高等教育的发展是提升国家竞争力的重要保障，追求大学教学科研的优质化和顶尖化，已成为世界各国高等教育发展的主流。西班牙高等教育的历史传统强调各大学之间的均衡发展，故在国际著名大学排行榜上难觅其踪。进入21世纪，为应对知识经济和全球化的挑战，西班牙开始了新一轮高等教育改革，确定了高等教育发展的核心目标，即到2015年实现高等教育的优质化，在政策上鼓励高校向国际顶尖化的科研水平与教学质量奋进，以此确保西班牙立足于欧洲高等教育以及科技和创新领域最先进的前十强之列。为此，西班牙教育部主导规划并推出了“国际顶尖大学计划”，希望通过该计划变革以往大学齐头并进、毫无特色的发展模式，强调高校之间的竞争，打造其在世界大学排行榜上的顶尖地位。
　　改革背景
　　西班牙的78所各类大学分布在境内232个校区，政府每年投入巨资维持高等教育系统的运作。虽然这种分散式布局有利于各大学促进当地高等教育的普及和社会经济的发展，但也面临着课程高度相同、教学实验设备重复建置、缺乏特色学科与专业、教师和科研人员创新能力不强、国际影响力和吸引力较低等问题。尤其是在当前全球经济低迷和公共教育经费日益紧缩的背景下，西班牙这种分散与重复的高等教育发展模式更加难以维系。
　　经过数年的酝酿和筹备，包括西班牙在内的47个欧洲国家的教育部于2010年3月通过了《关于欧洲高等教育区的布达佩斯——维也纳宣言》，宣布建设一个以信任、合作和尊重文化、语言以及高等教育体系多样性为基础的欧洲高等教育区。在推动欧洲高等教育一体化的同时，尊重各国高等教育的多样性，凸显传统与特色。面对内部问题和外部挑战，西班牙发布了《“2015大学发展策略”白皮书》，启动了全面推动本国高等教育实现顶尖化和优质化、提升国际竞争力的国家战略。“2015大学发展策略”通过大学同当地政府以及社会各界积极合作，达成最大共识，以促进高等教育的发展。该策略包括三项内容：一是大学、行政部门与社会共同面对全球化带来的各种挑战；二是大学应对社会面临的挑战和经济变革担负起自身的责任；三是探索西班牙高等教育优质化改革的有效途径。简言之，“2015大学发展策略”力图将高等教育与社会经济发展构建成为密切相关的共同体。为了实现这一构想，西班牙教育部推出了“国际顶尖大学计划”以构建大学“国家创新系统”（即政府、企业和教学科研机构三者密切互动，形成国家创新的主动力）为核心概念，建立政府、高校、研究机构与产业界相互整合的合作发展模式。
　　目标与定位
　　西班牙希望通过国际顶尖大学计划扭转平庸的学术文化，实现高等教育的优质化，增强国际竞争力与吸引力，同时带动国内经济复苏。为此，高等教育领域的专家认为，顶尖大学的发展需要符合国家整体利益。国际顶尖大学计划的实施必须站在全局角度，与西班牙目前实行的各项政策相吻合，包括人才强国策略和经济振兴策略等。除了兼顾各区域均衡发展的责任，顶尖大学应设定自己的长期和中期目标，确保未来在重点领域或特色领域具备国际化的竞争力。在学术研究项目上，鼓励跨机构、跨专业的整合型项目，避免琐碎、零散、边缘的单打独斗型研究。
　　因此，国际顶尖大学计划的目标旨在向具有创新及竞争力的高校科研项目提供足额经费，使西班牙大学立足于欧洲顶尖大学之林并提升其国际声望，吸引优秀国际学生、研究者与管理人，建立与中等教育、职业教育之间的桥梁，营造能提高国际知名度的学术、科研与创新环境，建设高质量的大学城和高新区，提供大学生创业所需的必要服务，形成各大学及其专业的特色，并根据对国内外状况与发展条件的分析改进并完善计划。基于发展目标，国际顶尖大学计划设定的愿景为：大学能显著提高学术研究质量并产出优质的研究成果，同时为社会各部门提供具有创新性、合作性与国际化的行动方案，从而落实该计划提升西班牙大学国际声望与促进社会发展的双重定位。
　　计划投入经费
　　国际顶尖大学计划的双重定位具有连结大学社群与社会机构的特征，强化高校教学科研和社会机构与地区发展方案的整合。为此，该计划包含若干子计划，例如2009年第一批入选大学囊括两项子计划：一是国际顶尖大学可行性发展子计划；二是研究、发展、创新与转化子计划。2010年和2011年的子计划则更为多样，诸如卓越子计划、增强策略子计划、跨部门子计划等，根据高等教育发展内外环境的变化以及前期计划开展的状况而定。
　　西班牙政府虽然为落实该计划投入了大量资金，但绝非在各高校之间平均分配，而是分为竞争式经费与集中式经费两大部分。从激励各大学依据自身的条件与特色出发，整合所在区域内所有合作伙伴（如其他校院、研究机构、产业界等）集思广益，共同提出具有前瞻性和发展性的卓越创新项目，突出热点、重点与前沿领域研究。由于西班牙的大学主管机构是其所在地区的地方政府，故国际顶尖大学计划除部分经费由西班牙中央政府直接资助外，其它经费以地方政府的贷款方式提供给本地入选该计划的大学，并签订具体协议，即地区政府也需投入经费，承担起共同建设国际顶尖大学的任务。例如，在2009年第一批入选大学的资助经费中，中央直接投入的经费为5300万欧元，其余15000万欧元以贷款形式由大学所在区域的政府拨划或争取产业界的捐助。
