上世纪二三十年代,中国经济社会处于崩溃的边缘,其中尤以农村经济社会矛盾突出。一批从海外学成归国的学者和国内一些有识之士纷纷为拯救破败的农村积极奔走,他们抛弃优厚待遇和舒适的生活环境,以“民族再造”与“民族自救”为己任,来到偏远落后的农村,轰轰烈烈地掀起了乡村建设和乡村改造的高潮。
　　晏阳初是中国乡村建设的创始人。1926年开始他率领“中华平民教育促进会总会”在河北定县开展了为期10年的“平民教育”和“乡村建设”运动,他不仅致力于下层民众的“扫盲”运动,而且推广农技改良和卫生保健,努力提高他们的公民意识,推行乡村自治。晏阳初被誉为“世界平民教育之父”。
　　1936年,26岁的费孝通因为姐姐费达生来到江苏开弦弓村考察近两个月,对该村进行了开创性的人类学调查,并于1939年在英国出版《江村经济——中国农民的生活》一书,从此江村之名远播海内外。费孝通一生26次访问开弦弓村,几乎每次都能为该村发展带来具有实际意义的指导。《江村经济》和它背后的“乡土中国”也几乎成为费孝通的代名词。
　　晚清状元张謇从南通开始了他的“实业救国”之路,短短20来年,他将南通从一个相对封闭落后的乡村变为名扬中外的“近代中国第一城”,他参与建造的企业数量高达180余家,囊括了工业、垦牧、交通运输、金融商贸、商会民团、文化教育和公益事业。很难想象,一个人竟可以如此深刻地影响一座城市。
　　这些为中国乡村改造和建设做出卓越贡献的“先生”们已经离我们远去,但他们以前瞻性的眼光为乡村勾画的种种蓝图却越来越清晰地出现在我们眼前,对解决“三农”问题和建设新农村都具有重要的借鉴意义。