在英语中，多元文化是一个整体的概念，多元文化有着不同的词汇表达，分别是多元文化主义、文化多样性与文化多元性等。美国是一个典型的多元文化的国家，在美国的《文化与思想史百科全书》中对多元文化主义作了如下解释：多元文化主义用来描绘现实及其思想等一系列活动，是专用的文化术语，在二十世纪八十年代到九十年代期间，多元主义文化研究悄然兴起。现有的哈佛大学的文化多元主义研究多达750多项，充分体现了美国对多元文化主义问题的重视与关注。　　一、从种族角度看美国的多元文化主义　　霍勒斯·卡伦是美国最早针对种族问题提出文化多元主义的人，在1924年发表的论文《美国的文化与民主：美国人群体心理研究》中提出，美国很难在短时间内实现民族的融合，即使有新的种族出现，原有的种族依然存在，成为新旧两种种族并存的状态。所以卡伦被认为是美国多元文化主义的真正发现与提出者。当时这种基于种族的文化多元观点并没有得到全民族的认可。在经历了二战以后，美国出台的移民政策十分宽松，导致美国的种族不断增加，到二十世纪七十年代时这种基于种族的多元文化论形成最终的文化多元主义理论，并在当下占据流行主体地位。