”库斯伯特的声音也在颤抖，“要么是他，要么是你。你必须杀了他。”
昆汀感到身体里有什么东西在枯萎、死去。
“你得拿走他的牌。”
“什么？”
“你现在还剩多少？又会用掉多少来保护自己？你不想变成我这样吧？”库斯伯特摇了摇头，继续说，“你已经非杀他不可了，为什么不拿走他的牌？你不想用他的牌做点好事吗？”
昆汀别过脸，擦了擦汗湿的头发。
“你可以让这场灾难变得有价值，”库斯伯特说，“把这个烂摊子变成金子。”
昆汀的手在身体两侧不安地握成拳头。“我该怎么做？”
“我要把我从勒格兰老人那儿学到的东西教给你。你必须抢到他几张牌，然后冒着输掉一切的风险和他玩一把。如果打赢了，你就杀了他，切断他与纸牌的连接。”
“如果我在赢牌之前杀了他呢？”
库斯伯特盯着他看了几秒，“你必须努力避免这种情况，直到牌局结束。我可以从旁指导你。”
昆汀认真地看了一眼库斯伯特。“你和我一起去？”
“我在你身上投入了一张牌，孩子，我会帮你帮到底。”
“好吧。”昆汀点点头，“那我得准备一下。但这里不行，人太多了。”
“我知道一个地方，”库斯伯特说，“是山上的一个洞穴。离镇上挺远，而且你背靠山洞，摔倒了要爬起来也容易。毕竟等他追到山洞时，你已经到了。”
昆汀点点头。以他对希兰的了解，这小子绝对会屁股上点火一样急吼吼地杀过来。
“带我去山洞吧，”他说，“但我得先找一把枪。”
昆汀的牌不多，所以制定计划的时候更加谨慎了。他一到山洞就用了红桃六，把牌的力量装进左轮手枪。这是他从另一个千术师那里学到的。六颗子弹正好对应六个红心。这个花色能作用于人体，出牌的时候他引导意念，让子弹不至于杀死敌人，仅仅使对方瘫痪一会儿。他从来没尝试过这种特别的手法，不知道会是什么效果，希望能成功吧。
接着就是无聊的等待。昆汀跟瑞秋打了声招呼，让她给希兰说一声，他要去山洞。她问为什么，他回答道：“我斩断的那根纽带似乎缠上了我的脖子，这次我要烧掉它。”
“别一个人离开。”她说。
離开，昆汀想道，是的，等一切结束了就动身。“下次你见到我的时候，一定把行李收拾好。”他对瑞秋说，“我们去一个遥远的地方，重新开始。”重新开始，他默念着，希望到时候他手上有牌。
希兰是带着火来的。他一走进山洞，手里就出现了一团火，仿佛他点燃了一张纸牌。
“为什么？”他又往山洞里面走了几步，尖声问道，“至少告诉我原因！”
昆汀的回答是方块五。随着纸牌闪烁，岩石和土块剧烈碰撞，在希兰周围坍塌下来。趁他在石头和泥土中疯狂挣扎时，昆汀拔出手枪。
第一枪打偏了，枪声在山洞里回荡。第二枪打进了腾起的尘土沙石中。
第三枪在希兰的腿上开了一个洞，昆汀终于听到了痛苦的哀号。
然后，火焰从山洞底部冒了出来。
但昆汀已经拿出了方块四，他召唤土地的力量，在自己和火焰之间筑起一道石墙。火在石墙边缘舔了舔，没有穿透，但灼热感仍然像固体一样猛烈撞击着他的肺部。
他没时间思考。就着石墙的掩护又开了两枪，至少有一个击中了。
连中两枪后，希兰只能喘气了。再补一枪，补一枪啊，该死的。
希兰站了起来，又摸出一张牌。
接着，牌从他手指间滑了出去，落在地上。
昆汀举着牌，小心翼翼地往前一步。
希兰没有动。
枪里只有一发子弹了。昆汀一手拿枪，一手拿牌，又往前挪了挪。
希兰一动不动。
昆汀走到了希兰面前。希兰浑身是汗，脸部扭曲着，不知道是痛苦还是沮丧。两人的目光碰到了一起。“为什么？”他喘息着问。
“那是一场意外，”昆汀轻声说道，“我不是故意的。”
“你为什么要跑到她家去？”希兰咬牙切齿地问出来。
“你知道为什么，”昆汀说，“不是你死就是我亡。”他弯下腰，把希兰的牌拿走了，包括手里还握着的那张。 “你一直说是我……”希兰喘息着说，“是我妨碍了你的做好事。”
昆汀站起来，转过身去。
“但如果你真的想做好事，你随时都可以做。”希蘭继续说道，“我只是一个借口。你真正关心的只有纸牌。”
昆汀走出山洞，去找库斯伯特。
他们把希兰捆了起来，不过这似乎没有必要。昆汀把他的纸牌拿走后不久，他就晕了过去。
他们做好准备。把希兰的牌放在洞里的地上，又把昆汀的牌放在与之相对的位置。现在不包括大王，他只剩五张了。在接下来的仪式中，他必须押上所有的牌，一把梭哈。
昆汀让库斯伯特等他一会儿，然后走到外面，点了一根雪茄。吐出几口烟后，天开始下雨了。现在救火也太迟了吧，真他妈的一团糟。要是他没有动那个棋子该多好。希兰就像库斯伯特说的那样，只看下一步，从不打持久战。也许这个思路也没错。他踩灭雪茄，回到山洞。
“感觉很不光彩。”昆汀说。
“这是唯一的选择，你知道这点就够了。”库斯伯特说，“再说，这个男孩有好些好牌，拿来补偿你失去的那些合情合理。损失两张A牌太惨重了。”
昆汀感到全身的皮肤都绷紧了。“我没告诉你希兰拿了哪些牌。”
“你当然告诉了我的，”库斯伯特说，“在你痛得迷迷糊糊的时候。”
“不，”昆汀说，“我没有。”这是他第一堂课就学到的：别人让任何人知道你手里的牌。
库斯伯特轻轻摇头。“你看，准备了这么久，计划了这么久，稍微表现出一丝急切，游戏就结束了。”
“你一直在玩我。”昆汀说。
“还玩得很漂亮，”库斯伯特脸上带着怜悯的笑容。
昆汀条件反射地伸手摸牌，但所有的牌都摆在库斯伯特身后的地上。这个人上了年纪，但在肮脏粗野的外表之下，他依然十分健硕。而且，谁知道他还剩多少牌呢。
“但你为我用掉了一张牌。”昆汀说。
“为了赢得游戏，有时候必须牺牲一颗棋子。”
“游戏？”
库斯伯特的神情严肃起来，“这是唯一重要的游戏。”
“这一切都是你谋划的？”
库斯伯特点点头，邪恶地笑了。“都是我谋划的——好吧，贝蒂也有份参加。你猜对了，我们是合伙行动的。”他的笑容消失了，眼睛里充满泪水，“她是我女儿。”
“你是勒格兰老人。”
库斯伯特耸了耸肩。“正是。我对你说的大部分都是真话，只不过没有库斯伯特这个人。”他举起薄薄一叠纸牌，“你看，我把它们都用光了。然后我发现了一种得到额外纸牌的方法。但这方法不可靠。当然，有人仔细教过我，但我从没亲眼见过。听说成功的机率很小，于是我和贝蒂商量，得找个人先试试。
“我们放出传言，让大家知道这里有个玩纸牌的占卜高手。只要耐心等待，总会钓到一两个千术师。我之前说过，是纸牌让我们走到了一起。当你和希兰去见赛琳娜夫人的时候，我们就发觉有东西上钩了，于是派了一个醉汉去打探——是的，他演得不错吧？——他证实了我们的猜想。
“贝蒂决定从你朋友入手——老实说，这对她来说太简单了，扭一下屁股就能把他吃得死死的。尽管如此，我还是对你寄予厚望。你渴望了解纸牌，满心沮丧，几乎在乞求别人来指点你。你们之间已经生出嫌隙，稍稍使点手段就能使裂痕扩大。贝蒂用一张方块变成希兰的样子，拿走了你的牌。我又给你用了一张红桃。”
