沉香，又名“沉水香”，“水沉香”。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来就被人们列为众香之首。
　　沉香并非一种树
　　从名称上看，沉香会给很多人造成一种误解，以为这是一种名叫沉香的树所产的香料。晋惠帝时稽含所著的《南方草木状》曾经记载了一种叫做“蜜香树”的植物：
　　蜜香、沉香、鸡骨香、黄熟香、鸡舌香、栈香、青桂香、马蹄香，案此八物，同出于一树也。交趾有蜜香树，干似榉柳，其花白而繁，其叶似橘。欲取香，伐之经年，其根干枝节，各有别色也。木心无节坚黑，沉水者为沉香，与水面平者为鸡骨香，其根为黄熟香，其干为栈香。细枝繁实未烂者为青桂香，其根节青而大者为马蹄香。其花不香，成实乃香，为鸡舌香。珍异之木也。
　　这种“沉香产自蜜香树”的说法，对后人产生了不小的影响。然而，这种说法并不正确。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的、混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。因此，沉香的形态就是木头，而且是“烂木头”，所以通称沉香木。但它却非沉香树的木头，因为能形成“沉香”气味的树木，从植物学角度来讲，至少有四大类：橄榄科、樟树科、瑞香科和大戟科。换言之，世界上没有生产沉香木的沉香树，而且沉香也非上述四大类树种生长的必然结果。沉香，是前述4种木本植物树汁的异化物，异化“结香”而生成沉香。
　　沉香木的结香条件
　　沉香木受伤后，由于真菌的侵入而使其薄壁组织细胞内的淀粉产生一系列的化学变化，最后形成香脂，凝结于木材内，这就是沉香的结香原理。
　　野生沉香木通常是由于被大风吹断或被动物弄伤或遭雷电击伤后，在伤口处结香，而沉香木种植5～10年后，胸径达10厘米时，即可人工造香，这时，多数采用砍伤和半断干枝的办法令其结香。
　　砍伤法就是当香树生长到6～8年后，在距地面半米至1米处，顺砍几刀，每刀间距约30厘米，刀口深约3厘米，这样就使得伤口内逐渐分泌出油脂，渐渐结香。结香时间越长，香品质就越好。取香之后又成新的伤口，仍会继续结香。
　　半断干枝的办法，即香农称的“开香门”或“开香口”。在树干距地1米左右的地方，用锯子锯一伤口，深度根据树干粗细而定，一般不要超过树干粗的1/3，后用凿子凿一个“门”字形，或凿成马牙形，约8～12个月后，伤口就会结香。
　　另一种方法就是用烧红的铁棒，在树干上打洞，烧伤的洞口里也可结香。近年，有些地方还采用了化学药物进行人工接种，用菌种使伤口感染和繁殖，令其结香速度加快，提高经济效益。
　　其品凡四：曰熟结，乃膏脉凝结自朽出者；曰生结，乃刀斧伐仆膏脉结众者；曰脱落，乃因木朽而结者；曰虫漏，乃因蠹隙而结者。
　　这是古时香料研究文章的汇总之作《香乘》一书中根据沉香形成原因将其分为四种，即：熟结、生结、脱落、虫漏。
　　从原文表述来看，熟结是树木自身病变导致凝结出来的香，即不用外力伤害而自己结香，这种情况相对比较少。
　　生结是由于动物、台风、刀斧等原因造成树木枝干折断在断口处结香，原理是一致的，可以认为是生结，也就是说，生结必须是外力损伤树木后结香的。
　　脱落是树木枯死以后，在死树上因为腐朽过程而结的香，这类香常被人认为是熟结，其实不然，这是对生、熟两个词望文生义的结果，并不准确，这类香俗称死沉香。
　　虫漏就是被虫子咬伤后在伤口附近形成的香，现在的人工打钉结香原理和虫漏类似。
　　香农依据长期经验，对怎样判断香树是否结香可总结成三句话：“有伤疤有树瘤就有香”，“有虫蚁有洞口就有香”，“枝枯叶黄就有香”。而种植经验表明，树龄越大，结香就越多，种菌期限越多，树脂凝结时间越长，结香质量就越好。
　　此外，由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如牙香（体积较小，状如马的牙齿）、叶子香（薄片状）、鸡骨香（内有空隙，似鸡骨）、光香（外表如枯竭的山石，多做陈设之用）、水盘头（体积甚大而质地较软）、“速暂香”（在沉香自然成熟之前就采取者）等。
　　（摘自现代出版社《沉香把玩艺术》 编著：何悦 等）