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20世纪50年代初期，中国在苏联的帮助下，得到了新型的T-54中型坦克，并从1957年起以59式的名称开始仿制生产外贸坦克，从而具备了初步的坦克工业基础。通过近30年的发展，中国熟练地掌握了坦克生产技术。20世纪80年代初，改革开放后，从西方引进技术，并加以运用吸收，中国在主战坦克的研制上有了实质性的技术创新。
中国在建国53年间，向朝鲜、伊拉克、缅甸等国家输出了大量的坦克装甲车以及相关技术。外贸坦克型号分别有 59式及其改进型号，69式，85式，90Ⅱ式，“美洲豹”及MBT-2000型。
一、老树新花的50式及其改进型号
59式虽然以T-54坦克为仿制对象，但是外观与T-54有区别，如取消了红外夜视装置和主炮稳定系统，增加了．驾驶员机枪等。1958年，为仿制T-54A式中犁坦克配套主炮，四四’匕厂仿制成功了100毫米线瞠坦克炮，以及单项稳定器等简易火力控制系统，该炮命名为 1959年式100毫米坦克炮，装备在59式中型坦克上。后来经不断改进，其战术技术性能不断提高。需要说明的是：59式中型坦克具有车长超越调炮的能力，这在当时是极为先进的。不过，车长只能进行方向瞄准。该炮的穿甲弹初速 925米／秒，所以59式坦克100毫米炮的火力是足以对抗当时美制M48坦克的。
20世纪70年代中后期，中国与西欧国家和以色列等国的军工企业进行了接触，尽最大可能引进和学习与主战坦克有关的技术。70年代末至80年代初，中国对59式坦克进行了部分改装：在其炮塔的左右侧面各设置了四联装烟幕弹发射装置，主炮防盾上部装备了激光测距仪，而且加装了横风传感器。改装后，该型坦克被称为59-I。
20世纪从80年代开始，包头坦克厂按照59-I的标准对大量初期型59式坦克进行了改装。同时，新型的100毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹也由中国北方工业公司研制成功，型号为AP-100-2。该弹采用半可燃式药筒结构，初速1480米／秒，在2400米距离上可以穿透65～150毫米厚的均质钢板。
接着，中国还从德国、英国和以色列引进了L7系列105毫米线膛炮及其弹药技术。1983年出现了装有这种火炮的 59式坦克改进型，被称为59-Ⅱ。该型坦克战斗重量和59-I一样，都是36吨，采用一台580马力柴油发动机，公路最大速度50千米／小时。59-Ⅱ的车体上有双向火炮稳定装置和具有弹着点测定功能的射击控制装置。现在中国的坦克部队依然保持有大量的59式坦克，基本上都是在20世纪80年代后改装的I型和Ⅱ型。
20世纪80年代后期，中国从国外引进了120毫米滑膛炮技术，已经研制成功并进入生产的120毫米坦克炮及其弹药装备在国内使用的89式120毫米自行反坦克炮和出口用的59改型坦克上。 1997年，北方工业公司展示了装有120毫米炮的59式改进型坦克样车。
ZTZ59-D式是59式最新改进型，战斗全重37吨，火炮口径105毫米，采用长身管的83A式105毫米线膛坦克炮。在 2000米距离上发射86式翼稳弹时，其穿甲能力为480毫米厚钢板；发射93式加长翼稳弹时，穿甲能力接近540毫米厚钢板；发射贫铀翼稳弹时，穿甲能力已接近600毫米厚钢板水平。所以，单从火力水平看，其已达到世界现役主战坦克的火力水平。该炮还能发射中国研制的 105毫米口径炮射导弹。该导弹最大射程5．2公里，最大破甲深度700毫米，极大提高了该型坦克的火力和现代化打击手段。其辅助武器：54式12．7毫米高射机枪一挺(备弹500发)；59式7．62毫米并列机枪、航向机枪各一挺(备弹 3000发)；炮弹基数40发。该型坦克火控系统：采用光点注入式火控系统及集成式双向稳定炮瞄系统，二代光点。夜战能力：装有一种简单型热像仪，夜间或复杂天气条件下，对坦克目标观察距离达2000米，具备了在昼／夜间于静止／短停状态下对运动目标的射击能力。坦克防护能力：炮塔520毫米带FY双防装甲，车体490毫米带FY双防装甲，车内装有高效自动灭火／抑爆装置，可在10毫秒内灭火。出于改造成本考虑，该坦克还用老式59坦克的动力系统。乘员4人，驾驶员配备微光夜视仪或红外线夜视仪，核生化防护系统有三防装置；能发射烟幕弹。
