晚清同治朝的封疆大吏中，有一个乍看来难以捉摸的角色，此人论出身不过举人大挑入仕，探背景也非什么皇亲贵戚，说官声更是贪庸猥琐，不成模样，然而这么个不堪入目的家伙却偏偏官符如火，连连擢升，短短几年功夫从一名不见经传的外省边陲知府而攀升至一品总督高位，去世后，诏“优衈”，谥“勤惠”，真所谓生前荣耀，死后风光，恐怕连当时那些勋业彪炳的“中兴名臣”也难望其项背，这不能不由人去探究其发迹的奥秘。
　　此人名叫吴棠，探究其平步青云的底细还得从二百两白银的“奠仪”说起。
　　这里先要简单介绍一下晚清最高统治者慈禧太后的身世。慈禧的父亲名叫惠征，官居安徽池太广道，是个守土有责的地方长官。咸丰元年，太平军金田起事，雄师挥戈北上东进，一路势如破竹，锐不可挡。当义师席卷安徽时，惠征和当时许多地方官一样，为保身家性命，弃城丢地，望风逃窜。这是“玩弃职守”的重罪，事过被御史参奏，降旨撤职查办，惠征就这么被摘去头上的顶子。丢官以后，惠征郁郁志不得伸，旋即驾鹤西去。惠征死后，一门弱寡。慈禧姊妹四人，她是长女，下面还有一妹两弟，都是未谙世事的孩子。封建时代有句俗话，“太太死了压断街,老爷死了没人抬”。官场是最势利不过的，何况惠征头上还压着一顶“犯官”的帽子，因而当慈禧奉母扶灵返旗安葬时，凄凄惨惨，沿途遭受的白眼和冷遇就不足为怪了。
　　
　　一日，沿运河北上运灵柩的舟船抵达清河县(今江苏清江市)，船只刚刚在码头泊定，忽然岸上有人送来一份“奠仪”，打开包一看，生生让慈禧吃了一惊，整整二百两白花花的纹银。慈禧也略识几个字，看那份名帖注的是清河知县吴棠，这越发令人难解。按说一般官员灵柩过往，若非至亲挚友，东道主尽地主之谊，充其量送上八两银子的程仪，这已是天大的交情了，哪有整百整百的银子应酬?慈禧再仔细琢磨，父亲生前也没提起和这位吴大老爷有什么首尾，秦人视越，老死不相往来。慈禧聪惠过人，料定是差人送错对象，赶紧将钱包原样包好，以免人家来追讨时弄出一场笑话。
　　事实也确实是送错了，当日确有吴知县的至亲灵柩泊在清河，所以吴棠差人到码头送上这份厚赠，不料差人阴差阳错送到慈禧船上。看到差人带回的拜帖后，简直把吴棠的鼻子都气歪了，偌大的一注银钱如此落入不相干人的手中。一阵咆哮之后，吴棠立命原差人去追讨送错的银两。这时，有一位跟随吴棠多年、深谙人情事故的师爷出面劝阻。他对吴棠说，“哪有送出的礼再往回讨的道理，即使去讨，人家未必能够退还，反而弄得大家面皮上没有光彩。听说惠道台这两位小姐长得十分齐整，而且知书达理，旗人家的闺秀前途不可限量。东翁索兴将错就错，再送个整人情，亲自去惠道台灵前祭吊一番，把人情做足了。”吴棠仔细一想，师爷的话确有道理，这未必不是一个“失之东隅，收之桑榆”的结果，于是命人置备一份香烛祭品，肃整衣冠，传轿前往码头。
　　吴大老爷又亲自来祭吊，慈禧两个弟弟年幼无知，一应酬答全凭慈禧隔着白布灵幔完成的。不过吴棠这番举动，到使慈禧悬着的心稳稳地装回肚里，这二百两银子确实是人家送来的奠仪，可以安心支用了。这一份雪中送炭的恩情着实令慈禧刻骨铭心。他将吴棠那份名帖郑重地收藏在妆匣内，深切地告诉弟妹，倘若异日有出头之日，咱们一定要重重报答吴大老爷的恩惠。
　　世事确实难以预料，返京不久，慈禧就被选为秀女，进而受咸丰帝宠幸成为贵妃，其妹也成为咸丰弟弟醇亲王的福晋(光绪帝就是她生的)。姐妹两人，一个嫁给当今天子，一个成为皇帝嫡亲弟的老婆，这简直是旷世恩荣。辛酉政变以后，两宫垂帘听政，慈禧大权在握，第一件事就是“报恩”。她一路将吴棠越次擢升，其速度用日新月异形容一点都不过份。
　　吴棠的官作遍了大半个中国，晋升的速度实在无人与之媲肩。文首说过，吴棠决非一个清廉干练的角色，据野史载，在吴棠走红之际，弹劾他的章奏累案盈匣，但慈禧一概不准，这真应了戏词上唱的，“背靠大树好乘凉”。
　　除了贪赃纳贿不说。吴棠还是个沉溺于声色犬马，穿行于酒池肉林的饕餮之徒，他在四川总督任上，公事全委托下人，自己日日开筵演戏，顿顿鱼翅鸡鸭，自我豢养成一个臃肿不堪的大胖子，四川人不称其为一品总督而嘲嘘其为“一品肉”，其在任时留下的种种弊端，是由继任川督丁宝桢大力振刷才有所扭转。
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