按现代乐器分类法，唢呐属簧振动气鸣乐器。在历史上又有号角、金口角、苏而奈、巴拉满、聂兜姜等称呼，民间俗称喇叭、大号、大笛、大杆、二杆等。明代，唢呐已在我国普遍使用。唢呐类乐器流布于我国汉、满、蒙古、回、藏、维吾尔、苗、彝等民族中。
　　唢呐在我国民间运用得十分广泛，可以独奏、合奏和伴奏，并在民间婚丧仪式中普遍使用。唢呐多与笛、笙、锣鼓组合为小型的鼓乐班。在我国南北方大量存在的民间吹打乐，如河北吹歌、山东鼓吹、辽南鼓吹、山西八大套、潮州大锣鼓中，唢呐是很重要的乐器。除了独奏与合奏外，唢呐也用于戏曲、说唱和歌舞的伴奏。
　　传统唢呐的管身一共有八个孔，分别由右手的食指、中指、无名指、小指，以及左手的大拇指、食指、中指、无名指来按（惯用手不同者可换左右），以控制音高。发音的方式，是由嘴巴含住芦苇制的哨子（亦即簧片），用力吹气使之振动发声，经过木头管身以及金属碗的振动及扩音，成为唢呐发出来的声音。
　　传统唢呐按音域及乐器大小可区分为小唢呐（又称海笛）、一般高音唢呐，以及大唢呐，但其中又可分为各种调性的唢呐（例如G调小唢呐、F调小唢呐、D调高音唢呐、C调高音唢呐、G调大唢呐等等），所谓的调性是指放开最下面三孔时所吹出的音。一般而言，传统唢呐的常用音域为十七度音，以最常用的D调高音唢呐而言，其音域由低音A至高音A（高音B偶尔使用，但很难吹出）
　　现代改良的加键唢呐，一般可分为加键高音唢呐、加键中音唢呐、加键次中音唢呐、加键低音唢呐等，其特色为增加了按键及半音孔，以增加音域和稳定音准。因各地区、各制造者的不同，形制以及按孔方式也有所不同，以最常见的加键中音唢呐而言，常用音域一般为十八度音。
　　唢呐的最大特色在于，其能以嘴巴控制哨子做出音量、音高、音色的变化，以及各种技巧的运用，这使得一方面唢呐的音准控制十分困难，另一方面则是其音色音量的变化大，且可藉由音高的控制，作出很圆满的滑音，这些都使得唢呐成为表现力很强的乐器。而哨子的调整功夫，也因此成为唢呐演奏者必须具备的重要技术，除了哨子状况的好坏会影响省力与否及音准之外，视不同的曲子及音色需求，也必须以不同的方式作哨子的细微调整。
　　D调高音唢呐用高音谱表按实际音高记谱。它的总音域为a（1）-b（3），乐队中的常用音域为a（1）-d（3）。
　　唢呐的中、低音区音色豪放、刚劲，各种技巧都易于发挥，非常富有表现力；高音区紧张而尖锐，在乐队中应用要谨慎。
　　唢呐的演奏技巧大致可分为口内技巧和手指技巧两类，在演奏中常常二者结合运用。其演奏技巧主要有：
　　（1）弹音。是唢呐吹奏顿音的一种技巧。运用“单舌”、双舌（以舌尖弹打哨口一下或两下）及“双吐”奏出。
　　（2）打花舌。演奏方法及效果与笛同。
　　（3）箫音。一种特殊的弱奏技巧，用嘴唇夹紧哨面，同时控制气息，发出极小的音量，似箫声。
　　（4）滑音。运用手指的渐按和渐开，同时配合嘴唇对哨子的控制和气息的强弱而形成。
　　（5）叠音。又叫指花，在本音的上方音孔用手指快速弹打。与一般颤音效果不完全相同的是，叠音不仅可在上二度打动，也可在本音的上三度、上四度、上五度打动。
　　（6）打音。在发音孔和其下方的音孔用手指急速打动。
　　（7）垫音。在吹奏一音时，将第8孔的按指急速地抬起一次，发出类似倚音的效果。
　　（8）循环换气。通过鼻吸气和嘴吹奏的协调动作，使演奏长时间气息不断，与笛同。
　　除了以上技巧，民间艺人还创造了模仿三弦音（短促而富有弹性的顿音）、鸡鸣鸟鸣、人的笑声以及人声歌唱等特殊技巧。
　　唢呐音量洪大，音色高亢明亮。如果用软哨吹奏，音色可柔和些。由于这个特点，唢呐曲多具有明亮、刚劲的风格。著名的唢呐曲目有《百鸟朝凤》、《婚礼曲》、《小开门》、《大合套》、《一枝花》等。