1961年5月，金大中参加了仁济地区国会议员补缺选举，幸运当选国会议员。正当金大中踌躇满志之时，当时的陆军少将朴正熙发动了“5·16”政变，推翻了李承晚政权。
　　刚刚当选国会议员3天的金大中连宣誓就任仪式都未举行，便被剥夺了资格。但这一次政治挫折给了他出山的机会，为他跃向政坛高处架了一块跳板。当选和落马反而使他的知名度大增，韩国举国上下无人不知金大中其人。
　　1970年，46岁的金大中首次参加总统竞选败于强权总统朴正熙。然而微弱的选票差数使金大中成为朴正熙的眼中钉。在总统选举后举行国会议员选举时，朴正熙制造车祸企图暗杀作为反对党候选人参选的金大中，金大中髋骨受伤幸免于难。随后，金大中被迫流亡美国和日本。在流亡日本时，金大中被朴正熙手下打手绑架，险些葬身大海。
　　1979年10月，执政18年的朴正熙被暗杀。韩军保安司令官全斗焕发动政变，掌握了军队和国家的最高权力，打破了金大中、金泳三和金钟泌准备竞选总统的幻想。1980年，因受“光州事件”牵连的金大中被军事法庭终审以“阴谋内乱”等罪名判处死刑。在国内外压力下，韩国法院先后改判金大中无期徒刑和20年有期徒刑。1982年12月，金大中再度流亡美国。
　　1987年，已经回国两年的金大中被撤销所有重大罪名，恢复全部政治权利。这使他有机会在相隔16年之后再次参加总统竞选。然而这次，他与金泳三均败在全斗焕的心腹卢泰愚手下。
　　直至1992年12月，金大中得以第三次参加大选。结果金泳三以42%的明显优势战胜金大中及大财东出身的国民党候选人郑周永。选举揭晓后，金大中宣布辞去国会议员职务并退出政界，远渡英国。
　　1995年6月，韩国举行30年来第一次地方议会和地方政权选举，以李基泽为总裁的民主党取得了对执政的新韩国党的压倒性胜利。金大中认为时机已到，便以金泳三及新韩国党“失政”为由，宣布重返政坛。金大中拉走了民主党的大部分人马，新组新政治国民会议，准备以他的年老之躯再行一搏。
　　1997年5月，新政治国民会议推举金大中为第15任总统候选人，给执政党的新韩国党以先镇之威。金大中还与政敌金钟泌握手言和，以日后实行“内阁责任制”为条件换得两党结盟。12月18日，金大中在奋斗近40年之后终于击败两名对手，入主青瓦台。
　　
　　“阳光”依旧灿烂
　　
　　金大中1998年2月25日起就任韩国第2任民选总统。当时，韩国正处于金融危机谷底，高速增长的“汉江奇迹”神话不再，出口、消费、工业生产不断下降。金大中上任后，迅速提出“经济复苏三年计划”，制订了结构调整、克服危机、重新腾飞三步走的复苏战略。经过韩国政府和国民共同努力，韩国经济在1999年和2000年分别实现了10.9%和8.8%的高速增长，在全球经济形势受美日经济拖累而下滑的2001年，仍然取得了2.8%的增长。韩国2001年还清金融危机时借贷的国际货币基金组织贷款，昂首走出了“经济低迷”。有关国际组织对韩国经济的长期走势普遍看好，并相继调高了对韩国经济未来增长率的预测数值。
　　金大中在任期间，对朝鲜执行缓和政策，为消除朝鲜和韩国之间长达半世纪的敌对状态作出了努力。2000年6月中旬，他作为第一位访问朝鲜的韩国总统，与朝鲜领导人金正日实现了半岛分裂50年来的首次首脑会晤，并达成了历史性的《南北共同宣言》，南北双方同意携手推进南北和解、合作与统一，使南北关系取得了显著进展。金大中也因此赢得了国内外的广泛赞誉。韩国舆论评论说，金大中将凭此项政绩，在韩国历史上占据重要地位。
