萤火虫飞上河岸，在芦苇和蔷薇丛间闪闪放光；青蛙像木鱼一样地敲起来，跟纺织娘的叫声合成夏夜的二重唱；艾烟弥漫在空中，老年人拍着蒲扇。
　　我们一排儿坐在一根横倒的樟树干上，对着夜色笼罩下的旷野，争着讲鬼怪故事。故事越来越可怕，我们也越挨越紧。
　　后来归结到一个问题：谁最大胆？——于是引起了争执。我的声音压倒了大家的：“我最大胆！”
　　“你？”猫头鹰长水说，“呸！”
　　“怎么，不服气？就比你大胆！”
　　长水说：“空口讲讲有啥用！你敢打赌？”说时，他的两只大眼睛像真的猫头鹰那样转动。
　　“我？怎么不敢！偏跟你赌！”
　　我们的条件是：我在黑夜里到“万国公墓”去，摘一枝龙爪花回来，就算我胜。我们赌的是五个喜鹊蛋，外加两个栗子爆。（不过读者要明白：喜鹊蛋是败者给胜者的，而栗子爆却是胜者给败者的，因为所谓栗子爆，并非炒栗子之类的东西，而是用拳头在后脑勺痛击一下的意思。）
　　老实说，喜鹊蛋对我并没有什么吸引力，我只是输不了这口气！特别是猫头鹰，我和他还有些积怨呢。
　　讲好条件，我立即出发，在孩子们的窃笑声中，向旷野走去。
　　开始时，我的脚步是坚定的；到了村口的那丛夜娇花旁，夜色似乎更浓，而油葫芦的叫声，？？？地传来，似乎向我暗示：旷野是多么广阔，公墓里又是多么阴森！我的脚步放慢了，终至停了下来。
　　“万国公墓”虽然是我玩熟了的地方，我甚至闭着眼睛也能摸进去把龙爪花摘下来，可是那终究是白天的事！而现在——
　　夜风扑打衣襟。除了星星在头上眨眼，周围是一片模糊的灰暗。更糟糕的是，故事中的所有鬼怪，会不会突然出现？即使我相信鬼怪是编造出来的，但是万一自己的眼睛花了，看错了些什么，也够吓死人！
　　我正预备回转身，硬着头皮去受用那两个栗子爆，我的救星突然出现了：从夜娇花丛中钻出一个女孩子来。
　　这是杏枝。她是猫头鹰的妹妹，却是我的好朋友。
　　“你不要上他們的当。”杏枝说，“我的哥哥和别的几个人想捉弄你。他们说，要吓得你妈妈也叫不出，我听见了跑来通知你的。”
　　“我跟你哥哥打赌了。五个喜鹊蛋，两个栗子爆。”我尽量忧郁地说，我知道她会同情我的。
　　“不要输给他！”小姑娘说，“去，我陪着你！我还有电筒。”她的“电筒”是一个玻璃瓶，关着半瓶萤火虫，这光亮可以照见两步以内的东西。
　　她把手给我，我拉着。我们向公墓走去。
　　有一个伴，黑夜已经失去魔力，而且这是一个温柔的小女伴，一路上，她不停地说话，把她外婆讲过的故事讲给我听。指着星，她告诉我：这是镰刀星，那是织女星，那是扁担星……每一颗星都有一个故事。
　　在我看来，所有的星都是一样的，况且扁担星也根本不像扁担，不过这些故事使我忘了一切鬼怪，这样我们不觉已经到了公墓门前。
　　杏枝说：“他们也许已经抄小路过来，躲在门口，想把你吓跑。我们别上他们的当，我们不从大门进去，从围墙缺口爬进去。”
　　我们找到围墙缺口，攀着野藤，爬了进去。
　　公墓里，青蛙呱呱呱地叫成一片，好像这里是它们管辖的世界；两三条四脚蛇，从我们身旁簌簌地钻了开去。我们站在坟堆中间，一时不知道该往哪里走才好。
