历法是用年、月、日等时间单位计算时间的方法。年，指地球绕太阳公转一周；月，指月亮绕地球公转一周；日，指地球自转一周。尽管这是人尽皆知的简单常识，但用它们来准确计算时间却是一件十分复杂的事情。复杂的原因在于太阳、地球、月亮这三个天体运转周期的比例都不是整数，谁对谁都无法除尽。我们通常说的“一年12个月”，“一年365天”，都是一个概数。实际情况却是，地球绕太阳一周是地球自转一周的365倍多一点；相当于月亮绕地球一周的12次再加11日多一点；月亮绕地球一周是地球自转一周的29倍多一点。它们相互间的比例都有一个除不尽的尾数，这就需要进行很复杂的计算，使年、月、日的周期能够相互配合起来，并且都能用整数进位，便于人们计算、使用。这就是历法。
　　
　　历法种类繁多。其中阳历，即公历是世界上大多数国家采用的历法。阳历以地球绕太阳一周即一回归年为一年。一回归年的长度是365.2422日，即365天5小时48分46秒。由于它比365日多了5小时48分46秒，积累4年，就多了23小时15分4秒，约等于一天。所以，阳历每4年就增加1天，加在2月的末尾；这个有29天的二月就叫“闰二月”；有366天的年份，就是“闰年”。2012年就是有闰二月的闰年。但是，4年加1天的办法又比实际回归年多了44分56秒；积满128年左右就又多算了一天，400年中多算了约3天。
　　为了解决这个问题，阳历在设置闰年时规定：公元年数可用4整除的，就算闰年；2012能被4整除，所以是闰年。为了要在400年中减去多算的3天，又规定公元年数是100的整数倍时，能被400整除的才算闰年。例如，1600年、2000年是闰年，而1700年、1800年和1900年就不是闰年；这样就巧妙地在400年中减去了3天。
　　阳历的每一年都是12个月，月份的大小是人为规定的：每年的4、6、9、11月为小月，每月30天；2月在平年是28天，闰年是29天；其余月份为大月，每月31天。
　　
　　由于月亮绕着地球公转的同时又跟着地球绕太阳转，所以月亮对着我们的被太阳照亮的这一面，有时有，有时无，有时大；有时小，形成了月亮的圆缺循环。当我们看不到月亮的时候叫做“朔”，过了14或15天，当我们看到圆圆的月亮时叫做“望”。月亮由这次朔到下次朔，或由这次望到下次望，代表它绕地球转了一周，就是一个月，人们把它叫做“朔望月”。
　　阴历把12个朔望月算做一年。然而，一个朔望月比29天多，又比30天少。为了方便，阴历规定逢单的月是大月，30天；逢双的月是小月，29天；一年是354天。由于两个朔望月比一大一小两个阴历月长约88分钟，一年要多出8个多小时，三年要多出26个多小时。为了弥补这个差距，阴历规定每三年中有一年安排7个大月，5个小月。
　　阴历同地球绕太阳公转毫无关系。由于它的一年只有354日或355日，比回归年短了11日或10日；3年就短一个多月，17年就要短6个多月。所以，如果使用阴历，新年有时是在冰天雪地的寒冬过，有时是在烈日炎炎的盛夏过。阴历唯一好处就是通过它的每一个日期能知道月亮的形状。目前，除了极少数国家因为宗教上的原因仍在使用阴历外，其他国家都已废弃不用了。值得一提的是，许多人把我国使用的“农历”叫做“阴历”，其实是不对的。农历不是一种纯粹的阴历，而是“阴阳合历”。
　　
　　农历也把朔望月作为一个月的平均时间，这一点与阴历相同。但农历运用了闰月和二十四节气，使一年的平均长度等于一回归年；这样又具有了阳历的优点，所以是一种阴阳合历。农历也是大月30天，小月29天；但阴历的大小月是机械地交替编排的，而农历的大小月是经过推算决定的；在农历的每100个月里，约有53个大月和47个小月。农历基本上也是以12个月作为一年的，但12个朔望月的时间是354.3667日，比一个回归年要少约11天。这样每隔3年就要少33天，即少一个多月。为了消除二者的差异，农历每19年中增加7个闰月。这是因为19个回归年总天数与19个农历平年加上7个闰月的总天数基本持平。那么，在哪一年增加闰月？又闰哪一个月呢？
