2015年8月20日，美国第39任总统、91岁高龄的吉米·卡特被报道不幸患上了恶性黑素瘤，进一步的检查表明肿瘤已经扩散到他的大脑。消息一出，不少人都为这位长期致力于中美关系发展的“中国人民的老朋友”捏了一把汗，毕竟恶性黑素瘤是一种十分可怕、有着极高死亡率（晚期的五年生存率<10%）的癌症，更何况他的病情已经发展到这一地步。
　　不过在4个月之后，吉米·卡特宣布，他脑部的恶性黑素瘤病灶经过治疗已经完全消退，而帮助他抗击肿瘤的，正是医生们的最新武器——免疫治疗。
　　什么是免疫系统？
　　今天的我们，对“免疫力”这个词一定不会陌生——电视中各种保健品的广告，都在强调自己能“提高免疫力，抵抗疾病”；亲人在推荐你吃某种蔬菜水果的时候，总不忘加上一句“这个能提高免疫力”；就连新闻报道在提及寒冷天气的时候，也会有“寒冷天气降低了人的免疫力”之类的字样。
　　那么，这种看不见、摸不到，却又真实存在的“免疫力”，究竟有着多么强大的力量呢？
　　我们都知道，地球并非如表面上那样“洁净”，而事实上，能够导致人类患病的微生物的数量是远远超过人类的。不过在大多数时候，人们并没有患上由致病微生物（病原体）引起的疾病，也不必为预防这类疾病而对微生物“赶尽杀绝”。这种人类和微生物之间所产生的微妙平衡，便要归功于人的免疫系统。
　　免疫系统对人体的保护，可以简要概括成“三道防线”：
　　患癌症，是因为免疫系统“生了病”？
　　这一套结构精密的免疫系统不仅仅能够对抗入侵的病原体，还对防止癌细胞在体内肆虐有着至关重要的作用。众所周知，癌细胞来源于那些增殖（通过分裂形成大量细胞的过程）、分化（在基因调控下向具有特定功能的细胞这一方向发展的过程）机制出现异常的细胞。人体每天都会不可避免地产生一定量的此类细胞，但癌症的发病率却并不高，这就要归功于免疫系统的另一作用——监视、清除增殖分化出现异常的细胞。然而尽管如此，仍然有不少人患上癌症，这一方面是因为癌细胞的生存能力实在是太强悍，另一方面，癌细胞也会为免疫系统制造各种各样的“麻烦”，使免疫系统难以发动对癌细胞的攻击，或是根本无法识别体内癌细胞的“踪迹”。
　　抗击肿瘤的“T细胞大军”
　　“这是一种不同于以往任何药物的药，因为它不是在对抗癌症，而是治疗（异常的）免疫系统。”
　　—吉姆·艾利逊
　　（美国纪念斯隆-凯特琳癌症中心肿瘤免疫学项目主任）
　　前面已经提到过，癌细胞躲避人体免疫系统的监视，是通过阻碍免疫细胞发动的攻击，或让自身的活动变得难以被识别而实现的。那既然癌细胞能够通过种种人体天然存在的机制来躲避免疫系统，有没有一种疗法，可以让免疫系统成功“破解”掉癌细胞设置的障碍，从而治疗癌症呢？
　　幸运的是，人类已经找到了这样的治疗手段，也就是癌症的免疫治疗。这种前沿疗法正是通过恢复免疫系统抗击癌症的自然能力，来治疗各种传统疗法难以应对的癌症的。目前在临床上取得成功的免疫治疗，可以分为两类：
　　抑制“免疫检查点”：免疫检查点（Immune Checkpoint）是指人体免疫系统自然产生的一类物质，它们能够在免疫系统发动了针对正常细胞和组织的不恰当攻击时，充当“哨卡”拦截免疫系统的攻击信号和行为。然而，癌细胞也会利用免疫检查点的这一特性，在免疫系统发动对癌细胞的攻击时，激活免疫检查点，进而使相关的免疫过程中止。负向调节免疫治疗便是通过药物（基本为能够中和免疫检查点的抗体）抑制免疫检查点的活性，消除免疫系统攻击癌细胞的障碍，来间接治疗癌症的。
　　帮助免疫系统“定位”癌细胞：能够杀伤癌细胞的免疫反应属于特异性免疫，而特异性免疫只有在免疫系统的“眼睛”——抗原呈递细胞发现攻击对象之后才能启动，因此部分癌细胞可以通过基因突变获得难以被免疫系统识别的“标记”（抗原），来躲避免疫系统监察。在这种情况下，帮助免疫系统“定位”癌细胞的疗法，可以有效激活针对癌细胞的特异性免疫，从而治疗癌症。此类疗法的代表是主要用于治疗白血病的嵌合抗原受体T细胞疗法（CAR-T），该疗法将患者的T淋巴细胞在体外输入针对癌细胞抗原的抗体相关基因并培养后，回输入患者体内，这种被改造的T淋巴细胞可以产生识别癌细胞抗原的抗体，从而帮助免疫系统“定位”体内的癌细胞。初步研究显示，CAR-T对于某些传统疗法难以治疗的白血病（如儿童的急性淋巴细胞白血病（ALL））和一些实体肿瘤（如卵巢癌）有着令人难以置信的疗效，甚至可以在不需要造血干细胞移植的情况下治愈部分ALL患者。关于这种疗法的研究目前已经初步克服一些缺点，预计有望于2017年左右推向市场。