一、
　　许多年来，她时常感到在空荡荡断臂的一侧，自己的手掌仍活着。仿佛是越过中央的肌骨，孤零零凭空长出来的手掌，尚嫌柔弱，被一股无由的力道勒住，动弹不得。但这幻觉恍若山间云气，飘忽而现，飘忽而逝。那股勒住掌心的力道，亦只如细风拂沙一般的轻微。
　　叶秋娘伸手捂向断掉的左臂处，枯枝般的手指触在虚空，僵了片刻，便任由右手从胸口斜斜滑落。身前老马发出一声沉郁的鼻息。她将将回过神来，低下头，一小把一小把地接着喂食起草料。老马极羸瘦，肋骨历历如柴，霜灰色的皮毛亦甚是暗淡，在这马厩一众毛色炳耀的膘壮骏马之间俨然异类。
　　她的左臂是因这匹马而断掉的。
　　被买进季家堡的第二年，她记得是戊子年——从前在成都时，打记事起就是崇祯年号，后来张献忠攻进城，变作了大顺，从成都逃到这里，又须改称顺治。年岁都乱作一团，于是只记得干支——那是戊子年。
　　季家堡的老爷季芦荻新赶回来一批好马，这匹灰霜便在其中。季芦荻的马匹生意在整个凤翔府都闻名，经他所驯之马，无不温顺耐劳、勤苦如牛。季芦荻最憎烈马，只道“太平之世，本分人家，马须顺而不须烈”，以此为训。而那灰霜来时，有双亮如坚冰的眼睛，浑身皮毛抖擞，四蹄腾跃不歇，无时无刻不欲冲栏而出，是整个季家堡最烈而不羁的一匹。连季芦荻亦驯它不得。
　　叶秋娘作为乐妓被买来季家，住在幽寂的后罩房。她初来秦地，不适水土，每遇寒夜风声肃杀，便感心悸不安，落下了难眠的毛病。
　　马厩修在东面，与山道相连，明夜时可远眺莽莽秦岭，她常独起，于此徘徊。是夜又起，却撞见季芦荻执一柄泛光的利刃，阴沉沉地站在马厩前。群马皆卧而眠，独那匹灰霜立着，耷拉着头，间或微鼾，亦是睡了。
　　季芦荻常年戴一顶乌毡帽，遮住整个精光的脑门，只剩一小股麻绳般的辫子垂于身后，左右两侧的帽边甚低，将耳朵亦捂得严实。是夜他未戴帽，侧对着叶秋娘，被月光照见，一耳处竟赫然无廓，只余个森森的洞，蚁穴一般，周遭一圈乌红疤痕蜿蜒如虫，乍见之下极是可怖。他倒执了利刃，步向灰霜，面色戾似无常附身。
　　叶秋娘瞧得背凉，不觉脚下踩断落叶，崩出响动。季芦荻猛然受惊，以刃为镖，脱手而出。他凭一只独耳练得听音辨位，极是机敏，飞刃直奔叶秋娘而来，扑哧一声，立时刺中左臂，涌出血来。
　　而后她这一声惨叫极为凄厉，惊醒了群马，一时嘶鸣不绝。
　　季芦荻瞧清了她的样子，怔在原地。那匹灰霜最先醒，但被拴得牢牢的，挣脱不得，只隔着木栏望她，也像是怔了，渐渐停住不动。原本逼人的眸子映了血，蓦然浑浊下去。
　　鲜血滚烫，顺着衣襟淌了她一身。火燎燎的痛意一波一波腾起来，笔直蹿过整条手臂。
　　她仰倒在地上，有瞬间的出离，望见凉月高悬，群峰之上关隘耸立，披覆了一层清光，雾蒙蒙的，宛如天人所居。
　　刃是淬過毒的，自此她便成了独臂。那灰霜马甚有灵性，过后便有如丧家之犬，桀骜全无，终日惶惶地卧着，竟再没站起来过。季芦荻只瞧了它一眼，便知不必再杀它，亦无法再用了。它留在季家堡，至今已过了七八年，垂垂将老，枯等寿终。
　　时辰近晚，眼见远处一簇簇暗云列如兵阵，浩浩荡荡覆过来了。叶秋娘体弱，咳嗽了几声，捱不住寒气，离开马厩欲回房去。路过中庭，忽听得前院一阵喧哗，几名丫环正倚着垂花门张望。叶秋娘亦凑过去看，见一陌生男子牵马站在院里，正朝季芦荻施礼。瞧瞧天色，快要落雪了，该是个借宿的行路客。

