1888年10月16日，尤金·奥尼尔出生於纽约百老汇大街附近的一家旅馆，他的父亲是从爱尔兰移民过来的知名演员詹姆斯·奥尼尔，其父因生活所迫，一生专演《基督山伯爵》，虚耗了才华。奥尼尔从出生开始可以说是在剧场安家，他少年的时候一直跟随父亲到各地演出，有时还会在父亲的剧团里扮演一些角色。
　　虽然奥尼尔的父亲是一位知名演员，但是他的家庭卻並没有那麽幸福美满，他的母亲在他出生的时候就早已染上了毒瘾，他的哥哥又是个嗜酒如命的人，家庭氛围对他的成长非常不利。1906年，他考入了普林斯顿大学，但是一年後，卻因为打架生事而被学校开除。不久，他秘密地结了婚，但很快又以离婚收场。他生性风流放荡，在离婚後不久，就来到一艘船上当海员，一年的海上生活给他以後的创作提供了大量素材。
　　1911年，奥尼尔回国後开始在父亲的剧团当临时演员，父亲不满意他的演出，他卻不满意剧团的传统剧目。之後，奥尼尔因身患肺结核被迫来到医院疗养，疗养期间他阅读了希腊悲剧和莎士比亚、易卜生、斯特林堡等众多名家的剧作，开始习作戏剧。
　　1913年，奥尼尔开始尝试写作戏剧。1914年，他到专门的剧作进修学校学习了一年。在进修完毕後，他来到纽约的格林威治村住了下来，积极参加一些比较前卫的作家和演员组成的团体，並且还组成了一个业餘的剧团——普罗温斯顿剧团，此後，他就成为了该剧团的主要编剧和导演。
　　1906年，初创的普罗温斯顿剧团上演了奥尼尔编剧的描写水手之死的独幕剧《东航加迪夫》，这部剧拉开了奥尼尔创作海洋剧的帷幕。之後，他创作了一系列的海洋剧，特别是《葛伦凯因号》，奠定了他在美国文学界的地位，使他一跃而成为美国“自然主义”作家的先驱。
　　1920年，奥尼尔的《天边外》在百老汇上演，並荣获了普利策奖，由此奠定了他在美国戏剧界的地位。奥尼尔创作的鼎盛期（1920-1938年），不仅题材和主题丰富多样，而且形式上也从早期的以自然主义为主，发展成一种糅合了象徵主义、表现主义和意识流手法等现代艺术意识和技巧的新型风格。这一时期，他创作了20多部戏剧，其中很多成了美国戏剧史上的经典，重要的剧作还有《琼斯皇》（1920）、《安娜·克利斯蒂》《榆树下的欲望》（1924年）、《奇異的插曲》和《悲悼》（1931年）等。
　　1929年，耶鲁大学授予奥尼尔名誉文学博士学位。此後他居住在美国佐治亚州一个远离海岸的岛上专心写作。
　　1936年，尤金·奥尼尔获诺贝尔文学奖，颁奖词中如此写道：“由於他作品中所展现出来的力量、热情以及诚挚的感情——它们体现着悲剧的原始概念。”
　　奥尼尔创作的後期（1939-1953年），也是其创作风格返璞归真的时期。较之中期，他的写实的倾向明显强化了，但不是对早期的简单重复，而是将现实主义和现代主义融为一体，在非常生活化的场面和言行中，蕴含着深沉的悲剧性冲突。如使他第四次获得普利策奖的自传性作品《进入黑夜的漫长旅程》，剧中描写了一家四口的日常生活，但其内蕴的张力使观众会产生一种紧张的窒息感，因为庸俗的生活对人性中美好东西的腐蚀力，在这里被自然平易而又惊心动魄地表现出来了。此剧在他逝世後的1956年12月20日在瑞典首都斯德哥尔摩皇家大剧院首次公演，深深感动了包括瑞典国王和王后在内的广大观众。瑞典有的报纸评论，认为奥尼尔的成就已经超过易卜生和斯特林堡，有人甚至把奥尼尔和莎士比亚相提並论。
　　奥尼尔对美国戏剧的发展有划时代的影响。在19世纪，虽有几位剧作家的潛心创作、惨淡经营，但美国剧坛的成就不大，美国戏剧远远不能同美国小说和诗歌相提並論。在美国剧作家——首先是奥尼尔努力下，美国戏剧才逐步取得了不比小说和诗歌逊色的成绩，並赢得了国际性的声誉。评论界甚至宣称：“在奥尼尔之前，美国只有剧院；奥尼尔以後，美国才有了戏剧。”