59式构造简单、价格便宜且性能可靠，所以，到20世纪80年代初期，59式至少出口了3400辆。北方工业公司现在正极力推销59改进型的技术，为以前的客户提供改装服务。
二、可靠实用的60式坦克
中国还在59式的基础上研制了69式和79式坦克。69式分为69-I和69-Ⅱ。69-I采用了100毫米滑膛炮，其改用滑膛坦克炮的目的是为了发射长杆式脱壳穿甲弹，但精度明显不如采用 100毫米线膛炮的69-Ⅱ，所以中国当时决定主战坦克的火炮以线膛炮为主。20世纪80年代，中国军队装备的主战坦克使用的主要是100毫米线膛炮，在80年代初期69-I仅生产了150辆。
69式是中国坦克中最早装备“三防”系统的坦克，装有简易火控装置、横风传感器以及改良型的转向、变速系统。主炮的火力精度、防护和操纵性能得到了很大的提高，其简易火控装置包括TLRIA型激光测距仪(主炮防盾上)、 TGS-A型主炮光学瞄准仪和简易弹道计算机，是出口给发展中国家的主战坦克中的较高档版本。
从1983年起，应两伊战争中伊拉克的需要，中国向其出口了69-I坦克。另一方面，69-Ⅱ在同时期内也仅在国内装备了50辆便开始出口。它还被出口到泰国，泰国媒体对其的评价是“一分钱一分货”。69-Ⅱ是20世纪80年代后期中国主战坦克出口的主要产品。
中国在69式系列的基础上于1983年研制出了79式主战坦克。该坦克的车体和炮塔外形与59式基本相同，装备有横风传感器、简易火控系统、增压式“三防”装置等，主炮采用105毫米线膛炮。 79式坦克的战斗重量增加到37．5吨。 1983年以后，在69式坦克大量出口的同时，79式坦克主要面向国内，优先装备重点集团军。
三、拥有重要意义的80式
中国军队在完成了59式系列坦克的改进后，开始了新型坦克的研发工作。1985年，80式坦克研制成功，但80式只是一个初期工程，它和其改良型80-Ⅱ都是作为出口型号设计的。而给国内使用的该型坦克的开发工作一直延续到了1988年。这是中国第一次全面地研制一种新的坦克。中国军队和北方工业公司打算用这种坦克赶超西方的第二代主战坦克(如M60、“奇伏坦”、“豹”1、 AMX30等等)并与其争夺市场。
给中国军队使用的坦克的型号，采取了多种改良措施，于1988年最后完成，正式型号定为88B。与80式相比，它的长度略长，主炮炮弹增至48发，换装了新的无线电装置，战斗全重增加到了 39．5吨。其发动机功率为730马力，功率比为18．96马力／吨，公路最大速度达到 57千米／小时，公路最大行程430千米，加上车体后的附加油箱，则可达到将近 600千米。
88B坦克的主炮也采用105毫米炮，火控装置包括弹道计算机、内置式激光测距仪、双向稳定的光学瞄准具、火炮俯仰角传感器以及第二代微光夜视装置等。在88B坦克上还装有车长用的周视潜望镜。北方工业公司在20世纪90年代初期，还曾经推出过简化了火控装置的80-Ⅱ坦克，但没有获得订单。装备国内的88B在1995年停产。
四、挑战第三代水平的85-II、 90-II
88B的基本设计已相对落后。在 88B开始生产时，中国一边准备研制下一代的坦克，一边在88B坦克上进行改进，制造了具有第三代坦克特征的88C型坦克，出口型号为85-ⅡM。
值得说明的是，早些年开发的外贸坦克“风暴I”和“风暴Ⅱ”，与其相对应的就是85-I和85-Ⅱ。而“风暴I”是在外贸上由于可靠性问题失败的，但是它在中国坦克研制史上有着不可磨灭的功绩。它开创了中国坦克首次应用焊接式炮塔和稳像式火控系统的先例，为我国后来85-ⅡM的出口打下了坚实的基础，也为中国的96(88C式)式坦克的顺利量产列装夯实了根基。
北方工业公司曾经在1989年初宣布，要研制两种基于80式改进的出口用坦克，分别为85-Ⅱ型和85-ⅡA型。二者都装备105毫米线膛炮，前者携弹46枚，后者为44枚，车体稍短。它们的炮塔一反以往铸造炮塔的外形，采用新的焊接炮塔设计，车体正面采用棱角明显的复合装甲，这与以往中国坦克的形象完全不同。但是海湾战争的经验，使中国决定引进俄罗斯的125毫米滑膛炮，并装备给85式坦克和当时还在研制中的下一代主战坦克。