　　二、
　　季芦荻仔细打量那行路客，约摸三四十岁，相貌端正，略带疲色，显是风尘仆仆，青衫上还染着星星点点的泥迹。他不光牵着马，身后还缚着一个野兽般屈着身子的活人。
　　“请问可是贵府要捉这疯儿？”行路客施了一礼道，“在下途经此地，见到告示。行在山道时，正遇着这疯儿从林间掠出，以粗枝绊马，貌极癫狂，恐其再伤他人，于是一路缚来。”
　　季芦荻见那疯儿全身仅凌乱地裹着一块粗布，披头散发，满脸皆是污垢，难辨模样，只呜呜地发出低咆，想必是个不通人语的野人。方才进来时他还张牙舞爪地闹了一阵，此刻被一众家仆收紧绳子死死按住，伏在地上喘气。
　　近来传闻，附近山林有一疯儿出没，专行绊马之事，又以利石刺人，惹得客商避走，这条道上也冷清了。官府贴了告示，季家堡也悬了赏。不曾想这样快便有人捉了来。
　　季芦荻回了一礼，道：“兄台好本领，这疯儿暴烈至极，伤了不少人，竟能乖乖被你缚来。”
　　“说来也怪。他本朝我扑来，近得身前时，却不知怎地静下了，行了一路，到这里却又露了狂态。”
　　“兄台过谦了，今晚且在此住下，由季某招待。至于这疯儿，一时想不出法子处置，便暂缚在马厩罢。”
　　“多谢。”行路客颔首，又是一揖。
　　季家堡建在一处荒丘高地上，四面砌了石墙，内里却是座江南水乡般秀气的四方宅院。
　　行路客被季芦荻径直引进北面的堂屋内，进门便见一张黄花梨雕拐子龙纹的八仙桌、一对铺着锦绣坐褥的太师椅，甚是讲究。一人一侧坐下，行路客再四望时，始觉这厅堂修得极宽阔，最里处竟还搭了一方小巧的戏台。
　　他最后将视线落在了一扇挂着虎皮的屏风上。
　　那虎皮极为触目，半截尾巴悬垂着，四肢被摆成古怪模样，脑袋上两只眼睛窟窿里各插了一柄匕首，力道之深，大半锋刃没进了屏风。屏风背后灯烛晃动，映出虎皮上金脊白腹、黑纹如墨，皆须发可见，叫人心头一颤。
　　下人端来酒菜上桌，季芦荻执酒壶为行路客斟满一杯，问道：“兄台可是在瞧那屏风？”
　　行路客收回目光，接过酒杯，回道：“从前不曾亲见过，真有些骇人。” 　　“这是我十余年前在蜀地所杀之虎。”季芦荻一面说着，一面留意到行路客的神色，只见他听得“蜀地”二字时，面色稍动，杯中酒微微一漾。
　　季芦荻自见到他时，便疑他的来历，心中正别有一番思量，此刻更加生疑，只听他如何言语。
　　“季老爷去过蜀地？”行路客果然出言相问。
　　“是些陈年旧事了。”季芦荻顿了顿，挑着眉毛道，“兄台莫不是蜀地人士？”
　　“正是……”
　　“这便巧了，府内恰有蜀地的乐妓，兄台可愿一闻乡音？”
　　行路客旋即答道：“如此甚好。”语气间却似强压着波澜，佯作镇定。
　　季芦荻当即招来小厮，嘱咐了一番。不多时，一班乐人进得堂內，在戏台后摆开笛萧鼓板一众乐器。
　　叶秋娘正在房内歇息，忽听小厮来唤，要她去为今日来的客人唱曲。
　　自断臂以后，她便在这府内捱着日子苟活，季芦荻亦鲜少再唤她。
　　季芦荻喜听曲听戏，季家堡内有各色乐人，还养着整个凤翔府最好的戏班，是以少她一人不唱并无妨碍，此时来唤，实是意外。
　　“你可听清了，是定要我去么？”
　　“因那客人是蜀人，老爷才唤秋娘姐姐去的，说是要姐姐唱一曲竹枝。”小厮回道。
　　眼见没有法子，叶秋娘顾不得寒，换了身轻纱长袖的宽绰装束，瞧着能堪堪掩住断臂的样子，便随小厮去了。
