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光绪皇帝正式学习英语的时间，是1890年12月1日。
5天之前，也就是11月26日，翁同龢去书房给光绪上课，已知晓皇帝有意要学习外文。但翁对此不理解也不赞同，他在日记中说：
“闻（皇上）欲通泰西字义，此何意也？”
外文学习启动后，光绪兴致极高，用工也勤。所以，12月5日，翁在日记中说：“上于西文极用意也。”皇帝将主要的学习时间挪给了英文，让翁同龢深感失落。12月7日，满肚子圣贤之道无处传授的翁师傅，眼见皇帝的书桌上全是英文学习资料，遂在日记中黯然神伤地写道：
“近且洋文彻于御案矣，伤哉。”
光绪学英文，并非一时心血来潮。这从他希望聘请传教士颜永京（1838-1898）来担任自己的英文教师，即可管窥知晓。皇帝的视野里能出现颜永京这样的人物，至少说明皇帝自己或者他身边之人，有做过一些有价值的准备工作。
不过，颜永京无意进入紫禁城为皇帝服务。据颜的外孙女曹舒丽安说，颜之所以拒绝光绪的聘请，是因为他受了近代教育，已不愿再向皇帝跪拜。颜向家人解释：“每天教书，要我向学生跪拜磕头，我如何能做到呢？”
退而求其次，最后被选中、派去给光绪皇帝教授英文的，是京师同文馆出身的张德彝与沈铎。张德彝是同文馆培养出的第一批懂洋文的学生，此时年逾40，是总理衙门的英文正翻译官;沈铎出身广州同文馆，年岁与张德彝相当，是总理衙门的英文副翻译官。
两位教师轮流给皇帝上课，难免会产生一些分歧。京师同文馆总教习丁韪良，负责审定所有提供给皇帝的英文对话练习。据他披露，张、沈二人中的一位，曾向他抱怨，说另一人在授课时“纠正了他对一个词的发音”。
对教师而言，这种互相纠正，会损害光绪对他们的印象，甚至可能伤及他们的仕途，可谓百害而无一利。“正确”的做事之道，自然应该是听到了皇帝发音错误，不管这错误与另一位教师有无关系，都保持沉默，不要明确提出纠正。对光绪而言，这种沉默却会损害他的学习效果。丁韪良说，光绪的英文阅读和写作都不错，口语却很糟糕，原因正是于此。
丁韪良还说，光绪学了一段时间之后，对自己的英文水平感到颇为自信，于是“准备了一篇英文稿，试图在年节之际向各国使节做一次演讲”。但因为各国驻华使节谢绝在年关之际“前来恭听”皇帝准备的英文稿，此次演讲只能无疾而终。丁韪良没有说各国驻华使节为何拒绝。一个可供揣测的原因是：这些使节们或许知道光绪的口语非常糟糕，皇帝破天荒地用英文做公开演讲，必然会变成一桩大新闻;如此，皇帝糟糕的口语，就会变成大新闻里最被人津津乐道的焦点。使节们无意卷入这种必然会伤害皇帝颜面的事件。
皇帝正在学习英文的消息传出后，震惊了清帝国的士大夫们。
这种震惊大体可以分为两类。一类是跟风，如丁韪良所言的那般，“宫里掀起了一股学英语的热潮，王爷和大臣们都一窝蜂地去寻找英语课本和教员”。一类是感到痛心疾首，帝师翁同龢日记里的“伤哉”就是一种典型反应。李鸿章的小儿子李经迈在1892年开始学英语，结果也引来京中士大夫的非议，纷纷“函劝鸿章不可”。
媒体则对此事颇感兴奋。《图画新报》说，光绪皇帝开始学英文，让中外臣民忍不住要“赓飏舞蹈”。《申报》刊发了一篇千余字的评论文章，说皇帝如此好学，将来“西国之所谓长技者，不难尽为我有”。在中国影响力最大的《万国公报》，也对此事竭力广而告之，说光绪皇帝学英语，足以让中外臣民深感“奋兴鼓舞”，希望清帝国的读书人也一起来打开眼界。
媒体的传播与褒赞，确实产生了效果。据何德兰讲，在1891—1894年间：