1992年下半年，在换装了125毫米滑瞠炮后，851M型坦克基本定型，但这只是其出口型号。中国在该型坦克研制成功的同时，把主要技术出口给了巴基斯坦。巴基斯坦把这些技术与59式、69式成本较低的技术部分结合后，研制出了85-Ⅱ系列的廉价派生版——85-Ⅱ AP型坦克。自此，开创了中、巴两国合作研制生产主战坦克的先河。85-Ⅱ由于装备了复合装甲、125毫米滑膛炮和自动装弹机，其战斗重量由88-B型坦克的38．5吨增加到41吨，因为它的发动机功率依然维持在730马力，使其功率比有一定下降。
85-Ⅱ型坦克采用125毫米滑膛炮和新的火控系统后，火力威力和精度都有了质的提高，它的携弹数量为42枚，通常使用尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹和高爆榴弹三种，其中穿甲弹的初速达到了1730米／秒，在2000米距离上可以穿透460毫米厚的均质钢板。它的火控系统包括有炮手用图像稳定射击控制系统(ISFCS，置于激光测距仪之中)、弹道计算机、控制面板、炮塔顶后部的大气数据传感器等部分。这使中国坦克第一次有了运动中射击低速运动目标的能力。
85-Ⅱ型坦克车体虽说是继承了 88-B型的基本构造和动力装置，但是它的火力和防护力都有了很大的进步。该型坦克表明，中国的主战坦克在20世纪90年代后期已经接近了第三代坦克的水平。
有了这一前提，北方公司又推出了改良动力装置的85-Ⅲ(出口型号)坦克。该坦克的原型车最初公开是在1995年。它采用一台功率为1000马力的柴油发动机以及新型的液压机械式行星传动系统。坦克炮塔正面增加了复合装甲厚度，使战斗全重增加到了41．7吨，但由于动力系统的改进，其公路最大速度达到了65千米/小时。
在88-13型坦克实用化之后，中国直接着手开发新一代坦克。其早期原型是在 1991年公开的90-Ⅱ式。和85-ⅡM式一样的，它也是一个出口型号。
出口型的90—Ⅱ式坦克，其采用的是从英国和法国引进的动力舱，发动机使用的是英国帕金斯CV12-1200TCA水冷柴油机，传动系统使用的是法国的 SESMESM500动力传动系统，动力部分完全是西方产品。另外，90-Ⅱ强化了各个部位的装甲，全重增至48吨，公路最大速度为62．3千米／小时，从静止加速到 32千米／小时只需要10秒钟时间，公路最大行程为450千米。其火控装置使用的是85-ⅡM／88-C式ISFCS的改良型，采用数字式弹道计算机，行进间对2000米距离低速运动目标的首发命中率达到了80％。火炮和弹药与85-ⅡM／88C基本相同，但携弹量减至39枚。虽然90Ⅱ式并未正式出口，但是它表明，中国坦克工业水平正逐步追赶世界先进水平。
中国自用的98式坦克借鉴了90-Ⅱ型的技术，于1996年完成了大致的实用化工作。但是后来为了增加携带炮弹数量和改进车载电子设备，设计人员又对车体的外形进行了重新设计，并在1998年完成了初期生产型的研制。车体和炮塔都装备有爆炸反应装甲。在观瞄设备上，除了车长用的周视潜望镜之外，还有炮塔顶部左侧的“激光压制观瞄系统”。
五、中、美合作的“美洲虎”坦克
1988年底传出中、美合作研制主战坦克的消息，即中国机械设备进出口公司和美国凯迪拉克，盖奇·达信公司将合作研制一种供应出口市场的“美洲虎”坦克。
第一辆样车从1988年底开始研制，是用1辆59式坦克改制的，为了适应安装新的发动机和传动装置等部件的需要，加长了车体。改造工作在美国凯迪拉克·盖奇·达信公司进行，第一辆样车制成后先送往美国内华达州的陆军武平试验场作初步试验，之后运到中国继续进行试验，试验结束后再将样车运往美国。第二辆样车是1989年下半年开始研制的，由凯迪拉克，盖奇·达信公司单方面执行。该公司为保证研制工作能够顺利进行，将第一辆样车拆卸了，取其部件作为第二辆样车的备用部件。
“美洲虎”坦克的样车是用中国 59式坦克改造的，战斗全重约40吨。该样车底盘除加长以外，最明显的特点是装有新型发动机和传动装置，其中安装的美国底特律柴油机公司的 8V-92TA型8缸柴油发动机，标定功率为560千瓦，因此，样车的单位功率达到14千瓦／吨，公路最大速度和越野行驶速度均高于59式坦克。尽管如此，发动机功率仍不能令人满意。传动装置采用了美国通用汽车公司阿里逊传动装置分部提供的XTG-411型全自动传动装置。变速箱为液压传动，有4个前进挡和2个倒挡。行动装量基本上也采用59式坦克的，由5对负重轮、1对后置的主动轮和1对前置的诱导轮组成，与59式坦克不同的是多了2对托带轮。悬挂装置仍采用59式坦克的扭杆悬挂装置，如果用户需要，可以选用凯迪拉克·盖奇·达信公司的液气悬挂装置。装甲防护：中国方面为该坦克提供国产的间隙／复合装甲。