　　这“万国公墓”是普救会造起来的，说是公墓，其实是“乱坟堆”。有时候，死人连棺材也没有，草草地用蒲包一裹，就埋到土里去了。前年我们来捉蟋蟀，还曾翻出只死人脚骨，险些吓出一场病。
　　现在，我们就站在一个大坟的旁边，坟上的草微微摇动，好像一只大手在抓头上的痒似的。突然，故事中的那些鬼怪又来到我的脑海里，我的脖子好像僵硬了，只会向前看，不能转动了。我就这样呆呆地站着不动。
　　杏枝却仍是那么自然，也许是她没有听过那些该死的鬼怪故事吧。她说：“走哇，离这儿不远就有龙爪花。”她放开我的手，向旁边走去。我急忙跟上，又紧紧地拉住她的手，生怕一放手就会突然寻不到她。杏枝说：“你怎么啦，跌跌撞撞的，看不出路还是怎么的？”说着用手里的“电筒”来照我，还把手臂挽在我的手腕上，而这确实增加了我的勇气。
　　我们终于找到了龙爪花，摘了一枝，就从围墙缺口爬了出来。到了公墓外面，我们还拉着手走了一段路。我们这亲热的样子，要叫孩子们看到的话，不知道会怎么说呢。
　　我真感激杏枝。要是没有她，我今天会怎么样呢？我会吓破胆，我会吓得逃回去，于是受一顿讥笑，吃两个栗子爆，明天还得到处去找该死的喜鹊蛋。而现在，龙爪花在我的手里，我是胜利者。
　　在回去的路上，杏枝更活泼了，她唱山歌给我听，一边唱，一边挥动手里的瓶子。萤火虫看到光，纷纷飞拢来，扑向她，我们捉了不少，直到瓶子装满了为止。
　　这时，已经到了村口。我们看见一点灯光在河岸移动，杏枝叫道：“咦，那是金奎叔在捉虾！金奎叔！”
　　河上传来了“嗯”的一声，那真是金奎叔的声音。
　　杏枝说：“你自己回去吧。我要看金奎叔捉虾去。我要到他的小船里去，帮他划桨。”
　　我很想说些话谢谢她，可是结结巴巴地说不出来，我说：“杏枝，我要分三个喜鹊蛋给你！”
　　可是一说出口我就懊悔了，干吗跟她说这种话呢！她难道稀罕喜鹊蛋？她帮助我又不是为了这个——我在女孩子面前就是这么笨，这么不会说话。
　　杏枝说：“我不要喜鹊蛋。”她忽然把嘴巴凑到我的耳朵上，低声说道：“我跟你好！懂吗？我不跟别人好，跟你好！”
　　说完，她哧哧地笑着，向河边的那一点渔火奔去。
　　这时，扁担星和镰刀星已经换了位置，我找不着它们了。夜风吹来，比刚才凉快得多。我向着村中艾烟升起、人声窃窃的地方走去，脚步是那么轻松，简直像能飞起来。
　　油葫芦的叫声，仍旧是那么深远，？？？，显出旷野的广阔和幽静，但这叫声是那么清脆好听…… 　　我走到孩子们面前，把龙爪花交给猫头鹰长水。他们验明了这的确是生在“万国公墓”里的，便都没有说话。
　　第二天黄昏，月光皎洁。艾烟又升起了，大人们拍着蒲扇，谈着笑话；女孩子们在河岸上追逐萤火虫……
　　猫头鹰诚实地履行诺言。在孩子们的监视下，我们互相交换喜鹊蛋和栗子爆。喜鹊蛋是新鲜的，刚出窠的。我为了可怜他，请他吃了两个小栗子爆，只是第二个稍有些分量。
　　“怎么样？”我说，“服帖了吧？”
　　“服帖你？”长水说，“呸！”
　　“有胆量的再来打赌！”
　　“你，别吹牛！”长水说，“昨天你不算好汉！有人陪你去的！”
　　“谁呢？”我脸红了，但知道他是猜的，所以还硬着嘴。
　　“小丫頭！杏枝！你们时常在一起玩。”