“给我疗伤。”
库斯伯特摇了摇头，仿佛昆汀说了一句幼稚的蠢话。“你不知道的事情太多了。没错，我确实用它治好了你的伤，但也稍稍加了点力，助长你心中的愤怒、茫然以及对自己的厌恶。你没发现吗？你天天都在念叨帮助别人，却从来没付诸行动。”
绝望笼罩了昆汀。“如果我得到希兰的牌，会发生什么？”
“如果仪式成功了？那我就知道这方法管用，就可以拿走你的牌。现在计划得改一改，用希兰顶上。我没有贝蒂的女性魅力，但这男孩似乎对父亲式的人物没什么抵抗力。”
“你是个变态，”昆汀说，“你女儿为此送了命。”
库斯伯特的脸僵住了。“你敢提我的女儿？你就是杀她的凶手！她的死让我悲伤，但我们的目标一直是纸牌，而她……她太心急了。我告诉她要有耐心，按计划行事，但她想……她想赢。这让她付出了生命。别担心。我会为她报仇的。”库斯伯特举起自己的牌。
昆汀的牌仍然躺在库斯伯特身后的山洞里，王牌被塞在马裤里，不知道滑到了哪边。
库斯伯特注意到昆汀的目光，笑了起来，“所有的牌都在我手上。”
昆汀举起左轮，一枪打在他的腹部。
库斯伯特向后倒下，手中的牌散落在地。昆汀俯身压住他，一记拳头招呼在他脸上。“我的牌在哪儿？”他喊道。
“我把它们烧了。”库斯伯特说。
昆汀又给了他一拳。“在哪里？”
“全喂猪了。”
又是一拳。
库斯伯特满脸鲜血，笑了起来：“你永远别想找到它们。”
“那我就只好拿你的了。”
他拾起库斯伯特落下的牌，代替希兰的牌摆好。然后按照库斯伯特教他的步骤，用方块九——他手上点数最大的牌——来开启仪式，他集中念力，努力赌赢这一局。方块九渐渐散发出暗橙色的光，接着，他和库斯伯特所有的牌都被这种光芒笼罩。过了一会儿，光芒褪去，纸牌还是原来的样子，完全看不出仪式有没有奏效。
当然，还差最后一步。
昆汀跪在库斯伯特身边，对上老人的目光。然后，他抓住库斯伯特的喉咙，十指收紧，直到老人停止呼吸。
最后要做的就是测试这些牌。加上库斯伯特的，他一共有10张，和勒格兰两父女留给他的数目一样。他抽出一张红桃九——这是他自己的——紧紧握着它，闭上眼睛，让牌活过来，把治愈的力量引向依然昏迷、却不住颤抖的希兰。这多少能修复他对希兰造成的创伤。有那么一会儿，他想到了库斯伯特……或者说勒格兰老人说过的话，很想在纸牌上加一点力量，放大希兰的同情和宽恕之心，让他们之间已经黯淡的友谊重新发光。但最终他没有这么做，这天晚上他已经越过了许多底线，就此打住吧。
他再次睁开眼睛时，希兰的伤口愈合了，人也不再颤抖。纸牌起作用了。
我该高兴才对，昆汀想，或者至少松一口气。但他感到自己很脏，牌也很脏。大概这种感觉会永远跟着他。
他解开绑住希兰的绳子，把他的牌塞回他手上，并帮他弯了弯手指。之后，昆汀便离开山洞，回到了镇上。他碰到一个在马厩干活的小男孩，就给了他一些钱，让他去一趟旅馆，把他的东西带出来。他无法面对瑞秋，至少现在不行。
昆汀仍然有一些牌，但他失去了其余一切——正直、友谊、自尊心……
一开始，他是愚人，后来进化成了魔术师。他现在算什么？叛徒？小偷？还是杀人犯？他感觉到塞在裤腰处的王牌，便把它抽了出来，盯着牌面上的小丑。纸牌把他变成了一个笑话。他还能鼓起勇气再次出牌吗？也许吧，但肯定是很久以后。
九张牌。他回想起占卜师的话，九张牌讲述一个人一生的故事。那么，我手上这九张能帮我重新活一次吗？
他决定找出答案。
【责任编辑：钟睿一】
①一种扑克牌的变体，流行于十八至十九世纪的欧洲。
他微微摇了摇头，看着赛琳娜夫人翻牌。一共九张，排成三行，每行三张。
“为什么是九张？”坐在昆汀旁的希兰问道。
“从左到右：开始、中间和结局;从上到下：过去、现在和未来。九张牌正好讲述人的一生。”
昆汀又摇了摇头，甚至有点想转身就走。但他已经付了算卦的钱了，而且也不想表现得太无礼。她开始解读他的过去：方块五、黑桃A、梅花J，她用手分别指了指三张牌：“我看到一粒种子，挂在一颗繁盛的大树上。树倒了，种子被一只秃鹰叼走，经历了烈火和风暴，在一片新的林地扎下根来，与另一棵树苗相伴。”
如果是讲他的前半生，这个总结大致准确。自从他叔父杀了他爸之后，他家就散了。之后他找叔父报了仇，又捡了一个年轻的学徒。但这不代表她真的懂命理。前半截解读对很多人都适用，至于后半截，看到他和希兰结伴旅行自然能推测出来。
赛琳娜夫人翻开第二行的三张：王牌、红桃四、梅花二。“远航的船，扬帆驶向未知的海域，但是风停了，船没了去处。”
好吧，这也不算错。他们按照另一名千术师日记本上的名单挨个找人，一连几个月毫无收获。每次打听到一点线索，就发现他们要找的人，不是死了就是搬家了。尝试完名单上所有的人之后，他们听说附近有一位精通纸牌算命的赛琳娜夫人。这是他们最后的机会。
“下面是你的未来。”她翻开最后一行：方块J、黑桃八、黑桃九。她抬头飞快地瞟了一眼昆汀和希兰，又低头看牌。“你射出的箭会飞回来刺伤你自己。在你照顾下成长起来的小树会结出有毒的果子。”
昆汀皱起眉毛，不太懂占卜师的解读，但听着不像好话。
“当然，事情还没有定数，”赛琳娜夫人说，“未来是一匹自由奔跑的野马，但也不是不能驾驭。”
昆汀正细细思索着这句话，一个满身酒气、邋里邋遢的男人突然冲进帐篷，举枪瞄准赛琳娜夫人。昆汀条件反射地摸到了衣兜里的扑克。
“你想干什么？”赛琳娜夫人睁大眼睛，双手颤抖。
“都是你的错！”男人吐了一口唾沫，声音浑厚，“你说她会离开我，结果没错，她离开我了。”
“我就是个解读纸牌的，”赛琳娜夫人说，“未来的事我控制不了。”
“你给我闭嘴！”他激动地挥舞手枪。
昆汀和希兰对视一眼，站了起来。他十指张开，举起双手：“朋友，等一等，”他说，“没必要把枪掏出来吓唬人，有话好好说。”
男人转身看向昆汀，左轮手枪也同时转了过来：“闭上你的臭嘴，给老子坐好。我是来跟这个巫婆算账的。”
昆汀早就把每张牌的花色、點数和位置熟记于心，此时已经在脑子里翻牌了。
第一张是A牌——威力太强了，这时候用出去太浪费。
“好吧，”昆汀说，“你打扰我算命了，我钱都付了，她还没给我算完呢。”
第二张是方块十，完全不适用，除非他想送给男人一口袋金币。
闯入者上上下下打量着昆汀，瞄了一下希兰，又飞快转回目光。“你这人连把枪都没有，口气却不小。”
第三张是红桃六，完美。能控制人的身体，威力也该足够。他能让男人停止呼吸，进而失去知觉。不过，纸牌越用越少，每用掉一张都让人心痛。
“对付你这种人不需要带枪。”昆汀说。
男人的身体在摇晃，他站不稳。昆汀意识到，只要声东击西，抓住手枪，照着面门来一拳，不用纸牌也能撂倒他。他看了一眼希兰，想用眼神示意他去分散男人的注意力，却看到占卜桌下一团光一闪而过。