“美洲虎”坦克的武器系统包括主要武器和辅助武器。主要武器：安装的是英国皇家兵工厂L7系列105毫米坦克炮。对“美洲虎”坦克用户来说，使用L7系歹U坦克炮的国家多，几乎普及世界各地，因此弹药补给十分方便。由于L7系列坦克炮的弹药改进潜力很大，发展中国家使用“美洲虎”坦克完全可以对付今后一个时期可能出现的威胁。105毫米坦克炮装有抽烟装置和热护套，可以发射包括尾翼稳定脱壳穿甲弹在内的所有北约制式105毫米坦克炮弹。辅助武器是1挺7．62毫米并列机枪和1挺 M2HB式12．7毫米高射机枪。
“美洲虎”坦克是一个国际合作项目。中国机械设备进出口公司和美国凯迪拉克·盖奇·达信公司为总承包商，双方各提供40％的部件，其余20％的部件由国际子承包商提供，包括：美国底特律柴油机公司、通用汽车公司阿里逊传动装置分部以及英国马可尼指挥与控制系统分公司。考虑到中国的生产成本较低，所以“美洲虎”坦克的量产在中国进行。当时“美洲虎”坦克的报价不超过100万美元。
按理说，“美洲虎”坦克会拥有广阔的潜在市场，原因是该坦克符合发展中国家的需要，像中东及远东地区拥有59式和T-54／T-55坦克的国家，有能力购买“美洲虎”坦克。然而，当时的国际形势对“美洲虎”坦克的销售却十分不利。因为已经有大量坦克充斥国际市场，几乎呈饱和状态。同时对拥有T55坦克并想利用T-55坦克改造的国家来说，“美洲虎”坦克的单价比改造T-55坦克的费用高一些。另外，法国的AMX-30坦克在非洲占有一定市场，“美洲虎”坦克不容易打人该市场。而且，美国陆军将有大批M60系列坦克退役，并将成百辆地投入国际市场廉价销售和“军事援助”。所以“美洲虎”坦克的销售十分困难。
六、MBT-2000的怒吼
MTB-2000主战坦克的前身是90Ⅱ型主战坦克，于1997年出现。新型坦克是中国北方工业集团公司研制、生产的面向21世纪的新一代主战坦克，经过近10年的研制，于2000年正式设计定型，定名为MBT-2000主战坦克。这种主战坦克的火力性能、机动性能和防护性能等均达到了世界先进水平。
MBT-2000主战坦克的主要武器是1门有热护套和炮膛抽烟装置的125毫米滑膛炮，可发射尾翼稳定脱壳穿甲弹、空心装药破甲弹和杀伤榴弹。弹药装填由自动装弹机完成，进一步提高了射速。高射机枪可进行车内操纵射击。其火控系统为带自动跟踪的指挥仪式稳向火控，包括带有激光测距仪的稳定式炮长瞄准镜、车长周视镜、自动跟踪、地面导航系统、控制面板、弹道计算机、红外热像仪和各种传感器等。该火控系统使坦克炮具有昼夜和行进间作战的能力，具有较高的首发命中率。车长可通过车长瞄准镜捕获目标，并进行超越射击。
MBT-2000主战坦克的车体具有防护能力强、外形低矮、纵向尺寸短、重量轻的优点。车体前部甲板和炮塔前部装有间隙复合装甲组件。该坦克可在车首、炮塔前部、侧面和顶部挂装爆炸式反应装甲。作战前，也可将车体两侧的橡胶履带裙板换装成爆炸式反应装甲组件。
MBT-2000主战坦克安装的是 6TD-Ⅱ1200马力对置二冲程发动机和双侧行星变速系统的动力舱，它体积小、重量轻、布置简单，功率／单位体积比达到世界最高水平；采用废气引射的方式对动力、传动系统进行冷却。该车可原地转向，最小转向半径为零。行动系统采用扭杆弹簧和片式液压减振器悬挂装置。该型坦克装有6对双轮缘大直径挂胶负重轮和销耳挂胶的双销履带(可装金属和橡胶两种)，可保证车辆具有较好的通过性能。此外，该型坦克还装有性能优良的三防系统、自动灭火及二次抑爆系统、热烟幕系统、烟幕弹、榴散弹发射装置及10千瓦的辅机电站。该型坦克还留有空调安装接口和位置，可根据用户要求进行选装。
七、综合分析
中国坦克经过三代人数十年的艰苦努力与拼搏，达到现今世界先进水平，实属不易。代表中国最高坦克制造技术的99式主战坦克，凭借独特的“激光压制观瞄系统”和无与伦比的火力，排在世界坦克排名前3名应该不会有们—么非议。
