很多探险家可以在极其恶劣的环境里也不丧失勇气，他们敢于在惊涛骇浪中连续航行几个月甚至几年，也敢于攀登那些陡峭险峻、白雪皑皑的高峰，但他们对科学的探索却并不感兴趣。很多旅行家把欣赏异国风景作为享受，回到家乡后滔滔不绝地向人们讲述异域风情，但他们没有什么科学的记述，对科学的发展也没有贡献。
　　在18世纪的德国，有一位探险家却不同于这些人。他从30岁开始周游世界探险，既不是为了游山玩水，更不是为了搜异猎奇以便在人前卖弄，而是为了进行科学考察，希望对科学事业的发展能有所贡献。
　　他就是德国著名的探险家，被后人尊称为“现代科学之父”的亚历山大·冯·洪堡。
　　不爱钱财爱江山
　　洪堡于1769年出生在一个贵族家庭。他小时候玩心十足，经常到附近的田野中领略大自然的秀美风光；他喜欢搜集形形色色的贝壳和石头，采集各种植物的标本，并且逐个查询它们的名字，贴上标签分门别类地保存起来；他经常向地理老师提出很多问题，如哪条河流最长，发源地在哪，在寒冷的地方生活着哪些动物等等；他放弃了优越的工作和丰厚的家产，只为了亲眼去看一看海外的世界，找到现在还没有人能回答的那些问题的答案。
　　洪堡长大后，他的父亲考虑再三，决定让洪堡去学习矿业。因为当时普鲁士王国的经济收入中很大一部分来自采矿事业，矿务部门的官员们既有权势又受到人们的尊敬。所以，学习矿业既和洪堡的爱好相去不远，又不会损害家族的体面。
　　就这样，洪堡成了一名矿产检查员。不过，他并不追求生活的安逸和工作的清闲。工作期间，他从一个矿井跑到另一个矿井，对矿物和岩石进行实地考察和研究。当时矿井里的照明、通讯设备很差，这种巡视矿井的差事又脏又累，但洪堡却感到一种莫大的乐趣。凭借出众的才能和工作成绩，年轻的洪堡被接连提升，很快成为矿产总督察官。
　　尽管矿区的工作为洪堡提供了施展才华的舞台，但相比于洪堡的志趣和宏愿来说，这里实在太小了。他盼望着能在更广阔的天地里大展身手。
　　1797年，洪堡的父母相继去世。洪堡悲痛万分，但这对他来说并不完全是件坏事，他不仅获得了一大笔遗产，而且终于能摆脱家庭的羁绊、不受任何约束地到世界各地旅行和考察了。于是，洪堡果断辞去官职，专心投入到外出旅行的各项准备工作之中。
　　南美的自然新发现
　　洪堡从小就对南美洲有着浓厚的兴趣。但当时的南美洲是西班牙的势力范围，西班牙不允许任何探险家进入这些地区，因为西班牙政府觉得这些人要么是为了钱财，要么就是为其他国家服务的，这会危害西班牙的统治和利益。不过，洪堡用他的真诚让西班牙国王相信他确实只是为了考察那里的自然环境。
　　1799年6月5日，成功说服西班牙国王的洪堡和同伴邦普朗乘坐一艘轻型巡洋舰驶进了浩淼无边的大西洋。7月间，航船在委内瑞拉的库马纳靠岸，洪堡从这里开始了他的美洲之旅。旅行的艰苦是难以言喻的，他们不得不以香蕉和鱼为主食，而且经常遭到成群的蚊虫、蚂蚁的叮咬，还要时刻提防毒蛇、食人鱼和鳄鱼的攻击。不过，旅行也是丰富多彩的。他们有时候在河上乘独木舟航行，伴随着船桨击水的节奏唱着粗犷的歌曲；有时又骑马穿行在茂密的丛林中，飒飒的风声、突如其来的暴雨又把他们引入一个奇妙的意境。热带地区的植物和地貌让一直生活在温带地区的洪堡和邦普朗感到格外新奇。