希兰已经出牌了。
昆汀听到什么东西破风而出，男人的头朝后一仰，仿佛遭了一记重击。他脚下打着摆子，向后摔出帐篷。
昆汀上前一步，拿走男人的左轮枪，又检查一番，发现男人还活着，但确实晕了过去。希兰肯定用了一张黑桃，凭空制造了某种钝器。当然，人是看不见空气的，但不知道赛琳娜夫人怎么想。
“他喝得太多了。”昆汀飞快地说，“肯定是酒劲上来了。”他突然发现男人的鼻子和嘴唇在流血，又加了一句，“啊，把脸摔破了。”他抬头紧张地看着赛琳娜夫人，她似乎没有起疑心。
他叫希兰去找苦泉镇的治安官，自己则郁闷得不想挪窝。这次算命不但浪费时间，还浪费了希兰的一张牌。另外，他忍不住感到一丝庆幸，幸好不是自己的牌。
一番例行问话后，治安官带着依然昏头昏脑的男人去了镇上的拘留所。赛琳娜夫人对昆汀出手相助表示感谢。
昆汀一言不发地走出帐篷，甚至没有停下来等希兰。
昆汀走进六颗子弹酒馆，径直来到吧台，在磨损得厉害的台子上扔了一枚钱币，对吧台后面的女人说：“威士忌，来一整瓶。”
“今天这么惨吗？”女人把酒瓶和一个空杯子放在他面前。
昆汀用拇指撬开软木塞，给自己倒了一整杯，一口喝干，把杯子放回吧台，这才看着她说：“是的，”他说，“倒霉到家了。”
她拿起昆汀的酒瓶，给自己也满上一杯，举杯说道，“好吧，这一杯敬不那么倒霉的日子。”说完同样一口喝干。
这话说得爽快，昆汀不禁笑了。她是他刚来苦泉镇的时候认识的，性格粗犷中带着一丝可爱。酒馆老板是她父亲，但如果没记错的话，她才是这里话事的。昆汀突然想不起她叫什么了。
他把两个空杯子倒满酒，“我们该好好碰一杯，”他举起酒杯，她也跟着举起来，“敬好时光。”他说完，一口灌下杯里的酒。
“想发发牢骚吗？”她问。
昆汀用拇指背擦了擦嘴。该怎么跟她解释呢？听好了，小姐，我和我朋友跑遍了整个西部，按照一本日记本上的人名和地址，寻找像我们这样的千术师。对了你看，我们有一副神奇的扑克，能召唤强大的力量，但搞不懂这些力量是哪儿来的，为什么能通过纸牌施放。我们是顺着本子上其中一个地址找到这儿来的，线索断了，但听说这附近有一个纸牌占卜师。她是我们最后的希望。但结果她就是个普通算命的，并没有什么隐藏身份。 他什么都没说，对她干笑了两声：“不用。”
“行吧，反正我这里酒管够。”
“谢天谢地。”昆汀说着，又给自己倒了一杯。
“你朋友呢？”女人问。
希兰……昆汀打发他去搞两匹马，自己一个人待一会儿。这四处找人的日子，他们一起过了多久了？又有多少时间是白白浪费的？他只答应教希兰使用纸牌，作为对希兰父亲的感谢，这一点他已经做到了。他一直打算行侠仗义，在他看来，这才是纸牌原本的用处。他的复仇已经完成，是时候做点好事了。
正好，剩下的牌大部分是红桃。他曾想象过自己走进医院，掏出一张红桃七，用纸牌的力量修补骨肉，一招救活七个人的命。他还想象过用一张方块寻找埋在地下的金子，用这些财富资助社会，比如建学校。然而，这些事情一直在延后，永远被安排在明天。
你射出的箭会飞回来刺伤你自己。在你照顾下成长起来的小树会结出有毒的果子。
占卜师的话在他脑子里萦绕。他知道她大概率是胡说八道，但还是忍不住想到希兰。他在昆汀的培养下成了一名千术师，他是昆汀唯一照顾过的人。
仿佛知道有人在惦记他，希兰刚巧在这个时候回来了，身上多了一层灰。他没有打招呼，直接拿起酒瓶灌了一口，这才注意到吧台后面的女人。他慌忙放下酒瓶，脱帽致意：“哈罗，艾薇小姐。”
终于想起来了，昆汀想道，瑞秋·艾薇。第一次来酒馆时她就自我介绍过了。
瑞秋给希兰拿了一个空杯子，后者立刻倒了一杯，一只手依然礼貌地扶着帽檐。他转头看向昆汀：“我没记错的话……”
“是的。”昆汀说。
“她是最后一个线索。”
“是的。”
“那我们——”
“我不知道，”昆汀回答，声音比自己预想的要响亮些。他转过座椅，正对着希兰，“我累了，”他說，“我厌倦了四处漂泊，厌倦了面对抉择，也……反正就是累了。”他差点说出“厌倦了你”，但在最后一刻管住了嘴巴。他叹了口气，“我们就像在干草垛里找老鼠，到头来只找到老鼠屎。”
“但老鼠屎证明确实有老鼠。”希兰说。
“不，”昆汀回答，“只能证明老鼠曾经来过。”
“这得看屎的新鲜程——”
“希兰，”昆汀打断了他，“别说了，你自己去找乐子吧，我想一个人静一会儿。”
希兰的脸上闪过一丝受伤的表情，但立刻掩饰了过去。“行吧，”他说，“晚点见。”说完又朝瑞秋举了举帽子，“晚安，艾薇小姐。”
“他是你亲戚？”希兰离开后，瑞秋问道，“你们是亲兄弟？”
昆汀摇头，“连远亲都不是，”他又给自己满上一杯，“我只是认识他父亲。”
“哦。”瑞秋点了点头。
“他爸，嗯……曾经在我需要帮助时帮过我一把。”这话说得太没水平了。老家伙岂止是帮过他，他可是送给他扑克的人啊。如今，这副扑克就像他身体的一部分一样——至少在用完之前。
“后来他爸病了，”昆汀接着说，“叫我帮他照顾希兰。”叫我把希兰的扑克给他送过去，并教给他使用方法。
“好吧，合情合理。”瑞秋说。
“我一开始也这么觉得，”昆汀说，“但过了这么久之后，我不确定了。”
“你想摆脱他？”
昆汀盯着眼前的空酒杯：“我们之间的纽带已经快断了，我可能根本不需要主动做什么。”
瑞秋给自己倒了一杯酒：“以我的经验，还得你主动斩断才行。”
昆汀和瑞秋喝掉了半瓶威士忌，他原本希望喝点酒能松快点的，但心情更恶劣了。那么长时间，那么多纸牌，全打了水漂，再也要不回来。“你在干什么呢，昆汀？”走到外面抽烟时，他不断这么问自己。
第一根火柴断成两截，掉在满是尘土的地上。第二根倒是擦燃了，但立刻被风吹熄。总是一闪而逝，从来无法持续燃烧。他想象自己从衣袋里抽出一张牌，贴在胸口。或许能选一张所剩无几的梅花——甚至是点数不太大的也行——感受它在手里腾起火焰，化为虚无，就和火柴一样。当然，这张牌会制造一场大火，他能借助纸牌的力量把整个酒馆烧了。梅花六能给主路上六座建筑带来火灾。
但他没有出牌，烈火与鲜血的日子已经远去了。他换了一个背风的地方点燃香烟。
身旁一个盘腿坐在地上的男人抬头望了他一眼，“你看起来挺落魄的。”
“哈？”昆汀问。男人上了年纪，头发很乱，衣服脏兮兮的，皮肤也干净不到哪里去。
“抱歉，”男人举起一顶破旧的帽子，“你好像失去了你最后一个朋友。”
朋友，昆汀想道，又听到这个词了。“你有什么事吗？”
“没事，是我冒昧了。”男人说，“就是想礼貌地聊聊天。”
昆汀转开了目光。
“就是你那样子让我忍不住想聊几句。”
昆汀再次看着男人，“什么样子？”
男人耸耸肩，“身边的一切都离你而去，就是这副样子，”他说，“我太熟悉了，看看我吧。”
昆汀摇头，“我什么都不缺。”说完就走开了。