　　于是孩子们哄起来：“嗬！嗬！他们时常在一起玩儿啊！”接着齐声唱道：
　　夫妻两家头，
　　吃颗蚕豆，
　　碰碰额角头，
　　……
　　我大声叫道：“瞎说！瞎说！”
　　“不是瞎说！不是瞎说！”
　　我羞得眼泪都几乎落下来了。在那时，我们把这种事当作大事情的，谁都要否认自己跟女孩子的感情，好像跟女孩子好了，就见不得人。
　　我说：“我根本没有跟杏枝好。她是她，我是我！”
　　猫头鹰说：“嘴巴讲讲有啥用！”
　　“那么要怎样才算真的呢？”我问。
　　猫头鹰说：“你敢去打她，我们才相信！”
　　这猫头鹰，真比猫头鹰还坏，他居然怂恿我去打杏枝呢！现在想起来，我还恨他！
　　不过那时候我的头好像昏了一样，我的确被羞惭弄昏了头，我竟然答应了这荒唐的要求。
　　“好，”我说，“打她就打她，反正我不跟她好！”
　　猫头鹰说：“你不敢打她的！我跟你打赌，你不敢打她的！我这里还有三个喜鹊蛋，我跟你赌这三个蛋！”
　　我这昏了头的傻瓜，竟会答应跟他打赌！好像这是三个金蛋似的。不，就算是金蛋，也不该和他打赌，我赌的不是蛋，而是世界上买不到的东西，最纯洁、最可贵的小姑娘的友情啊！
　　但是我糊涂到这样：我走过去，走到小姑娘们前面，那时她们正在地上造“房子”。
　　我走到杏枝面前，她正跷起一只脚在踢石子，她怎么也不会想到我要干什么的，所以毫无防备，照旧踢。她已经踢得满头大汗了，鬓发都湿漉漉地沾在额上，还微微喘着气。
　　我犹豫了。
　　可是，后面有人在咳嗽，在窃笑，还似乎有人在说：“我原说不敢的……”
　　我横了心，就向杏枝撞了过去。我觉得自己撞得并不重，可是杏枝是用一只脚站着，所以马上就扑通一下跌倒了。
　　我看也不看她，回过头就走。
　　男孩子们哄然大笑起来。他们达到了目的，他们看到我上了钩，都满意了！而后面，却传来了杏枝的哭声——我立刻想到我做了傻事，但已经晚了！
　　我拿着打赌赢来的喜鹊蛋，但我好像拿着几块火炭，烫得我坐立不安。我偷偷望去，杏枝还坐在地上，在擦泪。她不再造“房子”，呆坐了一会儿，就回去了。走过我的面前时，她瞥了我一下，泪花后面的眼光是那么怨恨，刺得我发慌。她低低说了一句话，似乎是“没良心”，便走了。
　　我呆坐在那里，什么也不想玩，直坐到艾烟熄灭，人们散尽。杏枝的哭声久久地在我脑中回响。从此以后，杏枝不再理睬我。遇到我，她总是冷冷地转过头去。我知道她心里又在说：“没良心！”所以不敢和她说话。后来我也避开她，因为看到她，心里就有些惭愧。
　　这样过了一个多月，我以为她一辈子不会跟我好了。有一次，我因为钻到竹林中去捉蟋蟀，被一窠黄蜂咬肿了脸，躺在家里动弹不得。杏枝来探望我了，虽然还是不说一句话，但她给我带来了两只煮熟的螃蟹。
　　我的脸好了以后，我们又和好了。不过从此以后，我再也不敢欺侮她了。我们似乎再也没有吵过架。
　　不久以前，我回到故乡去了一次。杏枝已经是生产队队长，又是团支部委员，合作社的人都称赞她能干。可惜她正巧到县里开会去了，没有遇到她。我跟她哥哥长水谈到那次“打赌”的事，长水摇着头说完全记不起了。我想这不是真话，一定是长水怕难为情，不想谈它。