　　叶秋娘甫一进来，行路客的目光便落在她身上。
　　此时天已黑了，堂内灯影幢幢，叶秋娘行过礼后便向最里处的戏台行去，一路只露出个恍恍惚惚、时明时暗的侧影，叫人看不清晰。
　　待她登到台上，在丝竹声里轻启朱唇，迤迤逦逦拖出第一个音调时，行路客方才看清她的模样。只一瞬，行路客的眼神垂了下来，捉起酒杯一饮而尽，难掩失落之情。
　　季芦荻将行路客的诸般神色收进眼里，心下已猜得八九不离十，面上不动声色，只接着劝酒。
　　半月前，他便接到消息，有人在蜀地打听他当年做山贼时掳掠人家之事。那人特意要寻的，是川北剑州的陆家。说是他已寻了快二十年，得不到陆家人消息便不肯罢休。
　　报信之人说：“瞧他的模样和年纪，应是陆家女儿年少时的情郎。”
　　季芦荻听到消息时，几欲笑出声来。
　　二十年寻一人，不得便不罢休，听来甚是唬人，只怕是将自己当作了愚公尾生，旁人拍马亦赶不上的迂腐。于是他便候在这里，等那人寻来时，看一看究竟是怎样的人物。
　　今日等到了，如他所料，是个一身破旧布衫、满面澄澈正气的落拓家伙。干柴样的身子，草皮般的皮囊，只消受酒乐一勾，便要将愁云堆在脸上，敛着双世间最哀苦的眉毛，仿佛一尊受难的菩萨，却不知是怎样将那疯儿擒住的，想来有三两功夫，又到底长了一副酸书生的心肝肠子。
　　季芦荻心想：方才那行路客听到要唤蜀地来的乐妓时，心里定是存了期盼，以为是他的陆家姑娘。他并不知她这些年来如何了，既被人掳走，便有可能沦落成新的身份。他以为要见到了，不料却不是，一把苦在心里蹿动着，何等难受。但他还不知道那更难受的事，立时能让他悲痛而死的事。
　　叶秋娘正唱着，唱的是唐人刘梦得因巴渝旧调而填新词的竹枝词九首。季芦荻与行路客一人一杯酒，沉默地听着。
　　“白帝城头春草生，白盐山下蜀江清。
　　“南人上来歌一曲，北人莫上动乡情。
　　“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流。
　　“花红易衰似郎意，水流无限似侬愁。”
　　季芦荻跟着鼓板击打拍子，睨见行路客几番欲言又止。
　　“不知府上……”那行路客想是熬不住了，问道，“可还有别的蜀人？”
　　顿住不答，季芦荻细细瞧着他因紧张而僵硬的面庞，抓着酒杯发颤的手指。
　　“日出三竿春雾消，江头蜀客驻兰桡。
　　“凭寄狂夫书一纸，家住成都万里桥——”
　　“亡妻陆芸是蜀人。”季芦荻慢慢地吐字，看见行路客的面色，每过一字就迅速惨淡一分。一语落毕，便如覆上了层年久腐败的蛛网，灰蒙蒙的，再无生机。
　　“哦，竟已过世了……”他还强撑着，用惨白的唇说道。
　　叶秋娘在戏台上亦恰好唱到悲处，声似哽咽：
　　“巫峡苍苍烟雨时，清猿啼在最高枝。
　　“个里愁人肠自断，由来不是此声悲。”
　　三、
　　凛风破窗，穿堂而过，屋内起了一阵萧索的寒气。
　　行路客不言不语，仰头灌了许多酒，此时伏在桌上，像是已醉倒了过去。
　　季芦荻方才不住劝酒，自己跟着饮了不少，被风一吹，亦有些醉了，醺醺然地，斜乜着眼看那行路客，不觉将几分讥诮带到了面上。他望着望着，竟觉似曾相识。
　　是了，同他养着的那匹灰霜老马一模一样。想至此，季芦荻便忽然笑了起来。