昆汀抽着烟闲逛了一会儿，觉得回酒馆接着喝不太明智，于是径直回了他和希兰的房间。出乎意料的是，希兰并没有回来，他的床是空的。昆汀耸耸肩，正好继续享受独处。他爬上床盯着天花板，盘算着以后做些什么。他很想好好睡一觉，但思绪就像滑腻的蛇一样在他脑子里来回穿行。
寻找千术师的旅程已经结束，他们对纸牌的了解没有增加一丝一毫。对昆汀来说，剩下唯一要做的，就是拿这些纸牌做点好事。但希兰呢？昆汀可以继续拎着他当跟班，也可以就此告别。坦白地说，后一种选择对他们俩都更好。希兰是个冲动而不计后果的人。而昆汀已经没有耐心替他收拾残局了。
而且，自从离开斯迪威尔，他就一直感到不自在。老家伙告诉他，纸牌是有数的，一开始有五十四张，每一次出牌都会永久消耗掉一张。但在斯迪威尔，他和希兰听到了另一种说法：只要杀掉纸牌原来的主人，你就可以占有别人的牌——至少有些千术师是这么想的。 这件事光是想想就让人讨厌。但每当一个人的时候，他就要一遍遍品尝失去纸牌的失落感。用完最后一张牌只是时间问题，他几乎能理解那种诱惑。
他的旅行箱里有六副纸牌，都是斯迪威尔的那个千术师从别的死掉的千术师手上夺来的。他和希兰都试过召唤这些牌，但它们不为所动。明显是缺了什么他们不知道的仪式——或者根本传闻就是假的。无论如何，他们也永远不可能知道了。
昆汀最终睡着了，不过睡得很不踏实。他不断地惊醒，每次醒来都感到不安。他翻身去看希兰的床，床一直是空的。这小子到底去哪儿鬼混了？
他洗了个脸，穿好衣服，来到旅店的餐厅吃早饭。终于，他见到希兰坐在餐厅里，头发凌乱，衬衣有一半塞在裤子里，另一半耷在外面。他的旁边坐了一个金发女孩，脸颊两片红晕，笑着拉着希兰的手。
见到昆汀走过来，希兰起身致意，女孩也跟着站了起来。“昆汀！”希兰笑着招呼道，“快来见见贝蒂·勒格兰。”
贝蒂朝昆汀伸出一只手，昆汀吻了一下。
“我们昨晚认识的，”希兰往前靠了靠，神秘兮兮地说，“我们恋爱了。”
昆汀差点当场翻白眼。“你没回房间睡觉。”
“嗯……”希兰低下头，红了脸，“我在和她聊天。”
“聊了一晚上？”
希兰露出义愤填膺的表情，和上次昆汀指责他打牌出千时一个模样，“是的，聊天而已。”
“那么，你父母怎么看？”昆汀转向贝蒂。
轮到贝蒂脸红了。“我父亲尊重我的决定，凯特利先生，我不用担心这方面的问题。”
昆汀忍住摇头的冲动，静静地看着他们。
“我想……”希兰迟疑地说，“我知道经过了昨晚那事，我们已经没必要待在苦泉镇了。不过，我觉得还是可以至少玩几天，想想下一步做什么。”
昆汀摸了摸下巴上的胡茬兒。“希兰，我能跟你说两句话吗？”他问，“就我们俩。”
希兰点点头，起身走到餐厅的一角，昆汀跟了上去。“这地方已经没我们的事了，贝蒂看起来不错，但我们该走了。”
“去哪儿？”希兰问。
“我不知道，”昆汀说，“要不回东部？我们还剩不少牌，应该把它们用起来，帮助需要帮助的人。”
“嗯，我也想这么办，”希兰说，“是真的，只是……这次和以前不一样，我从来没遇到过贝蒂这样的姑娘。就算多留一阵也没什么吧？”
“我有我想做的事，”昆汀说，“你指望我在酒馆里打发时间，等你和一个刚认识的姑娘厮混？”
“你干嘛这么火大？”
“因为你只想着你自己。”昆汀说，“我花了大半年时间教你使用纸牌。结果对我有什么好处？我损失了几张自己的牌，对纸牌的认识还是和之前一样，毫无长进。”
希兰扬起下巴，“这不是我的错。”
“当然不是。”昆汀说，“但你从来没试着帮帮忙，反而要我把你从各式各样的麻烦中摘出来，我都记不清你闯了多少祸了。我累了，希兰，我想开始新生活。”
希兰看着他，“我没拦着你。”
昆汀怔了一会儿，然后缓缓点头，“你确实没有。”
“你的任务已经完成了。”希兰换了一种语气，平静得毫无感情，“你承诺我爸的事，你做到了。你确实把我培养成了一名千术师，这点无可否认。”
两人无话，沉默了好一会儿。终于，昆汀点了点头，接着又点了一次。这小子说得对，他承诺的事已经做到了，交易已经完成。“和你的姑娘好好玩吧，”他说，“我想我该离开了。”
希兰看向一边，“你觉得没问题就行。”
“行。”昆汀一边说一边走开了。
昆汀一边抽烟一边生闷气。
“看来睡了一晚上，烦心事还没消失。”一个声音响起，昆汀转过身，看到头天晚上那个灰头土脸的男人。
“你他妈的到底是谁？”
“我叫库斯伯特，”男人说，“也算个苦泉镇的常驻人物吧。”
“听着，库斯伯特，不是我故意呛人，但我这会儿真的没心情跟你说话。”
“行吧。”库斯伯特说，“我不打扰你了，不过……介意分一点烟草给我吗？”
昆汀又看了一眼这个周身破烂的男人。你一直想做点好事，他想到，乐善好施也是善举，对吧？他走到男人身边，帮他卷了一根烟，又擦了一根火柴，点燃烟递给他。
“万分感谢。”库斯伯特说。
“你怎么沦落到这儿的？”昆汀问。
男人耸耸肩，吐出一口长长的烟。“我来找一些东西，”他说，“然后就一直在这儿了。”
“找什么？”昆汀问。
“我以为你不想聊天。”
“我改主意了。”
“寻找更好的未来。”库斯伯特说，“但随着一天天过去，你手头的一切都会变少，对不对？我本以为我能想到办法多坚持一阵。”
“这种感觉我懂。”昆汀说。
“我也觉得你懂。我之前说过，你这副样子和从前的我一样，”库斯伯特深深吸了一口烟，“最后那段时间，我想着把自己交给命运，把剩下一点钱贡献在了牌桌上。”
“真的吗？”
男人点头，“只不过我擅长的是下棋。”
“你会下棋？”昆汀问。
男人又点了点头，“当然，我下得很不错。主要象棋这种游戏比的是谁的目光更长远。重要的不是下一步棋，而是下下一步，下下下一步……要尽力保住所有棋子，但有时候，牺牲一个棋子换来后几步的优势是值得的。扑克牌和法罗牌①不能这么玩。”
“所以你输光了？”
“差不多吧。”库斯伯特说。
昆汀摇了摇头，“大概生活也需要长远目光吧。”
“谁知道呢？说不定我就是看得太过长远了。”库斯伯特说完，咯咯笑了起来。
昆汀和他笑了一会儿，对他点了点头，轻举帽檐，“多谢你陪我聊天。” “多谢你的好意才是。”库斯伯特举起烟说道。
昆汀回到旅店房间，发现希兰的东西已经搬空了。不知道那小子打算住哪里，他不愿细想这个问题。毕竟这不关他的事。这对他们两人来说都是最好的告别方式。
这天晚上，昆汀又坐到了吧台前。这是他在苦泉镇的最后一天，瑞秋给他倒了两杯威士忌，就被他挥手止住了。“今晚就别拼命喝了，我明早就走。”
“真的吗？没想到。”瑞秋有点失望地说。
“记得我之前说的那根纽带吗？我斩断了。”他说，“我要回东部，为那边的人们做点好事。”
“为什么要回东部？”她给自己倒了一杯酒，又推开了，“你可以留在这儿，在这里做好事。”
她明亮的眼睛里透着大胆和野性，昆汀被吸引住了。“我猜我不用这么急着走。”