　　但洪堡很清楚，他来这里不是为了好奇，他的目的是进行科学考察。于是，洪堡给自己定下了大量的任务，工作安排得非常紧凑。他仔细观察并认真分析所看到的一切自然景物。气候的变化、风力的差异、动植物的属性、生物与环境的关系、火山地震、岩石矿物、河流湖泊以及天象星座等等，这一切都属于他观察研究的范围。他不停地写着笔记，并和邦普朗一起采集了大量生物标本。
　　为了更详实地记录结果，洪堡经常会到一些很危险的地方实地考察。在地震、火山频发的厄瓜多尔的首都基多，洪堡曾三度登上其附近著名的皮钦查火山，观察脚下600米深处吞吐不息的蓝色火苗，并在36分钟内精确记录下15次明显的余震。而当地的居民却产生了这样一个传闻：有个不怕死的德国人把火药投进火山口，结果引发了地震。两周后，他又登上厄瓜多尔中部海拔6300余米的钦博拉索山，记录了南美洲热带山区气温、气压和植物随高度不同而明显变化的有趣现象。
　　正当洪堡兴致勃勃地在美洲考察时，欧洲却时常传出洪堡死亡的消息。1803年初夏，巴黎的传闻说洪堡命丧北美土著之手；次年6月12日的《汉堡通讯》更是言之凿凿地写道：“惊悉著名旅行家洪堡先生不幸罹患黄热病，卒于美洲阿卡普尔科。”但不出两个月，洪堡却突然现身巴黎，让欧洲学人大吃一惊。
　　与科学结婚
　　1804年8月，洪堡结束了为期5年的旅行考察，乘船回到了欧洲。他带回了几十箱的美洲“特产”，包括大量动植物标本，矿物样品和化石，对地质、天文、气象、海洋的勘探实录，以及关于土著文化的丰富资料。人们习惯用“活字典”、“百科全书”等词语来形容一个人学识渊博，但这些字眼对于洪堡已经不适用了，因为这些词都是指能够查到的固化的书本知识，而洪堡带来的是一片新大陆，仅全新的物种就超过3000种。整个巴黎轰动了，大家高度赞赏他的牺牲精神和对知识的不懈追求，像恭迎国王一样欢迎他。当时的巴黎乃至整个欧洲，可能只有一个人比他更出风头，那就是与他同龄的拿破仑一世。
　　洪堡从此名声大噪，再加上温文尔雅的贵族气质，他深受女士欢迎，常有女士主动求婚，但都被他拒绝了，因为他已跟科学结婚了！
　　与科学结婚不是一件轻松的事。洪堡在当时世界科学的中心——巴黎一住就是20年。在这里，他钻进书房，埋头整理考察获得的资料，并与世界上第一流的科学家不断切磋交流。在他与其他伙伴的共同努力下，30卷的巨著《新大陆热带地区旅行记》及其他科学著作相继问世。洪堡回到德国后，在柏林洪堡大学连续做了61次“宇宙”讲座。之后，他在70岁的高龄时，用人生的最后20年完成了最具学术价值的巨著——《宇宙》。
　　洪堡与科学的婚姻应该是科学史上最成功的婚姻了，他创立了植物地理学、绘制出世界上第一张年平均气温分布图，“等温线”、“磁暴”等科学概念沿用至今，月球上有洪堡海、大西洋有洪堡寒流，很多山川湖泊、城市都以他的名字命名。翻遍世界科学史，没有哪个科学家的婚姻能结出如此丰硕的科学果实。难怪有人会说洪堡的成就没有亮点，因为他的亮光闪成一片了，他的光亮也时刻照耀着后人。
　　新一代的探险家、科学旅行家都读过洪堡的作品。达尔文读了洪堡的《个人自述》后立志要像洪堡那样探究自然的秘密。洪堡逝世于1859年，终年90岁。那一年，达尔文出版了他的《物种起源》。