　　金大中著名的“阳光政策”如今已经成为和平解决世界民族内分歧的重要典范，其“不容军事挑衅;不图接管吞并;寻求和解合作”的三大指导原则成为近年来韩朝僵化局面逐渐解冻的主要成因。此外，金大中奉行在完全安全的立场上寻求和平，而不是推行简单的绥靖政策，因此他对朝鲜的务实态度被称之为“接触政策”。这种和解与合作的政策是要拥抱朝鲜，而不是施舍。
　　
　　2000年6月13日，金大中与朝鲜领导人金正日举行了南北分裂55年以来第一次南北高峰会谈，为消融朝鲜半岛南北对峙的冷战架构迈出了艰难的第一步。金大中的这一步，被誉为是“阳光政策”开花结果的征兆，是金大中为南北和解走出的破冰之旅，他也因此而获得了2000年诺贝尔和平奖。
　　虽然今年2月以后，金大中就要走出青瓦台，但他的“阳光政策”却仍将驻留在那里。新当选的韩国总统卢武铉已经表示，“阳光政策”始终会是韩国政府关于南北和解的核心政策。
　　
　　晚年的三次道歉
　　
　　金弘业，金大中次子，被控于1999年收受25亿韩元（1200韩元约合1美元）贿赂并利用其身份和影响为行贿者谋取不正当利益，2002年11月1日被判以3年半监禁，并处以16亿韩元的罚款。
　　金弘杰，金大中幼子，被控收受一名商人提供的35亿韩元贿赂，2002年11月11日被判2年监禁，缓期3年执行，并被处以2亿韩元罚款。
　　这两起事件也许是金大中晚年最大的悲哀。这位曾经在政坛以打击韩国贪污腐败出名的总统因这两起家族丑闻可谓心力俱摧，其在韩国国民心目中的威信也大打折扣。用金大中自己的话说就是:“晚年最大的悲哀莫过于此。”
　　2002年6月21日，韩国总统金大中在次子金弘业因涉嫌受贿被捕后几分钟发表电视讲话，为没有对儿子严加管教向国人道歉。77岁的金大中在电视镜头前已经比5年前当选总统时显得苍老了许多。
　　“今晚我站在国人面前，羞愧使我难以抬起头来。我为没有对儿子进行严格管教感到罪责难卸，”他表示，自己的儿子“将依法受到严惩”, 不会受到任何优待。
　　此前，金大中幼子金弘杰于去年5月中旬因涉嫌受贿被逮捕。金大中当时曾通过青瓦台发言人间接向国民表示道歉。而在2001年4月26日，他两个儿子分别被正式逮捕之前，金大中已经在汉城通过其发言人发表声明，对韩国国内因其儿子涉嫌受贿、利用其影响收取回扣引发的争论表示歉意:“我就因我儿子引起的纷争向国民道歉，我对此深表痛心。”
　　儿子面临牢狱之灾，金大中面对的是壮士暮年的膝下荒凉。此时此刻，这位曾逃过暗杀、死刑威胁和流亡生涯等无数劫数而大难不死，最终当上韩国总统，一生致力于民主、和平和朝鲜半岛统一事业的政治家，面对万千民众时的心情可想而知。
　　然而，已近耄耋之年的金大中毕竟是韩国历史上一位值得回味的首脑。他的波折经历，他的政治手段，他的处事方式都为朝鲜政要树立了一种模范，尤其是其“阳光政策”，始终是朝鲜半岛南北双方和平解决分歧的蓝本。
　　“我们不能与朝鲜发生战争，也不能回到冷战时期的极端对立，朝鲜半岛是我们7000万民众生存的空间，绝对不能陷入灾难的深渊，给我们后代留下不幸的遗产……我仅剩下的两个月总统任期，将是以朝鲜核问题为中心、左右民族命运的关键时刻，我将与当选总统卢武铉一起紧密合作，致力于朝鲜问题的解决，以及国内经济和民生问题……”
　　2003年新年前夕，金大中说这番话时心情是复杂的。即将离任的他，仍然强调了他的对朝政策，也许是向全民族提醒自己的功绩，也许是对新人暗示某种道理。