中国坦克凭借价格合适，效费比高，实用可靠的特点深受发展中国家的欢迎。未来中国外贸坦克的发展将会继续沿用以发展中国家为主要客户群的销售方针，并兼顾发展高端产品，努力争取中东、南美市场。相信不久的将来，中国坦克将会给世人一个惊喜。
中国在建国53年间，向朝鲜、伊拉克、缅甸等国家输出了大量的坦克装甲车以及相关技术。外贸坦克型号分别有 59式及其改进型号，69式，85式，90Ⅱ式，“美洲豹”及MBT-2000型。
一、老树新花的50式及其改进型号
59式虽然以T-54坦克为仿制对象，但是外观与T-54有区别，如取消了红外夜视装置和主炮稳定系统，增加了．驾驶员机枪等。1958年，为仿制T-54A式中犁坦克配套主炮，四四’匕厂仿制成功了100毫米线瞠坦克炮，以及单项稳定器等简易火力控制系统，该炮命名为 1959年式100毫米坦克炮，装备在59式中型坦克上。后来经不断改进，其战术技术性能不断提高。需要说明的是：59式中型坦克具有车长超越调炮的能力，这在当时是极为先进的。不过，车长只能进行方向瞄准。该炮的穿甲弹初速 925米／秒，所以59式坦克100毫米炮的火力是足以对抗当时美制M48坦克的。
20世纪70年代中后期，中国与西欧国家和以色列等国的军工企业进行了接触，尽最大可能引进和学习与主战坦克有关的技术。70年代末至80年代初，中国对59式坦克进行了部分改装：在其炮塔的左右侧面各设置了四联装烟幕弹发射装置，主炮防盾上部装备了激光测距仪，而且加装了横风传感器。改装后，该型坦克被称为59-I。
20世纪从80年代开始，包头坦克厂按照59-I的标准对大量初期型59式坦克进行了改装。同时，新型的100毫米尾翼稳定脱壳穿甲弹也由中国北方工业公司研制成功，型号为AP-100-2。该弹采用半可燃式药筒结构，初速1480米／秒，在2400米距离上可以穿透65～150毫米厚的均质钢板。
接着，中国还从德国、英国和以色列引进了L7系列105毫米线膛炮及其弹药技术。1983年出现了装有这种火炮的 59式坦克改进型，被称为59-Ⅱ。该型坦克战斗重量和59-I一样，都是36吨，采用一台580马力柴油发动机，公路最大速度50千米／小时。59-Ⅱ的车体上有双向火炮稳定装置和具有弹着点测定功能的射击控制装置。现在中国的坦克部队依然保持有大量的59式坦克，基本上都是在20世纪80年代后改装的I型和Ⅱ型。
20世纪80年代后期，中国从国外引进了120毫米滑膛炮技术，已经研制成功并进入生产的120毫米坦克炮及其弹药装备在国内使用的89式120毫米自行反坦克炮和出口用的59改型坦克上。 1997年，北方工业公司展示了装有120毫米炮的59式改进型坦克样车。
ZTZ59-D式是59式最新改进型，战斗全重37吨，火炮口径105毫米，采用长身管的83A式105毫米线膛坦克炮。在 2000米距离上发射86式翼稳弹时，其穿甲能力为480毫米厚钢板；发射93式加长翼稳弹时，穿甲能力接近540毫米厚钢板；发射贫铀翼稳弹时，穿甲能力已接近600毫米厚钢板水平。所以，单从火力水平看，其已达到世界现役主战坦克的火力水平。该炮还能发射中国研制的 105毫米口径炮射导弹。该导弹最大射程5．2公里，最大破甲深度700毫米，极大提高了该型坦克的火力和现代化打击手段。其辅助武器：54式12．7毫米高射机枪一挺(备弹500发)；59式7．62毫米并列机枪、航向机枪各一挺(备弹 3000发)；炮弹基数40发。该型坦克火控系统：采用光点注入式火控系统及集成式双向稳定炮瞄系统，二代光点。夜战能力：装有一种简单型热像仪，夜间或复杂天气条件下，对坦克目标观察距离达2000米，具备了在昼／夜间于静止／短停状态下对运动目标的射击能力。坦克防护能力：炮塔520毫米带FY双防装甲，车体490毫米带FY双防装甲，车内装有高效自动灭火／抑爆装置，可在10毫秒内灭火。出于改造成本考虑，该坦克还用老式59坦克的动力系统。乘员4人，驾驶员配备微光夜视仪或红外线夜视仪，核生化防护系统有三防装置；能发射烟幕弹。
59式构造简单、价格便宜且性能可靠，所以，到20世纪80年代初期，59式至少出口了3400辆。北方工业公司现在正极力推销59改进型的技术，为以前的客户提供改装服务。
二、可靠实用的60式坦克