她笑着倒酒，“这才对。”接着喝干了自己那一杯，“等我带你转转，见识一下我们这个小镇的风景。”
于是，昆汀在苦泉镇又度过了闲适而愉快的几天。他去了几家不同的酒馆打牌，在镇上最好的餐厅吃饭，和瑞秋·艾薇调笑一番，又去找库斯伯特唠嗑。他们甚至找来一副陈旧的象棋，厮杀了几盘。每一次都是库斯伯特赢。
几天过后，昆汀在回旅店的路上碰到希兰和贝蒂·勒格兰坐在一起。这是两人分别之后第一次见面。
只见希兰打开了放纸牌的烟盒，拿起纸牌递给贝蒂，看着她把玩纸牌，手指划过牌面。
昆汀眼珠子差点掉下来，肚子都要气炸了。等到希兰和他的“爱人”告别，他走了过去。
“你把纸牌的秘密告诉她了？”他质问道。
“当然了，”希兰说，“我说过，我爱上她了。我要和她分享我所有重要的东西。还有什么比纸牌重要呢？”
“你了解她吗？”昆汀能感到额头上青筋跳動。
“我了解得够多了。”希兰提高嗓音，“我从来没试过这种感觉，我知道这是真爱。”
昆汀把脸埋进手掌。这家伙怎么这么不长进？他盯着希兰的眼睛，“所以这就是你的打算吗？和这个女孩共度余生，把纸牌用在野餐和珠宝上？”
希兰皱眉，“我没想过要怎么用纸牌，但你也无权干涉。”
“无权干涉？不是我你哪儿来的纸牌？没有我跟着你，你早就挥霍得一张不剩了。”
“你和我爸之间的事跟我无关，”希兰说，“而且我根本没强制你履行承诺，是你自愿的。而那是因为我爸给了你你想要的东西。我很感激你一直以来的照顾，真心的。但我也厌倦了把你从各种麻烦中摘出来。”
一个微弱的声音在昆汀脑子里说，希兰是对的。但很快被愤怒盖了过去。
“你有没有想过，其实你气的根本不是我？”希兰问，“你是在生自己的气，因为你做了一些让你后悔的决定。”
昆汀感到怒气又涌了上来，他举起一只手，手心向着希兰，“不重要了，”他忍着怒火，“我们走到了岔路口，你找到了你的爱人，你开心了。纸牌随便你怎么用吧。你说得对，这不关我的事。”
“昆汀，”希兰低下头，看着他的靴子，“祝你一切顺利。”
“你也一样。”昆汀说。
希兰抬头看着他的眼睛。“谢谢你教我使用纸牌，代我爸做到了他做不了，或者不想做的事。”
昆汀的喉咙哽住了，“不客气，希兰。祝你好运，好好享受人生吧。”
他晃晃荡荡又回到了六颗子弹酒馆。瑞秋站在吧台后面，用一块布擦拭台面，见到他走进来，朝他笑道，“我马上要换班了，不过你可以做最后一个客人。”
昆汀也笑了，“威士忌。”
瑞秋笑得更狡黠了些，“我陪你喝？”
“那咱们得好好喝一杯。”他指了指大厅里的一张桌子。
瑞秋笑意不减，抓起一瓶酒和两个酒杯放在桌子上。昆汀给两人倒上酒，举杯说道，“敬未来！”瑞秋和他响亮地碰了一杯，一饮而尽。
瑞秋再次把酒杯倒满，“敬自由。”她说完又喝下一杯，昆汀也举杯照做。
瓶子里的威士忌越来越少，两人不断碰杯。再次恢复意识时，昆汀发现自己已经回到客房，和瑞秋一起爬上了床，此时正笨手笨脚地解着她的束身衣。瑞秋脱下他的裤子和外衣，双手突然停在了脖子两侧，纸牌从小布袋里滑了出来。“这是什么？”说着便伸手去拿。
昆汀抢在她碰到纸牌前抓住了她的手腕，“别碰。”
她挑起一根眉毛，抽回手，最后乖巧地说了句，“行吧。”
他把小布袋子塞到一边，翻身把瑞秋压在身下，“它们不会惹麻烦的，我保证。”
“真不惹麻烦才好。”她说。
没过多久，他再次醒来，感到一阵尿急。他踉跄着冲到厕所，不愿理会越来越剧烈的头痛，认真地告诉自己就明天吧，明天就离开苦泉，前往东方。也许可以邀请瑞秋一起，她显然也想离开这里。他们俩能过一段有趣的日子。
他摸索着吊裤带走出厕所，一个触感粗糙的黑乎乎的东西遮住了他的脸。他想伸手去拉，但脑袋被什么东西锤了一下。他感到困惑，然后是疼痛，接着便失去了知觉。
昆汀迷迷糊糊地醒来，发现自己被绑了个结实，就像圣诞节餐桌上的烤鹅。他被吊在半空，双手被提起来绑在头顶上方。脚只能勉强碰到地面。酸痛感从双臂蔓延到背上，他想失控尖叫，不过硬生生压了下去。他对自己的处境毫无办法，挂在脖子上的纸牌，藏在靴子里的王牌，他都够不到。
完全任人宰割。
他试着晃动身体，让缠在身上的铁链松一松，或者把上面的房梁拉断，但铁链纹丝不动，身上疼得更厉害了。他最终低吼一声——半是咆哮，半是呻吟——便全身软了下来。
疼痛从背上蔓延至全身，就像吉他的琴弦让整个琴盒共振一样。他感到脑仁快被震碎了。这绝对是这副身体能承受的极限。
房间门开了，希兰走了进来。
“谢天谢地。”昆汀喘了一口大气，“快点把我放下来。” 希兰摇头，“我不能这么做。”
“哈？”
“很抱歉事情发展到这个地步，”希兰说，“我们一起经历了那么多，但我知道你要走了，而我……好吧，我需要你留下纸牌。”他上前一步，扯下昆汀脖子上的布袋，用一把短刀划了一个小口。
“卑鄙无耻的叛徒！”昆汀怒吼道，“你会的一切都是我教的。”
希兰点头，“说得对。需要什么就自己去拿，这也是你教我的。就像你去找你叔叔复仇一样。”他把装着纸牌的袋子塞进外套兜里。“我保证我会用几张牌来做好事，像你打算的那样。这是应该的，你不用感谢我。”
“我要杀了你！”
“不。”希兰说，“你杀不了我，你活不了多久了。”
希兰的脑子飞快转动，“你还是用不上我的牌啊，”他说，“你都不知道仪式怎么进行。”
希兰笑了，“你确定？”他转身朝门口走去。
“希兰！”
希兰停下脚步，回到昆汀面前，面色温和地朝他点了点头，“你确实是个好老师，”他说，“来，”他抽出几张牌塞进昆汀的衣袋，“你把这几张带进坟墓吧。”
希兰走了，昆汀依然气得全身发抖，剧痛让他又一次晕了过去。
有人扇了他一耳光，把他拍醒了。过了好一会儿，昆汀才认出库斯伯特的脸。
“我得把你放下来。”库斯伯特抱住昆汀的脚，把他举到半空，让绷紧的铁链松动了些，昆汀便将铁链从房梁上解了下来。这一串动作让他疼得喊出了声，但总算成功摆脱了束缚。
库斯伯特把他放回地上，“你能走路吗？”
“不知道。”昆汀说。
“你得尽量试试，来吧，那边有一扇地窖门，我就是从那里进来的。”
“等一下，”昆汀说，“我的牌。”
“你神志不太好，”库斯伯特说，“我得在你的朋友回来之前把你带走，我可不想试试他搞来的那杆前膛枪。”库斯伯特拉过昆汀的手，搭在自己肩膀上，托住他受伤的身体，搀着他慢慢挪到门口。
“你不明白，”昆汀喊道，“纸牌。”
“没时间了，”库斯伯特说，“我们得离开这儿。”
库斯伯特推着他上了楼梯，走出地下室。外面艳阳高照，昆汀使劲眨了眨被刺痛的眼睛。
不知什么时候，他的旁边多了一匹马，库斯伯特把他抱起上马，带着他骑马离开。
半路上，昆汀又失去了意识。
昆汀躺在旅店房间的床上，身体在痛苦地尖叫，但总算最坏的已经过去，能好好休息一阵了。他抬起头，看到库斯伯特坐在椅子上，似乎刚刚洗了把脸。
