在城市里，到了晚上，大街上常常亮起五颜六色的霓虹灯，有的是艳丽的红色，有的是恬静的紫色，有的是活泼的黄色，还有的是欢快的绿色。五彩的霓虹灯，常常被做成商品广告、商店招牌，或者用来装点橱窗、街景，把城市的夜晚打扮得绚烂缤纷。
　　可别以为霓虹灯的色彩来自灯管玻璃的颜色哦。一些霓虹灯的灯管看上去和普通的透明玻璃没什么两样，它能发出彩色光芒的秘密，其实都在密封的灯管里。原来，在霓虹灯的灯管里，充入了一些特别的气体，只要给灯管两头的电极一通电，这些气体就会发出鲜艳的色彩来。例如：有一种氖气，用它来做霓虹灯，就会发出红色的光芒；如果换成氦气，就会产生淡红的颜色；如果灯管里装的是氩气，就会显出蓝紫色的灯光。氖、氦、氩等气体都属于一类“惰性气体”，意思就是说它们通常都比较“懒惰”，很少
　　和其他物质发生反应，而且在空气中含量很少。不过，当它们被装在灯管内，再通上电，这些“懒惰”的气体中的分子就会变得活跃起来，结果就发出了奇特的光彩。
　　当然，如果霓虹灯灯管本身就用不同颜色的玻璃做成，或者在灯管的内壁上涂上各种颜色的荧光粉，就能把霓虹灯的色彩“调配”得更加丰富了。
　　100多年前，英国化学家发现了一种新气体——氖气，把它叫做neon。结果他发现，用氖气充入灯管后，会发出漂亮的红色，这就是世界上最早的霓虹灯。所以，在把这种充了氖气的灯翻译成中文时，就根据neon的读音，取了“霓虹”这个好听的名字。
　　水银蒸气也常常被用在霓虹灯管里，和不同的惰性气体搭配使用。如果在一支涂了蓝色荧光粉的灯管里，充入氩气和水银蒸气，就会发出鲜亮的蓝色；如果在一支涂了绿色荧光粉的灯管里，充入氩气和水银蒸气，就会发出绿色的光芒。