中国还在59式的基础上研制了69式和79式坦克。69式分为69-I和69-Ⅱ。69-I采用了100毫米滑膛炮，其改用滑膛坦克炮的目的是为了发射长杆式脱壳穿甲弹，但精度明显不如采用 100毫米线膛炮的69-Ⅱ，所以中国当时决定主战坦克的火炮以线膛炮为主。20世纪80年代，中国军队装备的主战坦克使用的主要是100毫米线膛炮，在80年代初期69-I仅生产了150辆。
69式是中国坦克中最早装备“三防”系统的坦克，装有简易火控装置、横风传感器以及改良型的转向、变速系统。主炮的火力精度、防护和操纵性能得到了很大的提高，其简易火控装置包括TLRIA型激光测距仪(主炮防盾上)、 TGS-A型主炮光学瞄准仪和简易弹道计算机，是出口给发展中国家的主战坦克中的较高档版本。
从1983年起，应两伊战争中伊拉克的需要，中国向其出口了69-I坦克。另一方面，69-Ⅱ在同时期内也仅在国内装备了50辆便开始出口。它还被出口到泰国，泰国媒体对其的评价是“一分钱一分货”。69-Ⅱ是20世纪80年代后期中国主战坦克出口的主要产品。
中国在69式系列的基础上于1983年研制出了79式主战坦克。该坦克的车体和炮塔外形与59式基本相同，装备有横风传感器、简易火控系统、增压式“三防”装置等，主炮采用105毫米线膛炮。 79式坦克的战斗重量增加到37．5吨。 1983年以后，在69式坦克大量出口的同时，79式坦克主要面向国内，优先装备重点集团军。
三、拥有重要意义的80式
中国军队在完成了59式系列坦克的改进后，开始了新型坦克的研发工作。1985年，80式坦克研制成功，但80式只是一个初期工程，它和其改良型80-Ⅱ都是作为出口型号设计的。而给国内使用的该型坦克的开发工作一直延续到了1988年。这是中国第一次全面地研制一种新的坦克。中国军队和北方工业公司打算用这种坦克赶超西方的第二代主战坦克(如M60、“奇伏坦”、“豹”1、 AMX30等等)并与其争夺市场。
给中国军队使用的坦克的型号，采取了多种改良措施，于1988年最后完成，正式型号定为88B。与80式相比，它的长度略长，主炮炮弹增至48发，换装了新的无线电装置，战斗全重增加到了 39．5吨。其发动机功率为730马力，功率比为18．96马力／吨，公路最大速度达到 57千米／小时，公路最大行程430千米，加上车体后的附加油箱，则可达到将近 600千米。
88B坦克的主炮也采用105毫米炮，火控装置包括弹道计算机、内置式激光测距仪、双向稳定的光学瞄准具、火炮俯仰角传感器以及第二代微光夜视装置等。在88B坦克上还装有车长用的周视潜望镜。北方工业公司在20世纪90年代初期，还曾经推出过简化了火控装置的80-Ⅱ坦克，但没有获得订单。装备国内的88B在1995年停产。
四、挑战第三代水平的85-II、 90-II
88B的基本设计已相对落后。在 88B开始生产时，中国一边准备研制下一代的坦克，一边在88B坦克上进行改进，制造了具有第三代坦克特征的88C型坦克，出口型号为85-ⅡM。
值得说明的是，早些年开发的外贸坦克“风暴I”和“风暴Ⅱ”，与其相对应的就是85-I和85-Ⅱ。而“风暴I”是在外贸上由于可靠性问题失败的，但是它在中国坦克研制史上有着不可磨灭的功绩。它开创了中国坦克首次应用焊接式炮塔和稳像式火控系统的先例，为我国后来85-ⅡM的出口打下了坚实的基础，也为中国的96(88C式)式坦克的顺利量产列装夯实了根基。
北方工业公司曾经在1989年初宣布，要研制两种基于80式改进的出口用坦克，分别为85-Ⅱ型和85-ⅡA型。二者都装备105毫米线膛炮，前者携弹46枚，后者为44枚，车体稍短。它们的炮塔一反以往铸造炮塔的外形，采用新的焊接炮塔设计，车体正面采用棱角明显的复合装甲，这与以往中国坦克的形象完全不同。但是海湾战争的经验，使中国决定引进俄罗斯的125毫米滑膛炮，并装备给85式坦克和当时还在研制中的下一代主战坦克。
1992年下半年，在换装了125毫米滑瞠炮后，851M型坦克基本定型，但这只是其出口型号。中国在该型坦克研制成功的同时，把主要技术出口给了巴基斯坦。巴基斯坦把这些技术与59式、69式成本较低的技术部分结合后，研制出了85-Ⅱ系列的廉价派生版——85-Ⅱ AP型坦克。自此，开创了中、巴两国合作研制生产主战坦克的先河。85-Ⅱ由于装备了复合装甲、125毫米滑膛炮和自动装弹机，其战斗重量由88-B型坦克的38．5吨增加到41吨，因为它的发动机功率依然维持在730马力，使其功率比有一定下降。