“阅读光绪帝所阅读的书籍成为一股汹涌热潮，港口城市（注：指通商口岸）供应书籍的能力达到了极限，许多印刷协会的负责人担心对这种新情况他们毫无准备。阿伦、马蒂厄、马丁、威廉、莱奇诸博士的著作在上海的书店出现了盗版，售价仅为正版的十分之一。……在皇上研读外国书籍的这三年中，全国上下，成千上万的青年学者也都在研读西学。”
“汹涌热潮”这种用词，或许有些夸张。但广学会等出版机构印刷的西学书籍在这几年多次出现脱销、发现盗版，则是事实。那“研读西学”的青年学者当中，有一位的名字，叫作康有为。
皇帝的举动，还引起了国际上的注意。1892年2月4日，《纽约时报》刊文《光绪皇帝学英语》，郑重报道了此事。文章说：
“今年20岁的清国皇帝陛下，目前正由两个受过英美教育的北京国子监学生负责教授英语，而这件事是由光绪皇帝颁布诏书告知全国的。皇帝陛下学习外语这一消息真让这里的人感到意外，他们甚至怀疑这是不是真的。”
所谓“颁布诏书”，其实是错误的信息，并不存在。但皇帝学英语举国皆知，是否颁布诏书，已不重要。
光绪的正规英语课，自1890年12月持续至1894年12月（慈禧下旨撤“满功课及洋字”），共计整4年。之后便是通过其他渠道自学。戊戌维新失败后，慈禧有意断绝光绪与外界的直接联系，光绪学习英语的外部渠道遂被正式切断。1900年之后，光绪的处境更为艰难，只能偶尔向宫廷女官德龄（其父是驻法大使裕庚）请教英文。
身在囹圄仍不忘学习英语，或许是因为光绪仍抱有期望，相信自己的学习在未来可以派上用场。但慈禧容不得他这希望实现。1908年11月15日，慈禧去世。在她去世前约22个小时，光绪皇帝也撒手人寰。2008年，國家清史编纂委员会发布“重大学术问题研究专项课题成果”《清光绪帝死因研究工作报告》，内称：
“光绪帝系砒霜中毒死亡。”
5天之前，也就是11月26日，翁同龢去书房给光绪上课，已知晓皇帝有意要学习外文。但翁对此不理解也不赞同，他在日记中说：
“闻（皇上）欲通泰西字义，此何意也？”
外文学习启动后，光绪兴致极高，用工也勤。所以，12月5日，翁在日记中说：“上于西文极用意也。”皇帝将主要的学习时间挪给了英文，让翁同龢深感失落。12月7日，满肚子圣贤之道无处传授的翁师傅，眼见皇帝的书桌上全是英文学习资料，遂在日记中黯然神伤地写道：
“近且洋文彻于御案矣，伤哉。”
光绪学英文，并非一时心血来潮。这从他希望聘请传教士颜永京（1838-1898）来担任自己的英文教师，即可管窥知晓。皇帝的视野里能出现颜永京这样的人物，至少说明皇帝自己或者他身边之人，有做过一些有价值的准备工作。
不过，颜永京无意进入紫禁城为皇帝服务。据颜的外孙女曹舒丽安说，颜之所以拒绝光绪的聘请，是因为他受了近代教育，已不愿再向皇帝跪拜。颜向家人解释：“每天教书，要我向学生跪拜磕头，我如何能做到呢？”
退而求其次，最后被选中、派去给光绪皇帝教授英文的，是京师同文馆出身的张德彝与沈铎。张德彝是同文馆培养出的第一批懂洋文的学生，此时年逾40，是总理衙门的英文正翻译官;沈铎出身广州同文馆，年岁与张德彝相当，是总理衙门的英文副翻译官。
两位教师轮流给皇帝上课，难免会产生一些分歧。京师同文馆总教习丁韪良，负责审定所有提供给皇帝的英文对话练习。据他披露，张、沈二人中的一位，曾向他抱怨，说另一人在授课时“纠正了他对一个词的发音”。