　　世上的好女儿，即便他季芦荻配不上，也决计不是由这样的人来配的。
　　陆家的女儿，是算得上好的。他记得是崇德二年，他刚刚在明军的辽东战场上做了逃兵，往西去，混入闯贼的起义队伍里，一路攻进四川，连破数城，最后在梓潼被洪承畴所设之兵伏击，几被全歼。季芦荻在乱中遁走，依附当地土寇，做了个山贼。他便是在那时，随同伙劫掠了陆家的。
　　陆家人本是携了金银细软，正在往外逃命的半道上，钱财被洗劫一空，男丁皆被乱刀解决了性命。陆家女眷不多，独那陆芸生得极是清秀，便遭一伙莽汉轮流污了身子。季芦荻亦在其中。
　　后来她曾把一柄冰凉凉的尖刀贴在他的脖子上。月光从尖刀反到她既惶然又决绝的面庞上，有种惊心动魄的美。像一枝被折了腰、将断未断、瘦条条、在肃杀里颤动的梅花。
　　想至梅花，季芦荻忽又发笑起来，一时间笑得前仰后合，停不住了。
　　行路客被他这冷不丁的笑声惊醒，打了个哆嗦，猛地直起身子。
　　“在笑些什么？”他仿佛已恍然不知所处，迷蒙道。 　　季芦荻指着行路客的腰间，道：“我在笑，兄台竟喜欢这小女儿的物事。”
　　他一早便瞧见了。那是一枝新摘的梅花，被熨熨帖帖地别在腰带上，想必整日风尘都未曾刮掉。行路客醒觉过来，以手轻抚，眼中掠过一丝悲意。
　　季芦荻又道：“亡妻生前便最喜欢梅花。在院内植了好些株，后来竟都枯死了。”
　　行路客亦如同顶着张枯死的面庞，不发一语。戏台上的竹枝词恰也停了，偌大的厅堂内顿时死寂。
　　“秋娘，你来为客人斟酒。”季芦荻将正欲退下的叶秋娘唤到近前。此时夜已有些深，摸摸酒壶亦是凉透。便又让秋娘取来一只火炉，就在这堂屋里温酒。
　　“兄台觉得秋娘的曲子唱得如何？”
　　“極好。”行路客答着，仍是魂不守舍的模样。
　　季芦荻亲自将新温好的酒，填满那可怜人的杯中：“今夜须得与兄台一醉方休才好。”。
　　“敢问季老爷，令夫人是如何过世的？”行路客的声音极低。
　　“她是在夜里出逃时，被飞奔之马撞死的。”季芦荻觑向他，摸着温热的酒杯，以一种尤为冰冷的语气道。
　　叶秋娘在一旁听着，知道他们在说陆芸，不由出神。
　　她被买来季家堡时，正是陆芸的丧期。季芦荻要她为陆芸唱几句蜀地乡音，她唱的便是今日这首竹枝词。
　　对着被马蹄踩踏得面目全非的尸首，唱出“山桃红花满上头，蜀江春水拍山流”这般的句子。
　　陆芸虽不曾信佛，最后却是被火化的。
　　季家堡请来观音堂的僧人做法事时，长老见其死状骇人，恐有冤魂不散，遂提议火葬。所得骨灰尽皆撒于清姜河，随水而去。众僧所念的那一段经文飞梁绕柱，久久不散，至今仍回荡于叶秋娘的耳畔。
　　道是：
　　“凡所有相，皆是虚妄。享寿之时，以虚色身，且偿因果，且修福田；舍报之后，无用躯壳，当作灰烬，还归苍天。色身皮囊，俱烧以毁，真灵佛性，仅存无坏，遍满虚空，充塞法界，无去无来，不生不灭。”
　　季芦荻亦正讲到此事。
　　“是该火化了才好。”他的语调里有一种刻意的轻浮，“她的身子不干净。
　　“兄台可知她为何喜欢梅花么？
　　“她的身子不干净，所以才喜欢那最是干净的东西。”
　　季芦荻看见行路客额头的青筋凸了一下，如同得了鼓舞一般，接着道：“因我那亡妻原先是个良善人家的女子，后来却不是了。”
　　“如何不是了？”行路客终于接了话。
　　“她是被我掳来的。”季芦荻停顿了刹那，如掷暗镖一般，狠而疾地掷出了这句话。