85-Ⅱ型坦克采用125毫米滑膛炮和新的火控系统后，火力威力和精度都有了质的提高，它的携弹数量为42枚，通常使用尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹和高爆榴弹三种，其中穿甲弹的初速达到了1730米／秒，在2000米距离上可以穿透460毫米厚的均质钢板。它的火控系统包括有炮手用图像稳定射击控制系统(ISFCS，置于激光测距仪之中)、弹道计算机、控制面板、炮塔顶后部的大气数据传感器等部分。这使中国坦克第一次有了运动中射击低速运动目标的能力。
85-Ⅱ型坦克车体虽说是继承了 88-B型的基本构造和动力装置，但是它的火力和防护力都有了很大的进步。该型坦克表明，中国的主战坦克在20世纪90年代后期已经接近了第三代坦克的水平。
有了这一前提，北方公司又推出了改良动力装置的85-Ⅲ(出口型号)坦克。该坦克的原型车最初公开是在1995年。它采用一台功率为1000马力的柴油发动机以及新型的液压机械式行星传动系统。坦克炮塔正面增加了复合装甲厚度，使战斗全重增加到了41．7吨，但由于动力系统的改进，其公路最大速度达到了65千米/小时。
在88-13型坦克实用化之后，中国直接着手开发新一代坦克。其早期原型是在 1991年公开的90-Ⅱ式。和85-ⅡM式一样的，它也是一个出口型号。
出口型的90—Ⅱ式坦克，其采用的是从英国和法国引进的动力舱，发动机使用的是英国帕金斯CV12-1200TCA水冷柴油机，传动系统使用的是法国的 SESMESM500动力传动系统，动力部分完全是西方产品。另外，90-Ⅱ强化了各个部位的装甲，全重增至48吨，公路最大速度为62．3千米／小时，从静止加速到 32千米／小时只需要10秒钟时间，公路最大行程为450千米。其火控装置使用的是85-ⅡM／88-C式ISFCS的改良型，采用数字式弹道计算机，行进间对2000米距离低速运动目标的首发命中率达到了80％。火炮和弹药与85-ⅡM／88C基本相同，但携弹量减至39枚。虽然90Ⅱ式并未正式出口，但是它表明，中国坦克工业水平正逐步追赶世界先进水平。
中国自用的98式坦克借鉴了90-Ⅱ型的技术，于1996年完成了大致的实用化工作。但是后来为了增加携带炮弹数量和改进车载电子设备，设计人员又对车体的外形进行了重新设计，并在1998年完成了初期生产型的研制。车体和炮塔都装备有爆炸反应装甲。在观瞄设备上，除了车长用的周视潜望镜之外，还有炮塔顶部左侧的“激光压制观瞄系统”。
五、中、美合作的“美洲虎”坦克
1988年底传出中、美合作研制主战坦克的消息，即中国机械设备进出口公司和美国凯迪拉克，盖奇·达信公司将合作研制一种供应出口市场的“美洲虎”坦克。
第一辆样车从1988年底开始研制，是用1辆59式坦克改制的，为了适应安装新的发动机和传动装置等部件的需要，加长了车体。改造工作在美国凯迪拉克·盖奇·达信公司进行，第一辆样车制成后先送往美国内华达州的陆军武平试验场作初步试验，之后运到中国继续进行试验，试验结束后再将样车运往美国。第二辆样车是1989年下半年开始研制的，由凯迪拉克，盖奇·达信公司单方面执行。该公司为保证研制工作能够顺利进行，将第一辆样车拆卸了，取其部件作为第二辆样车的备用部件。
“美洲虎”坦克的样车是用中国 59式坦克改造的，战斗全重约40吨。该样车底盘除加长以外，最明显的特点是装有新型发动机和传动装置，其中安装的美国底特律柴油机公司的 8V-92TA型8缸柴油发动机，标定功率为560千瓦，因此，样车的单位功率达到14千瓦／吨，公路最大速度和越野行驶速度均高于59式坦克。尽管如此，发动机功率仍不能令人满意。传动装置采用了美国通用汽车公司阿里逊传动装置分部提供的XTG-411型全自动传动装置。变速箱为液压传动，有4个前进挡和2个倒挡。行动装量基本上也采用59式坦克的，由5对负重轮、1对后置的主动轮和1对前置的诱导轮组成，与59式坦克不同的是多了2对托带轮。悬挂装置仍采用59式坦克的扭杆悬挂装置，如果用户需要，可以选用凯迪拉克·盖奇·达信公司的液气悬挂装置。装甲防护：中国方面为该坦克提供国产的间隙／复合装甲。