　　
　　农历把一年内太阳在黄道上的位置变化和引起的地面气候的演变次序分为二十四段，每段约隔半个月，分在十二个月里面，这就是二十四节气。所谓“气”就是气象、气候的意思。这二十四个节气的名称和顺序是：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。其中，处于月首的叫“节”气，在月中的叫“中”气。更简单地说，就是从立春开始逢单的立春、惊蛰、清明等为“节”气；而逢双的雨水、春分、谷雨等为“中”气。
　　农历规定，每个月必须含有一个相应的“中”气，例如一月有雨水、二月有春分等等；目的是使月份与寒暑节令变化相适应。如果遇上某年某月中只有一个“节”气而无“中”气，就定这个月份为它上月的闰月，这个年份便成闰年，该年就有13个月。这种情况每19年中有7次。今年是农历龙年，由于四月后的一个月中只有“芒种”这一个“节”气，而无“中”气，因而定为闰四月。
　　由于农历龙年始于2012年1月23日（春节），终于2013年2月9日（除夕）；而2012年与2013年的立春都是2月4日，于是农历今年的年初与年尾都有一个立春节气。民间称这种历法现象为“一年两头春”。其实，农历凡逢有闰月的年份，都是“一年两头春”，这是规律，没有什么可奇怪的。无立春的下一年也没有什么不吉祥的。
　　
　　宣扬世界末日将在2012年来临的人，手中唯一的证据就是“玛雅日历”。是的，玛雅人的“长历法”确实将在2012年的12月21日结束一个周期。这一周期始于公元前3114年，一共持续5125年。同时，这一天也是玛雅历法中的第13个“白克顿周期”结束的日子。白克顿周期是玛雅历法中一个较短的周期单位，长度约400年。但是，第13个周期很特殊，它不像其他周期那样从此开始一个新的白克顿周期，而是在此清零，重新开始；就像上世纪60年代生产的汽车里程表，当读数达到99999.9时就会自动清零重新开始一样。
　　对此，一位美国的玛雅文化考古专家风趣地说：当第13个白克顿周期结束而被清零时，是否说明这是一个重要周期的结束？是的。玛雅人喜欢这种周期性的终结吗？是的。在他们心目中，这样的终结看起来很酷？没错。要知道，白克顿周期的结束是他们经历过的最大的周期终结事件。那么，这是否意味着世界的终结呢？不是。这是我们自己想象的。
　　
　　有关玛雅历法中第13个白克顿周期终结的文字资料非常少。事实上，大多数研究者所引用的都是一块出土于墨西哥南部塔巴斯克州的，名为第六纪念碑的石碑。但这块石碑上镌刻的文字表达的究竟是什么内容，却是一个谜，因为石碑上的文字有部分损坏了。尽管如此，学者们还是在不断努力试图破解这一谜团。两位美国专家经过近20年研究，得出的结论是，这块石碑的文字内容并不包含有关2012年末日来临的预言。
　　墨西哥的专家认为，即使第六纪念碑的碑文中确实提到了在第13个白克顿周期结束时，上帝将降临人间，也并不表示世界将就此毁灭。美国的考古学家对此表示赞同，并补充说：暂且不说整个碑文中没有世界末日的日期和描述，即使有也不值得担忧。因为古代玛雅人连导致他们的文明被摧毁的西班牙人入侵都没有预料到，预言世界末日的可靠性又从何谈起？
　　有趣的是，2012年12月21日这一所谓的世界末日，正巧是中国农历的冬至。俗话说“冬至大如年”。为此，笔者建议，别听那些末日来临的胡说八道，冬至那一天咱们都回家，包饺子、下汤圆快快乐乐过个年。