《天香》的故事，起止于从晚明到清初一百多年间，上海一个申姓大家族从兴旺奢华，到繁花将尽。但王安忆写的不是家族的兴衰史，而是在这个家族兴衰的舞台上，一项女性的工艺——“天香园绣”如何产生，如何提升到出神入化、天下绝品的境地，又如何从至高的精尖处回落，流出天香园，流向轰轰烈烈的世俗民间，与百姓日用生计相连。这最后的阶段，按照惯常的思路容易写成衰落，这物件的衰落与家族的衰落相对应；倘若真这样“顺理成章”地处理，必然落入俗套且不说，更重要的是，扼杀了生机。王安忆的“物质文化史”却反写衰落，最终还有力量把“天香园绣”的命运推向广阔的生机之中。
　　一部大体量的作品，如何靠一物支撑？此物的选择就有讲究。王安忆多年前留意“顾绣”，不论这出于有意识的选择还是无意识的遭遇，现在回过头去看，是预留了拓展的空间。这一物件选得好，就因为自身含有展开的空间，好就好在它是四通八达的。四通八达是此物本身内含的性质，但作家也要有意识地去响应这种性质，有能力去创造性地写出来才行。
　　天工开物，织造是一种，织造向上生出绣艺，绣艺向上生出“天香园绣”。但它本质上是工艺品，能上能下。向上是艺术，发展到极处是罕见天才的至高的艺术；向下是实用、日用，与百姓生活相连，与民间生计相关。这是“天香园绣”的上下通，连接起不同层面的世界。
　　天工开物，假借人手，所以物中有人，有人的性格、遭遇、修养、技巧、慧心、神思。这些因素综合外化，变成有形的物，“天香园绣”是其中之一。这是“天香园绣”的里外通，连接起与各种人事、各色人生的关系。“天香园绣”的历史，其实也是三代女性的心史。
　　还有一通，是与时势通，与“气数”通，与历史的大逻辑通。“顾绣”产生于晚明，王安忆说，“一旦去了解，却发现那个时代里，样样件件都似乎是为这故事准备的。比如，《天工开物》就是在明代完成的，这可说是一个象征性的事件，象征人对生产技术的认识与掌握已进步到自觉的阶段，这又帮助我理解‘顾绣’这一件出品里的含义。”这不过是“样样件件”的一例，凡此种种，浑成大势与“气数”，“天香园绣”也是顺了、应了、通了这样的大势和“气数”。“天香园绣”能逆申家的衰势而兴，不只是闺阁中几个女性的个人才艺和能力，也与这个“更大的气数”息息相关。放长放宽视界，就能清楚地看到，这“气数”和伟力，把一个几近荒蛮之地造就成了一个繁华鼎沸的上海。
　　要说《天香》写的是上海，是上海现代“史前”的传奇，那不仅仅是说它写的是“天香园”这“一粒粟子”内部的传奇；还有更大的一层，是造就一座都市的蛮力、时势、“气数”和历史的大逻辑。这更大的一层没有直接去写，却通过“天香园绣”的兴起和流传，释放出种种强烈的信息。作品的格局，为之大开。如果没有这一层，就只能是“一粒粟子”的体量和格局。王安忆何等的魄力，敢于把她自己一笔一画精心描摹“天香园”的世界称之为“一粒粟子”？因为她有一个更大的参照系，“天香园”外，大历史的脚步声已经轰然響起。
　　小说中有一段写第二代传人希昭跟第三代的蕙兰说“天香园绣”的来历，从闵女儿说起。蕙兰问，那闵又是从何处得艺？这一问真是问得好；答得更好：“这就不得而知了……莫小看草莽民间，角角落落里不知藏了多少慧心慧手……大块造物，实是无限久远，天地间，散漫之气蕴无数次聚离，终于凝结成形；又有无数次天时地利人杰相碰相撞，方才花落谁家！”起自民间，经过闺阁向上提升精进，又回到民间，到蕙兰这里，就完成了一个循环。没有这个循环，就是不通，不通，也就断了生机。希昭把“天香园绣”推向了极高处，但“高处不胜寒”；蕙兰走了向下的路，看起来方向相反，其实是条循环的路，连接起了归处和来处。蕙兰把“天香园绣”带出“天香园”，带进俗世民间，也即是带进了未来可能的无限生机。▲