“美洲虎”坦克的武器系统包括主要武器和辅助武器。主要武器：安装的是英国皇家兵工厂L7系列105毫米坦克炮。对“美洲虎”坦克用户来说，使用L7系歹U坦克炮的国家多，几乎普及世界各地，因此弹药补给十分方便。由于L7系列坦克炮的弹药改进潜力很大，发展中国家使用“美洲虎”坦克完全可以对付今后一个时期可能出现的威胁。105毫米坦克炮装有抽烟装置和热护套，可以发射包括尾翼稳定脱壳穿甲弹在内的所有北约制式105毫米坦克炮弹。辅助武器是1挺7．62毫米并列机枪和1挺 M2HB式12．7毫米高射机枪。
“美洲虎”坦克是一个国际合作项目。中国机械设备进出口公司和美国凯迪拉克·盖奇·达信公司为总承包商，双方各提供40％的部件，其余20％的部件由国际子承包商提供，包括：美国底特律柴油机公司、通用汽车公司阿里逊传动装置分部以及英国马可尼指挥与控制系统分公司。考虑到中国的生产成本较低，所以“美洲虎”坦克的量产在中国进行。当时“美洲虎”坦克的报价不超过100万美元。
按理说，“美洲虎”坦克会拥有广阔的潜在市场，原因是该坦克符合发展中国家的需要，像中东及远东地区拥有59式和T-54／T-55坦克的国家，有能力购买“美洲虎”坦克。然而，当时的国际形势对“美洲虎”坦克的销售却十分不利。因为已经有大量坦克充斥国际市场，几乎呈饱和状态。同时对拥有T55坦克并想利用T-55坦克改造的国家来说，“美洲虎”坦克的单价比改造T-55坦克的费用高一些。另外，法国的AMX-30坦克在非洲占有一定市场，“美洲虎”坦克不容易打人该市场。而且，美国陆军将有大批M60系列坦克退役，并将成百辆地投入国际市场廉价销售和“军事援助”。所以“美洲虎”坦克的销售十分困难。
六、MBT-2000的怒吼
MTB-2000主战坦克的前身是90Ⅱ型主战坦克，于1997年出现。新型坦克是中国北方工业集团公司研制、生产的面向21世纪的新一代主战坦克，经过近10年的研制，于2000年正式设计定型，定名为MBT-2000主战坦克。这种主战坦克的火力性能、机动性能和防护性能等均达到了世界先进水平。
MBT-2000主战坦克的主要武器是1门有热护套和炮膛抽烟装置的125毫米滑膛炮，可发射尾翼稳定脱壳穿甲弹、空心装药破甲弹和杀伤榴弹。弹药装填由自动装弹机完成，进一步提高了射速。高射机枪可进行车内操纵射击。其火控系统为带自动跟踪的指挥仪式稳向火控，包括带有激光测距仪的稳定式炮长瞄准镜、车长周视镜、自动跟踪、地面导航系统、控制面板、弹道计算机、红外热像仪和各种传感器等。该火控系统使坦克炮具有昼夜和行进间作战的能力，具有较高的首发命中率。车长可通过车长瞄准镜捕获目标，并进行超越射击。
MBT-2000主战坦克的车体具有防护能力强、外形低矮、纵向尺寸短、重量轻的优点。车体前部甲板和炮塔前部装有间隙复合装甲组件。该坦克可在车首、炮塔前部、侧面和顶部挂装爆炸式反应装甲。作战前，也可将车体两侧的橡胶履带裙板换装成爆炸式反应装甲组件。
MBT-2000主战坦克安装的是 6TD-Ⅱ1200马力对置二冲程发动机和双侧行星变速系统的动力舱，它体积小、重量轻、布置简单，功率／单位体积比达到世界最高水平；采用废气引射的方式对动力、传动系统进行冷却。该车可原地转向，最小转向半径为零。行动系统采用扭杆弹簧和片式液压减振器悬挂装置。该型坦克装有6对双轮缘大直径挂胶负重轮和销耳挂胶的双销履带(可装金属和橡胶两种)，可保证车辆具有较好的通过性能。此外，该型坦克还装有性能优良的三防系统、自动灭火及二次抑爆系统、热烟幕系统、烟幕弹、榴散弹发射装置及10千瓦的辅机电站。该型坦克还留有空调安装接口和位置，可根据用户要求进行选装。
七、综合分析
中国坦克经过三代人数十年的艰苦努力与拼搏，达到现今世界先进水平，实属不易。代表中国最高坦克制造技术的99式主战坦克，凭借独特的“激光压制观瞄系统”和无与伦比的火力，排在世界坦克排名前3名应该不会有们—么非议。
中国坦克凭借价格合适，效费比高，实用可靠的特点深受发展中国家的欢迎。未来中国外贸坦克的发展将会继续沿用以发展中国家为主要客户群的销售方针，并兼顾发展高端产品，努力争取中东、南美市场。相信不久的将来，中国坦克将会给世人一个惊喜。