　　遴选程序
　　国际顶尖大学计划面向西班牙所有大学，但在前三轮入选名单中只有公立大学能获得实质性经费补助，私立大学仅能获得名誉上的肯定。为确保计划的公平性，在2012年启动的新一轮计划中，将私立大学纳入经费补助范畴。国际顶尖大学计划的遴选程序主要包括两个阶段：第一阶段为初选阶段。参选大学需向教育部国际顶尖大学计划执行处呈交本校“顶尖计划书”，详细阐述学校发展的现状、具备的资源与优势、发展的各类目标及思路，并说明落实计划的具体行动方案。第一阶段入选的高校可获得一笔论证性经费，使其能根据评审建议，进一步论证和完善之前提出的学校发展计划，成为各阶段、各细节均具有较强操作性的实践方案。第二阶段为确定阶段。进入初选计划的大学根据其通过实践补充、修改和完善后的计划书进行公开答辩，开展最终的淘汰和选定，最后胜出的大学将获得能使其计划全面付诸实践的资助经费。 　　在西班牙，评选委员会由中央和地方主管高等教育的政府部门代表组成。而评选则委托给顶尖大学计划国际委员会负责，该委员会由社会各界享有声望的专家组成。为确保审议过程和结果的公平性与透明性，计划的评选采用合议制，即由各界精英共同讨论。国际委员会原则上由9位委员组成，须经西班牙大学政策会议同意，每年更换三分之一的委员。这9位委员的背景分别为受国际肯定和推崇的西班牙学者、享有国际声誉的高等教育规划建筑或工程专家、社会代表、产业界代表、法国大学顶尖计划评议会成员、德国大学顶尖计划评议会成员、欧洲某国学生会成员代表、欧洲某著名大学研究协会成员以及欧洲科技联盟或欧洲大学联盟成员。此外，可根据评审需要适当增加特定领域的知名专家。国际委员会会员的组成，一方面要证明西班牙大学顶尖计划的权威性，另一方面也需展现西班牙建设世界顶尖大学的决心。
　　评选指标
　　西班牙国际顶尖大学计划的评选标准主要侧重四个方面：（1）符合大学国际化和优质化的发展趋势，具有雄心勃勃且符合本校实际的教学与科研计划；（2）立足于已有研究基础和发展现状建成国际顶尖高校的较大可能性；（3）能够带动相关兄弟院校教学和科研的发展；（4）大学所在地区的政府、机构和社团等对计划的架构、步骤及创新项目予以支持。由此可见，国际顶尖大学计划的评价指标显示出该计划遵循兼顾学术研究、大学现代化改革、大学城建设以及大学与地区合作等多方面发展的原则。
　　在评价国际顶尖大学计划的详细标准中，还列出了下属子计划的各评价项目及其权重。以2009年颁布的国际顶尖大学可行性发展子计划为例，其评价指标包括实行社会导向的高校改革、改进教学、促进科研、贯彻欧洲高等教育区的改革计划、学术研究成果向产业界的知识与技术转化、大学与其所处地区的互动以及经费预算计划（以上项目各占10分），并囊括一系列各大学根据自身情况达成国际顶尖大学计划既定目标的详细标准（占40分）。
　　2010年和2011年的卓越子计划评选指标主要包括：改进教学并符合欧洲高等教育区的发展要求；促进科研及其成果转化；以社会导向变革大学；大学与地区发展之间的互动（以上项目各占20分）。各高校计划基于自身特色与优势，某专业领域足以达到欧洲及国际领先水平；大学为执行计划而整合的参与机构、实力水平、合作方式、涉入程度、互补策略、计划欲达成的世界排名（以上项目各占11分）。大学国际化的政策及具体行动方案，尤其是吸引与留住优秀人才的相关政策；大学落实社会责任的实践策略；制定跨校和跨国联合培养硕士和博士及学士的课程与合作研究方案（以上项目各占6分）。
　　整体而言，已开展的三轮计划评选指标大致类似，唯有各项目评分的权重有所调整，其中后两轮的指标基本相同。值得注意的是，从2010年开始，评价标准特别强调博士研究生课程的设置，透露出西班牙开始重视研究型人才的培养，这是提升全球化竞争力和知识经济发展的关键因素。评选指标透露的详细信息促使参评大学明确规划其申请方案，从而增强评选过程的透明性，以及评选结果的公信力，降低外界可能因信息不透明而产生的疑虑。同时，也对各大学发展起到了重要的导向作用。
　　发展趋势
　　在国际化与全球化的冲击下，西班牙国际顶尖大学计划希望通过高等教育的发展，确保知识经济新模式的有效落实。为此，强调大学及专业的特色、国际化、策略联盟、高质量的创新工作以及产学合作。2012年新一轮计划秉承之前的实施经验，重点关注目标的多元化设置，校际合作与联盟以及不同区域之间大学发展的均衡性。