　　他睁着厉蛇似的眸子，等待对方暴起的时刻。行路客赫地站了起来。
　　叶秋娘见状而惊，立在一旁，噤若寒蝉，半晌后却未见他有举动。
　　“她已经死了。”行路客的声音仿佛一根极沉的霜棱，将枯枝压断了，坠下来，“可否让我瞧瞧葬她骨灰的地方？”
　　季芦荻见行路客依旧隐忍不发，多半亦已看破了自己的戏弄。他忽然丧失了全部兴味，感到一股极难耐的苦闷堵住胸口，使人心烦意乱。
　　“她葬在清姜河，秋娘可领你去。”他发慈悲般地回道。
　　四、
　　后半夜季芦荻并未归房，就睡在堂屋的戏台上，做了场大梦。像是把前半生，重又过了一遍。
　　梦见山海关外滚过重雷，一拨拨清兵山倾海啸似地压来。
　　梦见剑州的峻拔险山里，一行人将陆芸抢回寨子，却在半坡上遇着只吊睛白额的凶恶大虫。众贼匪连银钱兵器也顾不得，撒了腿便跑，留他一人与虎相搏，被硬生生撕咬掉一只耳朵。他把虎皮活活剥下，浑身浴血地披在背上，将陆芸掳上马，一路奔行，无人敢阻。
　　梦见他挑了秦岭北麓的荒丘落脚，在土寇、闯贼与清兵之间讨生活，终而剃了个金钱鼠尾的光头辫子。
　　梦见陆芸与他生了个孩子，额间胎记竟赫然如虎，狰狞可怖，于是受尽他打骂。几年后陆芸带着幼子出逃，被奔马撞死在山道上。
　　第二日落雪了。
　　一大早的时候，叶秋娘便领着行路客到清姜河畔。四五株梅花在荒野开得正盛，被白雪压着枝头，看来颇为寂寥。大抵是被昨夜寒风吹打的，有几枝残梅，浮尸一般漂在水面上。
　　“她的骨灰便是在此处撒下的。”叶秋娘道。因着昨夜隐约听见些话，她亦感到一丝凄凉，“这梅树是老爷当年种的，在院里也种过一些。”
　　“不曾想院里的早早枯死了，此处的反倒能活。”
　　“算来有八年了。”行路客听至此，蓦地忍不住酸楚，凄切道，“我离开她，算来有二十一年了。”
　　他与陆芸青梅竹马，却在战乱里走失。这一失散，竟让他寻了二十年。起初他不过十六七，到如今年近不惑，愁病入心，转眼已是个将死之身了。
　　“您是她的故人吧？”
　　“是，故人。如今寻到她，才算是安顿了此生。”行路客盯着水面上的浮枝。
　　过了片刻，他从怀中取出个薄薄的包裹，道：“有一事还要相托。
　　“此物烦请秋娘为我保管几日，若我不来取，便托秋娘烧了，把灰烬投在河里。”行路客一面将包裹递向叶秋娘，一面曲身欲礼。
　　叶秋娘忙接住，问道：“您往何处去？”
　　“她是顺着这水去的，我便也循着她走一遭。”行路客长揖至地，而后便朝那河道远伸、收成一线的方向行去了。
　　叶秋娘远远地看见他抬了抬袖，似是在拭泪。
　　叶秋娘又在梅树下望了好一阵，直到风吹动积雪，卷着些细碎的花瓣一齐扑落肩头，不由思及己身。她自小出身乐籍，托庇在成都的妓馆，风尘里来去。甲申年，张献忠的兵马攻进城来，未过几年清兵入川，张又北撤，兵燹不绝，血流漂杵，活脱脱似一个阿鼻地狱。她与馆中小厮一同出逃，不料却被出卖给了人贩，于是颠沛至此。
　　叶秋娘在一片白茫茫里往回走，只觉悲从中来。
　　抄了条野径，从东面的马厩处回到堡内。却见许多家仆在马厩的角落围作一团，观望什么。 　　叶秋娘凑近看时，才瞧见是昨日被抓回的疯儿，不知何时竟同好几匹高头大马厮打起来，已被马蹄踢得奄奄一息。
　　季芦荻正在堂内听戏，众家仆不敢吵他，又见那疯儿浑身带血，半睁的眼极阴戾，煞是骇人，皆不愿靠上前去，一时无措。
