共和国元帅徐向前与有军阀“不倒翁”之称的阎锡山,生长于同一方乡土,为了不同的人生信仰,走上了截然相反的道路。他们之间存在着四重关系,对这四种关系的解读,有助于我们加深对他们的认识。
　　第一重:同乡关系。
　　在山西忻州的滹沱河岸边上,有两个村庄,隔河相望,一个叫河边村,一个叫永安村。就是在这两个村子里,先后出了两个现代史上的名人:阎锡山和徐向前。阎锡山1883年10月10日生于河边村,徐向前1901年11月8日生于永安村。当时这两个相距很近的村子都属于五台县,如今河边村改为河边镇划归定襄县管辖。
　　第二重:师生关系。
　　徐向前是阎锡山的学生。1911年10月29日,在日本留过学的阎锡山(字百川)响应武昌起义,掌握了山西的军政大权,并于1919年创办了山西省立国民师范学校。徐向前经过考试,成为这个学校招收的第一批学生。
　　学习期间,正值“五四”运动,徐向前参加了国民师范的学生游行。阎锡山对学生的革命害怕得要命,以残酷的手段镇压学生运动。徐向前不禁对阎锡山的做法产生了疑问。为了自己的理想和追求,徐向前离开了山西老家,考入黄埔军校,并在共产党的影响下,逐步走上一条与阎锡山完全相反的道路。
　　第三重:上下级关系。
　　卢沟桥事变发生后,全国军民奋起抗战。8月5日阎锡山赴南京参加国防会议,表示拥护全面抗战,受任第二战区司令长官。当月国共第二次合作达成协议,红军改编为国民革命军第八路军(后改称第十八集团军),编入第二战区战斗序列,进入山西作战,国共合作在山西进行抗战的局面形成。
　　阎锡山是第二战区司令长官,徐向前被任命为第二战区下辖的八路军第129师副师长,徐向前自然就成了阎锡山的部下。
　　1937年,徐向前和阎锡山真的见面了,而且就在山西。当时国民党五届三中全会确定联共抗日,而阎锡山也在山西重整旗鼓,恢复了其“山西王”的地位。由于徐向前与阎锡山的“特殊”关系,他跟随周恩来,参加了中国共产党同阎锡山的谈判活动。
　　 第四重:对手关系。
　　解放战争时期,阎锡山的反动面目暴露无遗。而率领队伍攻打阎锡山的,正是阎的同乡徐向前。1947年10月和12月,徐向前带领部队两度攻打运城,取得了首战胜利。1948年3至5月,指挥临汾战役,以大部分新组建之部队,攻克设防坚固的临汾城。6至7月指挥晋中战役,以6万兵力歼国民党军10万余人,解放县城14座。
　　1948年6月,徐向前的刚成立不到一年的八纵与阎锡山的王牌“亲训师”和“亲训炮兵团”在汾河滩上遭遇了。阎锡山的这支王牌部队只用两个小时就被全部歼灭。刘照兴考证:阎锡山听到这个消息后,差点晕倒在地,连连长声哀叹:“我阎百川白活了65年,让个邻村的乡亲后辈徐向前整得好苦。”
　　到1948年7月,太原已成为红海孤岛。阎锡山准备了数百瓶氰化钾,表示要与“同志会”“基干”(主要为县团级以上骨干) 500余人在城破时共同“成仁”,同时却以公营事业的流动资金抢购金银,运往上海营造新窟。
　　共产党最初是想争取阎锡山来和平解放太原的,准备派跟随阎锡山多年、阎一手提拔起来的战将赵承绶,进太原劝说阎锡山。后考虑到赵的安全,决定改派阎锡山的老师,一位年近八旬的老秀才,带着徐向前的信件,先进城试探。结果阎锡山非但不听他的老师劝告,反而连师生情谊也不顾,杀掉了他的老师。
　　北平宣告和平解放后,中共中央更加强了对阎锡山的和平攻势。中央军委指派叶剑英同住在北平的阎锡山的参谋长郭宗汾谈判和平解决太原、大同问题,并允许郭宗汾保留北平的电台,让其保持与阎的联系。中共中央表示,太原若能照北平那样和平解决,阎锡山又能表示改变过去的立场,可以考虑他参加新政协。此外,章士钊等打电报给阎,劝他走和平解放道路,但这些统统为阎锡山所拒绝。阎锡山的高干中,有人劝阎走“傅作义道路”,则遭到斥责,要他们检查“和平思想”和“投降意识”,实行“自我反省”。看来阎锡山是想负隅顽抗到底了!
　　4月24日,在徐向前的指挥下,解放军对太原发起总攻击。1300门火炮齐鸣,阎锡山吹嘘的“钢城”顷刻间墙倒城摧,只用了4个多小时,就攻克太原。省政府代主席梁化之及特种警宪指挥处特务40余人畏罪自杀。阎锡山在山西执掌38年之久的政权被彻底摧毁。
　　失去地盘的阎锡山狼狈地逃到了南京,后来又飞逃台湾,很快就不受重用,无事可做,过着所谓“十年隐居,十年著作”的生活。1960年 5月23日病逝于台湾,终年77岁。
　　建国后,徐向前历任人民解放军总参谋长,中央人民政府人民革命军事委员会副主席,国防委员会副主席。第三、第四届全国人大常委会副委员长,中共中央军委副主席,国务院副总理兼国防部部长,中华人民共和国中央军委副主席等职。1955年被授衔共和国元帅。1990年9月21日在北京逝世。