“谢谢你，”昆汀说，“你是怎么找到我的？”
“你还不了解我吗，”库斯伯特说，“我天天都在转悠，到处管别人的闲事。我看到你的朋友打晕了你，本来想让条子来帮忙的，但他们不听我说话。我以为你就这么完蛋了，不过第二天看到那个狗娘养的，我就跟踪了他。”
“你哪儿搞来的马？”
库斯伯特脸红了，“偷的。”他举起双手，示意昆汀别激动，“别担心，我已经还回去了。虽然这么做挺蠢的。”
昆汀不太关心他是不是犯罪了，没有马他根本逃不回来。但是他的牌……他试着从床上坐起来，但疼痛把他按了回去。
“别使劲，”库斯伯特走到床边，“你需要时间恢复。”
“你不明白，”昆汀喘息着说，“它对我很重要。”
库斯伯特悲伤地看着昆汀，然后点了点头。“纸牌。”
昆汀点头，“不是普通的纸牌。”
“我知道，”库斯伯特说。
昆汀目瞪口呆，“你知道？”
库斯伯特耸了耸肩，“我说过，我失去了一切。我说的就是纸牌。”
“我不明白。”
“我第一次见到你就认出了你的样子，”库斯伯特说，“自己经历过，就会在别人身上感受到。我猜我们谈得来也是这个原因。然后我在你身上發现了这些。”他举起希兰留给昆汀的可怜的几张牌。
昆汀伸手接过，数了一下这薄薄的一叠，一共十张。从曾经的五十四张牌变成这么一点，他有点想哭。他抬头看了看库斯伯特。“发生了什么事？我是说，你是怎么变成这样的？”
“我来到苦泉镇寻找答案，结果找到了勒格兰老人。”
昆汀认出了这个姓氏：希兰的新欢。
“那老头是个隐居的千术师，”库斯伯特说，“他躲在他豪华的房子里，把纸牌藏起来，不断寻找能延缓消耗的办法。我当时已经用了差不多半副牌了。我请求他收我做个学徒之类的，教我一招半招。”
“他教你了吗？”
“他假意收了我，但是……他从来没兴趣真正教我。你听说过血牌吗？”
昆汀摇了摇头。
“那老头知道一种办法，能把别人的牌变成自己的。”
“哦，懂了。”昆汀第一次听到“血牌”这个名字，但听起来很贴切。
“那你就知道接下来的事了。老头要抢我的牌，我逃掉了，不过搭上了我剩下的所有的牌。”
库斯伯特伸出手，手指张开。“所以我现在一无所有。”
“你为什么还要留在这儿？”昆汀问。
“没了纸牌，他对我就没兴趣了。”他闷哼了一声，“而我留下来是有理由的。”
“什么理由？”
“当然是复仇啊。”他抬起头来，眼神灼热，“我一直在等一个机会。”
昆汀摇了摇头。“我不明白。他是贝蒂的父亲，对吧？难道他从一开始就盯上了我的牌？”
库斯伯特耸耸肩。“说不准。也许是他吩咐那个男孩来抢你的牌的，或者他只是给了那男孩一些必要的信息。反正你朋友已经上了他的钩了。”
“不是他，是……”昆汀的思路活了起来，是那个女孩。希兰说自己爱上了她。那女孩要控制希兰比操纵木偶还简单。希兰每次上当都是这个路数。 库斯伯特抓住昆汀的手。“我们还有机会。要让你的牌改变主人，他们必须杀了你。只有这样才能打破纸牌和千术师的连接。而你还活着。”
“是的，”昆汀说，“我还活着。”
“我知道这个仪式。当时有段时间，他以为我已经是他掌中之物了，就跟我讲解过。你必须拿几张另一名千术师的牌，再加上自己的，和他赌一把。赌赢之后杀死对方。如果顺利，他的牌就会变成你的。”
昆汀手指弯曲，直到紧紧地握在一起。想到为希兰所付出的一切，他愤怒得全身颤抖。他在那个男孩身上倾注了那么多时间和纸牌，几经生死，最后却落得……他诅咒希兰。诅咒那个托他帮忙的老家伙。
等到连纸牌都想诅咒时，他冷静了下来。
昆汀想从床上爬起来。“等等，”库斯伯特说，“你在做什么？”
“我得离开这儿，”昆汀忍着痛说。
“你在这里很安全。那个对你有意思的酒保姑娘在楼下看着，他上不来。我们需要多讨论一下，制定策略。”
“他铁定会来找我，还有什么好讨论的？我可以打赢他，他所有招数都是跟我学的。他可能在纸牌上有些优势，但我了解他的想法。他脑子里想到什么就召唤什么，我可以轻易反制。但躺在床上可不行，我会先被疼痛打败。”
库斯伯特点点头，“这倒是真的。”他从口袋里掏出一张牌，用牌背（红宝石图案）贴在昆汀身上。
昆汀惊讶地看着他。
“我没完全说实话，”库斯伯特说，“我的牌还有剩。只有几张，不够打一架的，这几乎比一张不剩还难受。它们不断提醒我，我究竟失去了多少。之后的每一个抉择都必须仔细权衡，考虑什么情况值得用出最后一张，又该用它来干什么。”
纸牌突然变亮，昆汀倒抽一口气。
一股温热感充满了他的身体。不一会儿，疼痛完全消失。他突然可以坐起身，行动自如了。仿佛在炎热干燥的沙漠里，有人递给你一杯清凉的水。
他惊奇地盯着库斯伯特。“谢谢你，为什么要帮我？”
“因为你需要它，”库斯伯特说，“也因为你可以打败你的朋友，再通过他帮我完成复仇。”
昆汀看向一边，不知道说什么。
“我刚刚替你修补了身体，要报答我的话，就好好爱惜吧。别让那小子杀了你。”库斯伯特盯着他的眼睛，“在他杀掉你之前先动手。”
“我会努力的。”昆汀说。
昆汀一步都没有迟疑，径直走向勒格兰家的房子。他想起了为父报仇、追杀自己叔叔那会儿，那是他第一次杀人，他凭借纸牌赢了漂亮的一仗。但在那之后，死亡和毁灭的阴影就一直跟随着他。
今晚无论如何都将做个了结。尽管库斯伯特告诉了他仪式的秘密，但他唯一想要的只是自己的牌。只要能拿回牌，他立刻就走，去过他一直向往的生活。
希兰毫不意外地拿走了所有的人头牌，每一张都有强大的力量，他一直舍不得用：两个J、三个皇后，四个国王外加两张A牌。剩下的不容乐观：两张四、两张五、两张六、一张八、两张九和一张十。方块只有两张，不过总比没有好。
也许——只是也许——他能得到更多。
这想法让他一阵内疚，夺走别人的牌在他看来依然非常可恶，但如果对方想要杀你呢？如果仅仅是自卫，拿别人的牌作为战利品不就可以理解了吗？反正主动害人的不是他，对吧？
他站在勒格兰家门外的庭院前。和镇上的其他房子相比，这栋建筑高大得多，周围有一大片草坪和几棵树，既隐蔽又阴凉。不知道房子里有没有佣人，希望别太多。昆汀召唤了一张方块十，让自己消失在别人的视线中。这一招他是第二次用了。这张方块能让他在同一时间对最多十个人隐身。他拿出怀表照了照，没有倒影。纸牌起作用了。
他在房子周围转了一圈，从窗户往里看。勒格兰府豪华得令人赞叹，但总共只有几个仆人在房子里走动。
他打开一扇侧门，溜进房间，尽可能轻手轻脚地把门关上。纸牌隐藏了他的形体，却藏不住声音。他戒备着，手指轻轻放在那薄得可怜的一叠扑克上——如果还能叫一叠的话——但周围似乎没人。
他靜静地走过一间宽敞而贵气的房间，来到楼梯口，小心翼翼地脱下靴子。这时，他突然看到右边的靴子里插了一张牌——对啊，他还有一张大王。不过这对他来说用处不大，王牌太野了，打出去后果难测，帮助自己和帮助敌人的几率一样大。