　　“该将他另绑一处地方才行。”叶秋娘蹙眉道。
　　几名家仆面面相觑，终而咬牙上前，去扯那疯儿。疯儿觉察到来人，陡然惊起，困兽一般地死命挣扎开来。众人手上不敢松力，牢牢地收紧绳子，将他横着抬起，好一番僵持。抬得极费劲，一小步一小步挪过叶秋娘身侧时，疯儿却忽然不动了。
　　都在疑时，只见那疯儿两只黑黢黢的眼睁大，竟伸手来抓叶秋娘的衣裳，旁人皆吓了一跳。叶秋娘来不及躲，断臂一侧的袖子被疯儿捞在了手里。叶秋娘僵直着，抬人的家仆亦不敢动弹。
　　疯儿却瞬时安静了下来。
　　叶秋娘屏息着，瞥见肩头的花屑，忽一动念。她从衣裳上轻捋下一瓣碎梅，拈在指尖，递到疯儿眼前，柔声道：“你是喜欢这梅花吧？”
　　那疯儿果然松开她袖口，合掌去捧那碎梅，似捧着稀世的宝贝，因小心翼翼而显出温柔。众人趁此将他再抬起，另绑一处，与灰霜同厩。
　　叶秋娘回望他时，他仍蜷曲成个野兽的模样，兀自盯着手中花瓣，满面的灰土上竟浮着一种极悲伤的神情。
　　走过中庭，叶秋娘驻足，在混混沌沌的阴天底下，听了好一会堂屋内传出来的笙歌箫管声，认出是在唱季芦荻最喜欢的一出《宝剑记》。她感到方才被疯儿抓过的断臂袖口里，又生了幻觉，她那已被砍断的手掌，被一股力道勒住，愈来愈重。她想起季芦荻脑袋一侧那个蚁穴般的洞，他断掉耳朵的地方，不知会否生出无数虚幻的声响来，譬如金石相击、沙场凄号。
　　五、
　　叶秋娘复见到行路客时，便知他已走完一整条清姜河了。他只剩一个别无挂忧之身，再登季家堡，向季芦荻下了生死书，以仇人身份了结这埋了二十年的恩怨。
　　决斗那日，叶秋娘不曾瞧见全部经过。她听见响动出来时，行路客已倒在地上，季芦荻居高临下地看他。
　　那日刮着极罕见的大风，季蘆荻站在空旷的院子中央，辫子与袍角像是被鬼魂扯着，飘在半空，许久不落。他踩着行路客的胸脯，在他的青衫上留下道乌黑印子。一杆细长的尖枪抵在行路客的喉头，已刺进了少许，轻轻触着血管，随二人的呼吸而一上一下，极轻微地起落。
　　天边垂着一叠巨云，仿佛鲲鹏之翅。
　　“世道如此，捱过一生便是了。”季芦荻瞧见雪地里的蝇虫死骸、草木残枝，一众污秽的物事，都裹在明晃晃白得发亮的积雪里，他讥道，“何苦来哉。”
　　季芦荻手上用力，将枪尖整个贯进了行路客的喉咙里。大汩大汩的鲜血喷涌，顷刻染红了身下一方白雪。
　　行路客不答话，只仰着面，向远方望得出神。季芦荻顺着他的视线看，是北面的秦岭和散关。
　　“散关三尺雪，回梦旧鸳机。这些日子我也见着散关的雪了。
　　“不一会儿我便去梦里了……我寻着她了，只要寻着了就好。”
　　行路客脸上露出极轻快的笑容，像是得了彻头彻尾的圆满与安定。他目不转睛地望着远处的关山，这是他二十年来第一次有了闲暇赏景。气息虽愈发微弱，却还断断续续地念起了词：
　　“登绝顶，览元化，意难穷……群峰半落天外，灭没度秋鸿……男子平生大志，造物当年真巧，相对孰为雄……老去卧丘壑，说此诧儿童……”
　　那双总敛着的眉毛舒展开了，他的脸永远停在一个春江水暖般的笑容，宛若高僧圆寂。
　　夜里，叶秋娘翻开了行路客所托付的包裹。
　　——是本泛了黄的书册子，签条上书着《江湖浮萍记》一名。
　　叶秋娘坐在小炉前，翻过一页便焚掉一页。翻到末尾：