对教师而言，这种互相纠正，会损害光绪对他们的印象，甚至可能伤及他们的仕途，可谓百害而无一利。“正确”的做事之道，自然应该是听到了皇帝发音错误，不管这错误与另一位教师有无关系，都保持沉默，不要明确提出纠正。对光绪而言，这种沉默却会损害他的学习效果。丁韪良说，光绪的英文阅读和写作都不错，口语却很糟糕，原因正是于此。
丁韪良还说，光绪学了一段时间之后，对自己的英文水平感到颇为自信，于是“准备了一篇英文稿，试图在年节之际向各国使节做一次演讲”。但因为各国驻华使节谢绝在年关之际“前来恭听”皇帝准备的英文稿，此次演讲只能无疾而终。丁韪良没有说各国驻华使节为何拒绝。一个可供揣测的原因是：这些使节们或许知道光绪的口语非常糟糕，皇帝破天荒地用英文做公开演讲，必然会变成一桩大新闻;如此，皇帝糟糕的口语，就会变成大新闻里最被人津津乐道的焦点。使节们无意卷入这种必然会伤害皇帝颜面的事件。
皇帝正在学习英文的消息传出后，震惊了清帝国的士大夫们。
这种震惊大体可以分为两类。一类是跟风，如丁韪良所言的那般，“宫里掀起了一股学英语的热潮，王爷和大臣们都一窝蜂地去寻找英语课本和教员”。一类是感到痛心疾首，帝师翁同龢日记里的“伤哉”就是一种典型反应。李鸿章的小儿子李经迈在1892年开始学英语，结果也引来京中士大夫的非议，纷纷“函劝鸿章不可”。
媒体则对此事颇感兴奋。《图画新报》说，光绪皇帝开始学英文，让中外臣民忍不住要“赓飏舞蹈”。《申报》刊发了一篇千余字的评论文章，说皇帝如此好学，将来“西国之所谓长技者，不难尽为我有”。在中国影响力最大的《万国公报》，也对此事竭力广而告之，说光绪皇帝学英语，足以让中外臣民深感“奋兴鼓舞”，希望清帝国的读书人也一起来打开眼界。
媒体的传播与褒赞，确实产生了效果。据何德兰讲，在1891—1894年间：
“阅读光绪帝所阅读的书籍成为一股汹涌热潮，港口城市（注：指通商口岸）供应书籍的能力达到了极限，许多印刷协会的负责人担心对这种新情况他们毫无准备。阿伦、马蒂厄、马丁、威廉、莱奇诸博士的著作在上海的书店出现了盗版，售价仅为正版的十分之一。……在皇上研读外国书籍的这三年中，全国上下，成千上万的青年学者也都在研读西学。”
“汹涌热潮”这种用词，或许有些夸张。但广学会等出版机构印刷的西学书籍在这几年多次出现脱销、发现盗版，则是事实。那“研读西学”的青年学者当中，有一位的名字，叫作康有为。
皇帝的举动，还引起了国际上的注意。1892年2月4日，《纽约时报》刊文《光绪皇帝学英语》，郑重报道了此事。文章说：
“今年20岁的清国皇帝陛下，目前正由两个受过英美教育的北京国子监学生负责教授英语，而这件事是由光绪皇帝颁布诏书告知全国的。皇帝陛下学习外语这一消息真让这里的人感到意外，他们甚至怀疑这是不是真的。”
所谓“颁布诏书”，其实是错误的信息，并不存在。但皇帝学英语举国皆知，是否颁布诏书，已不重要。
光绪的正规英语课，自1890年12月持续至1894年12月（慈禧下旨撤“满功课及洋字”），共计整4年。之后便是通过其他渠道自学。戊戌维新失败后，慈禧有意断绝光绪与外界的直接联系，光绪学习英语的外部渠道遂被正式切断。1900年之后，光绪的处境更为艰难，只能偶尔向宫廷女官德龄（其父是驻法大使裕庚）请教英文。
身在囹圄仍不忘学习英语，或许是因为光绪仍抱有期望，相信自己的学习在未来可以派上用场。但慈禧容不得他这希望实现。1908年11月15日，慈禧去世。在她去世前约22个小时，光绪皇帝也撒手人寰。2008年，國家清史编纂委员会发布“重大学术问题研究专项课题成果”《清光绪帝死因研究工作报告》，内称：
“光绪帝系砒霜中毒死亡。”