齐桓公是春秋时代齐国的国君，姓姜，名小白。他是齐襄公之弟，襄公被杀后，他从莒回国继位，在位43年。他任用管仲进行改革，国力富强，又以“尊王攘夷”为号召，帮助燕国打败北戎，营救邢、卫两国，制止了戎狄对中原的进攻，还安定了东周王室的内乱，多次大会诸侯，订立盟约，成为春秋第一霸主。
　　这位历史上煊赫数十年的一代霸主，为后人留下了很多宝贵的经验，其中有积极的一面，也有消极的一面，他这消极的一面对后人的启迪作用，怕也不亚于正面，比如他的死。
　　齐桓公死得很凄惨。病中伏于床上，起身不得，呼唤左右，没有一人答应，只好瞪着两眼发呆。气绝之后，尸体在床上放了六十七日，没人管，以致尸体腐烂生的虫子爬到了外面!
　　一代堂堂霸主何以至此?这和竖刁、易牙、开方三人有关。史载：桓公病卧寝室，易牙料他难以治愈，就和竖刁商量定计，假以桓公之语：因有怔忡之疾，恶闻人声，不论群臣、眷属，一概不许入宫。竖刁亲自紧守官门，易牙率兵甲巡逻，悬牌宫门上。连公子问安，也不让入见。三日后，桓公仍未死。易牙和竖刁又将恒公左右侍卫，全都逐出，同时塞断宫门，并在寝室周围，筑起三丈高墙，墙下只留一洞穴，早晚使小内侍钻入，打探桓公生死消息。——如此森严“防卫”，谁人能近前?最后也只有姬妾晏蛾儿一人相伴，还是她自己跳墙进去的。这三个人何以有这么大的权力?原因恰好出在齐桓公身上。
　　竖刁、易牙和开方是齐桓公的宠信，当时人称齐国“三贵”。竖刁是齐桓公的幸童，桓公怜爱他，信任他，使其不离左右。易牙是齐国的名巫，因居住雍邑，称为雍巫，字易牙，为人多权术，工射御，兼精于烹调。有一天，桓公的长卫姬病，易牙和五味给她吃，长卫姬食后病愈，从此爱而近之。后来，易牙又以滋味讨好竖刁，竖刁就把他荐给齐桓公。齐桓公得知他的专长，和他开玩笑，说他尝遍了鸟、兽、虫、鱼之味，就是不知道人肉是啥滋味。午饭时，易牙向桓公献上蒸肉一盘，嫩如乳羊，滋味甘美无比。桓公食后问易牙是什么肉?易牙忙跪倒在地上说：“此人肉也。”桓公听后吓了一跳，追问得知这人肉是易牙的三岁长子，易牙为要“适君口”，竟然杀了自己的儿子。于是齐桓公视易牙为知己，无比宠信。开方原是卫懿公的公子。周惠王十一年，桓公亲自率师伐卫，卫败而退。桓公兵临城下，数卫之罪。懿公便叫开方，用金帛五车，送给齐军，以求讲和免罪。公子开方见齐国强盛，愿意留在齐，而不当国储。当时开方对桓公说：“明公乃天下之贤候，倘得执鞭侍奉左右，荣幸已甚，岂不胜于为君?”于是，桓公拜开方为大夫，宠信于竖刁、易牙之列。为讨好桓公，开方还把自己的小姑荐给桓公。
　　齐桓公以有此三人为幸事，对他们信任有加。要不是管仲的阻止，桓公还想让这三人接替相国之位呢!
　　桓公四十一年冬，管仲病重。齐桓公看望管仲时，谈到了身后将委政何人的问题。就在这次交谈中，管仲把这三人比作“偿流之患”，要桓公远之。
　　可是，管仲死后，齐桓公并没有那样做，仍把三人留在身边，宠信如前。
　　隰阳朋接了管仲之职后，为政未及一月，就病卒了。这时，桓公便要鲍叔牙接隰朋之位。鲍叔牙开头不肯，是桓公非要他接不可时，便提出要他远易牙、竖刁、开方，才敢奉命。直到这时，齐桓公才下决心，罢斥三人，再不许他们入朝相见。
　　毫无疑问，齐桓公疏远“三贵”并非自觉自愿，实在是不得已而为的。桓公身边没有这三个人，未及一年，就食不甘味，夜不酣寝，口无谑言，面无笑容。于是，在长卫姬的提议下，又重新召回了三人。桓公还为此向劝阻他的鲍叔牙说：“此三人有益于寡人，而无害于国。仲父之言，无乃太过!”鲍叔牙见桓公不从谏，不久便因愤郁发病而死。鲍叔牙死后，三人更肆无忌惮，见桓公年老无能，便专权用事。满朝之中，顺三人者，不贵亦富，逆三人者，不死亦逐。国家大事都瞒着桓公，全不把他当回事。桓公病重，三人巴不得他早死。——落到这一步，怨得了谁?
　　齐桓公死前，感于眼前境况，曾想到管仲所言，不由感慨万端，“寡人不明，宜有今日。”——他是这样想的。总算是明白过来了，但为时已晚。这是历史的局限?还是人性的弱点?很值得深思。
　　
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