所谓的新政改革

　　1900年八国联军占领了北京城，慈禧皇太后和光绪皇帝狼狈逃窜西安。1901年9月，清政府代表李鸿章与英、美、俄、法、德、意、日、奥、比、西、荷11个国家的代表，在北京签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
　　当此之时，作为权力中枢的慈禧皇太后，从西安“回銮”北京以后，展开了一系列的夫人外交，从她认识的美国公使康格的夫人萨拉·派克入手，试图改换一下局面。
　　慈禧于1898年12月第一次接见各国驻京公使的夫人，也是在那个时候认识萨拉的。慈禧太后“回銮”北京后，围绕老熟人康格夫人开展了第二轮夫人外交，且扩大了规模。
　　自此以后，慈禧经常会见康格夫人，几乎每次都送很多精致的礼物给她，加以示好和笼络。慈禧太后比康格夫人年长7岁，多少算是同龄之人，大约对彼此的交流和信任也起了较大的作用。在这个时期，慈禧太后开始了所谓的新政改革，鼓励发展实业、劝诫汉人女子废弃缠足、允许满汉通婚等等，和康格夫人的交流正好映衬了这个改革的新背景。
　　在此期间，萨拉更为在美国和在国际上挽救慈禧太后每况愈下的形象，做了很多实际努力，其中的一件大事是促成美国女画家凯瑟琳·卡尔绘制慈禧太后的巨幅肖像油画，并运到美国参加圣路易斯博览会的展出并最后赠给了美国总统。
　　慈禧与康格夫人的交往故事，是掩在1900年前后风起云涌的时代大潮背后的一幅几乎默默无闻的女性交友为主导的景象，从这个小小的中美关系的侧面却反映了一个正在步入剧变的时代，以及中国人对这一局面的调适。
　　慈禧太后在这一时期受到的创伤极大，其对外政策也因之发生了极大变化，真是放低了身段委曲求全，做了很多“从来未有事”。例如，在展开夫人外交的时候，慈禧太后开始照相，其留存后世的照片基本上都是在这一时期内拍摄的，也可谓是一种迎合潮流改变自己的结果。
　　通过慈禧太后的夫人外交路线，我们可以看到慈禧太后身为一名女性政治家所展现出来的外交魅力和路数，也可清楚地窥见以她为代表的清朝政治中枢顶层人物面对国际政治的无力与无奈。

西苑会面

　　在“百日维新”开始前不久的1898年5月，慈禧太后曾破例接见了德国的海因里希亲王（德国皇帝威廉二世的弟弟）。这使他成为慈禧接见的第一个欧洲高级官员，且是受太后接见的第一个欧洲男性官员。
　　当时驻京公使团主任（是自1860年各国公使正式进驻北京后的一个传统，通常由外交资历最长的公使担任，并非正式职务）是英国公使窦纳乐，窦纳乐夫人则担任公使夫人们的领班，她希望海因里希亲王在觐见慈禧太后的时候，转达希望公使夫人们能够觐见太后并庆祝太后64岁大寿的愿望。随后，窦纳乐也代表公使夫人们向清廷表达了同样的请求。慈禧太后很快答应了接见各位公使夫人。
　　这次会面在各国驻京史上，是一件破天荒的大事，因为太后从来没有接见过任何外国公使夫人，这次不仅答应了接见，而且是一起接見所有的公使夫人。各公使馆都十分兴奋，却也发生了一些争吵，主要是翻译的人选问题以及各馆秘书的夫人和女儿也想一起前往。
　　北京礼部选择了12月13日为接见的良辰吉日，诸位公使夫人首先乘轿抵达了西苑的第一道门蕉园门（今已不存），换乘铺着红布的轿子。慈禧太后和光绪皇帝已经在仪鸾殿内等待她们的到访。每位公使夫人逐一向前登阶，先到光绪皇帝的宝座前深深地鞠躬行礼，皇帝则伸出手来示意平身和友好，然后夫人们继续走到太后的宝座前深深鞠躬，翻译们在阶下翻译。
　　和光绪皇帝不同，慈禧太后是伸出双手，将每位公使夫人的双手拢在自己手中，一边在她们每人的指头上套上一枚沉甸甸的带着一颗大珍珠的金戒指，一边和颜悦色地说：“一家人，都是一家人。”
　　随后，夫人们及其翻译们在中国翻译的陪同下到偏殿用膳。御膳房准备了一大桌子美味佳肴，中国翻译以英文和法文向太太们逐一介绍。庆亲王奕劻、庆亲王的一位格格和其他几位格格，也前来陪同用餐。外国翻译则由总理衙门的大臣陪同，在一个小桌子上就餐。午餐气氛也非常融洽。
　　此时，慈禧太后携隆裕皇后前来，并逐一向公使夫人介绍了身边的隆裕皇后，皇后略显腼腆，但康格夫人对她的印象很好。这之后，太后和每一位夫人暂时道别，让她们前往戏楼听戏。

外交影响

　　对公使夫人们而言，此番觐见可谓大开眼界。虽然英国公使夫人对火车车厢、太后的声音等等颇有不喜之处，但对觐见本身仍旧非常期待，而且没有失望。觐见结束回到英国公使馆之后，这批太太兴奋地聚集在一起拍了一张照片，将她们瞻仰天颜之后的激动定格在了一个瞬间。
　　美国公使康格夫人对能够觐见皇太后和皇帝尤觉兴奋，一路上看什么都是那么美好，尤其是对慈禧太后、光绪皇帝、隆裕皇后、庆亲王以及格格们的看法，是非常积极的。美国公使康格于次日即12月14日就致信美国国务卿海约翰，简单报告了整个觐见过程，并评价说：
　　在整个中国历史上，这是一名皇后或者皇太后第一次接见外国女性，这次接见应该会产生很多好的结果。大家相信这次会面将在紫禁城里激发出一种去观察和了解更多的西方人和西方事物的欲望。而且，当中国人都知道了太后本人乐意接见和款待外国人的时候，中国人的某些敌视情绪会得以消解。
　　汇报之时，康格夫人仍旧处在欢欣雀跃之中，康格也难免受影响，认为此次觐见慈禧太后将会对中外交往的局面带来某些改善。由此可见，慈禧太后的这次夫人外交，的确造成了一定的外交影响，这未尝不是她最初允准此番觐见的初衷。
　　（摘自《作家文摘》）