　　“崇祯二十八年冬，余复归剑州，勾留梓潼，得阿芸之讯。由蜀入秦，夜奔于驿，闻林间风声大作，如鼓巨涛，思故人而心戚。念及此生孤老，不觉泣下。”
　　叶秋娘把书页掷在炉中，枯坐了半晌，心绪难平。
　　她将炉子熄了，掏出灰烬，尽拢起来包好，收进衣襟里。正出神时，忽听得窗外卷起了狂风，一时间飞沙走石，犹如巨兽行来，呼号踏地。
　　叶秋娘合衣卧在床上，睡了一阵，做了许多梦，连连惊醒，惺忪里又觉断臂处隐隐如复生，虚抬手掌，竟至钻心之痛。叶秋娘一个激灵坐起，想起方才梦中之景。
　　是她极幼小的时候，坐于爹爹怀中，快马奔行。在平道上，爹爹逗她，以手覆手，教她执马缰。飞马疾奔时，僵绳勒进掌心，便有如此痛意。她竟是忘了，这飘零寥落的半生里，她也是曾握住过马缰的。而今她失掉一只手臂，那马缰仍不肯消散，化作痛意，阴魂般缠住她，要与她同生共死。
　　叶秋娘蓦然涌起泪意，以手掩面。少顷，她又想起白日里行路客念词的模样，心头激荡。于是竟顾不得风雪，夺出门，直奔马厩而去。
　　雪下得正紧，堂屋内仍是笙箫弦索与曼声吟哦相和，唱着《宝剑记》。
　　到了马厩，叶秋娘见那疯儿瑟缩着，便为他解开绑缚。又环视一圈，打开厩门，将群马尽皆解了绳子，一一放了。
　　霎时间翻天覆地，马蹄乱奔，嘶鸣声响若风雷，惊得灰霜亦立起了身子，一双眼睛望见叶秋娘，复又炯炯如电。
　　堂内的《宝剑记》正唱到林冲夜奔：
　　“恰便似脱扣苍鹰，离笼狡兔，摘网腾蛟……”
　　叶秋娘牵了灰霜，翻身而上，竟是坐得极稳。
　　“此一去，博得个斗转天回，管教你海沸山摇！”
　　她一手执僵，奔向了山道。衣袍翻飞，风灌长袖，只觉得在那鼓起的袖间，断去的手臂仿佛又生了回来。
　　季芦荻坐在厅堂听戏，不住想起行路客死时的情形。
　　到死了，还要念酸诗。他冷冷地想。风一吹时，他才惊觉面颊上挂了两行浊泪，像挂着两把冰刀子，刺骨极了。
　　散关三尺雪，回梦旧鸳机。这几十年来，没有供他想的人，没有供他回的梦。
　　季芦荻独自坐着。门外隐隐约约传来些吵闹声，被锣鼓声和风声盖住了，听不清。待到家仆来报时，才知群马皆被放跑了，堡内一场大乱。
　　他旋即赶去，只剩一匹孤马被众家仆堵在马厩。翻身上马，手里攥了好几副套马的绳子，拍马便狂奔追去。
　　正行在半道上，马蹄一错，竟被轰然绊倒。自暗处扑上来一个张牙舞爪的身影，正那疯儿。
　　季芦荻一时慌张，被近了身，厮打在一起。疯儿握着块极尖利的石片，径朝他脖颈刺来。他正欲发力制住对方时，却瞥见疯儿面上的泥垢被蹭去大半，露出胎记纵横的狰狞额头，裂目圆睁，活脱脱似只吊睛白额的大虫，与当年咬断他耳朵的那只恍然无异。
　　季芦荻认出疯儿是谁，眼前又浮现一张梅花般了无血色的脸，登时失了力，仰起脖子不再挣脱。
　　叶秋娘将一包灰烬扬在清姜河中，转头已朝秦岭奔去。
　　破晓时。
　　出了大散关，便见眼前横着巍峨群峰、万丈蜀道。一人一马行于山岭上，犹如芥子一般。
　　叶秋勒住马，缓下来，举目仰望高耸入天的绝壁，只觉得魂悸魄动，一时痴了。翻过秦岭，想必冰雪消融，可径回蜀中，亦可东去楚泽，南赴苍海，所至皆是三千世界、别处人家了。
　　一股豪气蓦然梗住胸口，泉眼般喷薄，奔来突去。
　　她闭了双目，将脖颈贴在马背上，心想：哪怕在此坠落悬崖、粉身碎骨，也是好的。