奇怪，希兰怎么没拿走这张牌？昆汀早就教过他把王牌藏进靴子的把戏，难不成他忘记了？不管怎样，又多了一张牌，昆汀把它塞进马裤的裤腰里。
走到楼梯顶端后，他重新穿上靴子。面前一条走廊，有左右两个拐弯口。他选择了往左，一口气走到底。一扇门拦住了他，他拧开门锁继续往前。第二扇门虚掩着，他侧身溜了进去。
又是一个大房间，塞满了带花边和蕾丝的家具。房间一端摆了一张四柱床，另一端放着一个茶几和一张躺椅。一套精致的象棋棋盘摆在躺椅旁的一张小桌上，棋子是用象牙和墨玉做的。昆汀走过去看了一眼，发现棋局才进行到一半。他想起和库斯伯特下棋的时光，拿起一个玉质棋子走了一步。
身后有人吸了一口气，慌乱中，他本能地伸手摸牌。隐形效果在手指触到纸牌的一瞬间消失了。
贝蒂·勒格兰站在门口，穿着一件褶边连衣裙，是镇上富有人家女儿的打扮。一顶帽子巧妙地别在卷发上，让她看起来仿佛是从画里走出来的。她手里拿着一副扑克，是希兰的吗？还是她本来就是个千术师？
“我好像没邀请过你。”贝蒂说。
“我只是来拿我的牌，”昆汀回答，“如果你知道它们在哪里，就还给我，我不想打架。你和希兰想做什么做什么，你父亲也是。但没拿到牌我是不会走的。”
贝蒂亲切地笑了一下。“这就是我们观点不同的地方。”她举起一张纸牌。
昆汀打出早就准备好了的黑桃五，不过按照原计划，这是给希兰准备的。他想象着一个用空气做成的房间包裹着贝蒂，一股看不见的力量从五个方向困住她，让她动弹不得。这样他就有时间好好搜查房子。但贝蒂已经抢先出牌，她的手中一闪，无形的墙朝她袭来的同时，她面前突然腾起熊熊火焰。 火舌凌厉地刺向昆汀，又被什么东西挡了回去，卷到了贝蒂身上。贝蒂尖叫起来，她的衣服和皮肤开始燃烧，烈火和浓烟被困在小小的空间里。
“不！”昆汀叫了一声，惊恐地撤掉纸牌的力量，但已经太迟了。贝蒂倒在地上，浑身发黑，毛发全无。还没熄灭的火焰蔓延到房间其他地方，遇到床单和地毯，烧得更旺了。
“贝蒂！”有人听到动静，喊了一声。是希兰在呼唤他的爱人。
昆汀跑了。他已经准备好了面对希兰，但那是在事情出了差错之前，他像受惊的马一样逃出房间。
一头冲进黑夜时，他听到了希兰的尖叫声。
“怎么了？”库斯伯特问道，昆汀冲进旅店房间，浑身发黑，散发着烟味。
“全搞砸了。”昆汀控制不住语气，激动的地说，“我只是想要回我的牌，但她先出手了。”
库斯伯特扳过他的肩膀，直视着他，“怎么了？”他重复道。
“贝蒂，”他说，“我不想伤害她，但是……她攻击了我。我没有……她死了。”
库斯伯特的眼睛睁大了，手从昆汀肩上滑了下来。他移开目光，低头走到窗前，双手颤抖着，无力地垂在身体两旁。
“是意外，”昆汀用央求的语气说，“我不想伤害她的。”
库斯伯特仍然没动，过了好一会儿才缓缓点了下头，接着又用力点头道：“你没有选择，”他轻声说道，“不杀了她，死的就是你。”
昆汀的心跳依然像打鼓一样。“希兰一定会来找我算账。我了解他，他会像闻到血腥味的狼一样激动。”
我还有牌，他对自己说，还剩八张，加上大王就是九张，不知道够不够？
“现在没有回头路了，”库斯伯特的声音也在颤抖，“要么是他，要么是你。你必须杀了他。”
昆汀感到身体里有什么东西在枯萎、死去。
“你得拿走他的牌。”
“什么？”
“你现在还剩多少？又会用掉多少来保护自己？你不想变成我这样吧？”库斯伯特摇了摇头，继续说，“你已经非杀他不可了，为什么不拿走他的牌？你不想用他的牌做点好事吗？”
昆汀别过脸，擦了擦汗湿的头发。
“你可以让这场灾难变得有价值，”库斯伯特说，“把这个烂摊子变成金子。”
昆汀的手在身体两侧不安地握成拳头。“我该怎么做？”
“我要把我从勒格兰老人那儿学到的东西教给你。你必须抢到他几张牌，然后冒着输掉一切的风险和他玩一把。如果打赢了，你就杀了他，切断他与纸牌的连接。”
“如果我在赢牌之前杀了他呢？”
库斯伯特盯着他看了几秒，“你必须努力避免这种情况，直到牌局结束。我可以从旁指导你。”
昆汀认真地看了一眼库斯伯特。“你和我一起去？”
“我在你身上投入了一张牌，孩子，我会帮你帮到底。”
“好吧。”昆汀点点头，“那我得准备一下。但这里不行，人太多了。”
“我知道一个地方，”库斯伯特说，“是山上的一个洞穴。离镇上挺远，而且你背靠山洞，摔倒了要爬起来也容易。毕竟等他追到山洞时，你已经到了。”
昆汀点点头。以他对希兰的了解，这小子绝对会屁股上点火一样急吼吼地杀过来。
“带我去山洞吧，”他说，“但我得先找一把枪。”
昆汀的牌不多，所以制定计划的时候更加谨慎了。他一到山洞就用了红桃六，把牌的力量装进左轮手枪。这是他从另一个千术师那里学到的。六颗子弹正好对应六个红心。这个花色能作用于人体，出牌的时候他引导意念，让子弹不至于杀死敌人，仅仅使对方瘫痪一会儿。他从来没尝试过这种特别的手法，不知道会是什么效果，希望能成功吧。
接着就是无聊的等待。昆汀跟瑞秋打了声招呼，让她给希兰说一声，他要去山洞。她问为什么，他回答道：“我斩断的那根纽带似乎缠上了我的脖子，这次我要烧掉它。”
“别一个人离开。”她说。
離开，昆汀想道，是的，等一切结束了就动身。“下次你见到我的时候，一定把行李收拾好。”他对瑞秋说，“我们去一个遥远的地方，重新开始。”重新开始，他默念着，希望到时候他手上有牌。
希兰是带着火来的。他一走进山洞，手里就出现了一团火，仿佛他点燃了一张纸牌。
“为什么？”他又往山洞里面走了几步，尖声问道，“至少告诉我原因！”
昆汀的回答是方块五。随着纸牌闪烁，岩石和土块剧烈碰撞，在希兰周围坍塌下来。趁他在石头和泥土中疯狂挣扎时，昆汀拔出手枪。
第一枪打偏了，枪声在山洞里回荡。第二枪打进了腾起的尘土沙石中。
第三枪在希兰的腿上开了一个洞，昆汀终于听到了痛苦的哀号。
然后，火焰从山洞底部冒了出来。
但昆汀已经拿出了方块四，他召唤土地的力量，在自己和火焰之间筑起一道石墙。火在石墙边缘舔了舔，没有穿透，但灼热感仍然像固体一样猛烈撞击着他的肺部。
他没时间思考。就着石墙的掩护又开了两枪，至少有一个击中了。
连中两枪后，希兰只能喘气了。再补一枪，补一枪啊，该死的。
希兰站了起来，又摸出一张牌。
接着，牌从他手指间滑了出去，落在地上。
昆汀举着牌，小心翼翼地往前一步。
希兰没有动。
枪里只有一发子弹了。昆汀一手拿枪，一手拿牌，又往前挪了挪。
希兰一动不动。
昆汀走到了希兰面前。希兰浑身是汗，脸部扭曲着，不知道是痛苦还是沮丧。两人的目光碰到了一起。“为什么？”他喘息着问。
“那是一场意外，”昆汀轻声说道，“我不是故意的。”
“你为什么要跑到她家去？”希兰咬牙切齿地问出来。
“你知道为什么，”昆汀说，“不是你死就是我亡。”他弯下腰，把希兰的牌拿走了，包括手里还握着的那张。 “你一直说是我……”希兰喘息着说，“是我妨碍了你的做好事。”
昆汀站起来，转过身去。
“但如果你真的想做好事，你随时都可以做。”希蘭继续说道，“我只是一个借口。你真正关心的只有纸牌。”
昆汀走出山洞，去找库斯伯特。
他们把希兰捆了起来，不过这似乎没有必要。昆汀把他的纸牌拿走后不久，他就晕了过去。
他们做好准备。把希兰的牌放在洞里的地上，又把昆汀的牌放在与之相对的位置。现在不包括大王，他只剩五张了。在接下来的仪式中，他必须押上所有的牌，一把梭哈。
昆汀让库斯伯特等他一会儿，然后走到外面，点了一根雪茄。吐出几口烟后，天开始下雨了。现在救火也太迟了吧，真他妈的一团糟。要是他没有动那个棋子该多好。希兰就像库斯伯特说的那样，只看下一步，从不打持久战。也许这个思路也没错。他踩灭雪茄，回到山洞。
“感觉很不光彩。”昆汀说。
“这是唯一的选择，你知道这点就够了。”库斯伯特说，“再说，这个男孩有好些好牌，拿来补偿你失去的那些合情合理。损失两张A牌太惨重了。”
昆汀感到全身的皮肤都绷紧了。“我没告诉你希兰拿了哪些牌。”
“你当然告诉了我的，”库斯伯特说，“在你痛得迷迷糊糊的时候。”
“不，”昆汀说，“我没有。”这是他第一堂课就学到的：别人让任何人知道你手里的牌。
库斯伯特轻轻摇头。“你看，准备了这么久，计划了这么久，稍微表现出一丝急切，游戏就结束了。”
“你一直在玩我。”昆汀说。
“还玩得很漂亮，”库斯伯特脸上带着怜悯的笑容。
昆汀条件反射地伸手摸牌，但所有的牌都摆在库斯伯特身后的地上。这个人上了年纪，但在肮脏粗野的外表之下，他依然十分健硕。而且，谁知道他还剩多少牌呢。
“但你为我用掉了一张牌。”昆汀说。
“为了赢得游戏，有时候必须牺牲一颗棋子。”
“游戏？”
库斯伯特的神情严肃起来，“这是唯一重要的游戏。”
“这一切都是你谋划的？”
库斯伯特点点头，邪恶地笑了。“都是我谋划的——好吧，贝蒂也有份参加。你猜对了，我们是合伙行动的。”他的笑容消失了，眼睛里充满泪水，“她是我女儿。”
“你是勒格兰老人。”
库斯伯特耸了耸肩。“正是。我对你说的大部分都是真话，只不过没有库斯伯特这个人。”他举起薄薄一叠纸牌，“你看，我把它们都用光了。然后我发现了一种得到额外纸牌的方法。但这方法不可靠。当然，有人仔细教过我，但我从没亲眼见过。听说成功的机率很小，于是我和贝蒂商量，得找个人先试试。
“我们放出传言，让大家知道这里有个玩纸牌的占卜高手。只要耐心等待，总会钓到一两个千术师。我之前说过，是纸牌让我们走到了一起。当你和希兰去见赛琳娜夫人的时候，我们就发觉有东西上钩了，于是派了一个醉汉去打探——是的，他演得不错吧？——他证实了我们的猜想。
“贝蒂决定从你朋友入手——老实说，这对她来说太简单了，扭一下屁股就能把他吃得死死的。尽管如此，我还是对你寄予厚望。你渴望了解纸牌，满心沮丧，几乎在乞求别人来指点你。你们之间已经生出嫌隙，稍稍使点手段就能使裂痕扩大。贝蒂用一张方块变成希兰的样子，拿走了你的牌。我又给你用了一张红桃。”
“给我疗伤。”
库斯伯特摇了摇头，仿佛昆汀说了一句幼稚的蠢话。“你不知道的事情太多了。没错，我确实用它治好了你的伤，但也稍稍加了点力，助长你心中的愤怒、茫然以及对自己的厌恶。你没发现吗？你天天都在念叨帮助别人，却从来没付诸行动。”
绝望笼罩了昆汀。“如果我得到希兰的牌，会发生什么？”
“如果仪式成功了？那我就知道这方法管用，就可以拿走你的牌。现在计划得改一改，用希兰顶上。我没有贝蒂的女性魅力，但这男孩似乎对父亲式的人物没什么抵抗力。”
“你是个变态，”昆汀说，“你女儿为此送了命。”
库斯伯特的脸僵住了。“你敢提我的女儿？你就是杀她的凶手！她的死让我悲伤，但我们的目标一直是纸牌，而她……她太心急了。我告诉她要有耐心，按计划行事，但她想……她想赢。这让她付出了生命。别担心。我会为她报仇的。”库斯伯特举起自己的牌。
昆汀的牌仍然躺在库斯伯特身后的山洞里，王牌被塞在马裤里，不知道滑到了哪边。
库斯伯特注意到昆汀的目光，笑了起来，“所有的牌都在我手上。”
昆汀举起左轮，一枪打在他的腹部。
库斯伯特向后倒下，手中的牌散落在地。昆汀俯身压住他，一记拳头招呼在他脸上。“我的牌在哪儿？”他喊道。
“我把它们烧了。”库斯伯特说。
昆汀又给了他一拳。“在哪里？”
“全喂猪了。”
又是一拳。
库斯伯特满脸鲜血，笑了起来：“你永远别想找到它们。”
“那我就只好拿你的了。”
他拾起库斯伯特落下的牌，代替希兰的牌摆好。然后按照库斯伯特教他的步骤，用方块九——他手上点数最大的牌——来开启仪式，他集中念力，努力赌赢这一局。方块九渐渐散发出暗橙色的光，接着，他和库斯伯特所有的牌都被这种光芒笼罩。过了一会儿，光芒褪去，纸牌还是原来的样子，完全看不出仪式有没有奏效。
当然，还差最后一步。
昆汀跪在库斯伯特身边，对上老人的目光。然后，他抓住库斯伯特的喉咙，十指收紧，直到老人停止呼吸。
最后要做的就是测试这些牌。加上库斯伯特的，他一共有10张，和勒格兰两父女留给他的数目一样。他抽出一张红桃九——这是他自己的——紧紧握着它，闭上眼睛，让牌活过来，把治愈的力量引向依然昏迷、却不住颤抖的希兰。这多少能修复他对希兰造成的创伤。有那么一会儿，他想到了库斯伯特……或者说勒格兰老人说过的话，很想在纸牌上加一点力量，放大希兰的同情和宽恕之心，让他们之间已经黯淡的友谊重新发光。但最终他没有这么做，这天晚上他已经越过了许多底线，就此打住吧。
他再次睁开眼睛时，希兰的伤口愈合了，人也不再颤抖。纸牌起作用了。
我该高兴才对，昆汀想，或者至少松一口气。但他感到自己很脏，牌也很脏。大概这种感觉会永远跟着他。
他解开绑住希兰的绳子，把他的牌塞回他手上，并帮他弯了弯手指。之后，昆汀便离开山洞，回到了镇上。他碰到一个在马厩干活的小男孩，就给了他一些钱，让他去一趟旅馆，把他的东西带出来。他无法面对瑞秋，至少现在不行。
昆汀仍然有一些牌，但他失去了其余一切——正直、友谊、自尊心……
一开始，他是愚人，后来进化成了魔术师。他现在算什么？叛徒？小偷？还是杀人犯？他感觉到塞在裤腰处的王牌，便把它抽了出来，盯着牌面上的小丑。纸牌把他变成了一个笑话。他还能鼓起勇气再次出牌吗？也许吧，但肯定是很久以后。
九张牌。他回想起占卜师的话，九张牌讲述一个人一生的故事。那么，我手上这九张能帮我重新活一次吗？
他决定找出答案。
【责任编辑：钟睿一】
①一种扑克牌的变体，流行于十八至十九世纪的欧洲。