2001年12月，401（k）养老金计划的美梦终于破灭了。在安然公司的雇员们眼睁睁地看着自己以公司股票为主要资产的退休基金灰飞烟灭之后，即使只有少量401（k）计划投资的人们，也开始清醒地认识到熊市对他们资产平衡的影响。《时代》杂志宣称“大多数人将不得不努力工作到70岁。”类似的话至少在40个不同的杂志和报纸的文章中出现。甚至有某些言语尖刻的专家将401（k）养老金计划称为一种“盗窃”或“愚弄”。
　　2002年，主要的401（k）变革法案均以失败而告终。布什政府提议通过免除利息税和扩大个人免税储蓄账户等鼓励人们进行储蓄，并且将更多的外部资金投资于以雇主为基础的养老金计划，而不是在401（k）计划的损失上费过多的脑筋。
　　
　　数额庞大的资金
　　
　　理解401（k）养老金计划的一个至关重要的问题是，它从来就没有被设计成为国家基本的养老金工具。401（k）计划是一种雇主发起养老计划，主要是为高层管理人员寻找一种避税的方式。根据1978年美国国内税法401（k）项条款的规定，员工向401（k）账户的缴款在法律规定的限额内可以在税前扣除，并且享受延迟纳税的待遇。
　　使员工们享受的待遇却使联邦政府损失几亿美元。到1985年，税收延迟的401（k）计划有1450亿美元，联邦政府的税收中产生了一个庞大的资金漏洞，以至于里根政府曾提议禁止这一计划。到1995年，401（ k ）账户总额达到8650亿美元。今天，这一数目已经高达1.8万亿美元。
　　
　　竞争性的养老金计划
　　
　　传统意义上的养老金保证在每个月都按照个人的收入比例来登记养老金，而不是进行养老基金的投资操作。在20世纪80年代，美国公司急于从花费昂贵的养老金负债中解脱出来。美国401（k）收益分配理事会主席 David Wray说：“国内公司之间不能再进行竞争了，那些日本公司正在抢夺我们的市场份额。” 但是没有几个大型公司真正停止他们的养老金计划，而那些年轻的正在成长中的小公司则不提供养老金计划。公司给其雇员设计的401（k）计划，承诺两位数的投资回报，使他们放弃了更为安全的固定收益计划。
　　 这种转变使公司受益匪浅。运行401（k）养老金计划的公司只需花费接近于标准项目养老金一半的费用。这种性质的养老金的比例至少从20世纪80年代开始就逐渐降低。Vanguard公司2002年的研究表明，在1985年，有2900万私营部门的工人拥有旧形式的养老金，而这一数字在今天只有2300万。在同一时期，401（k）养老金计划开始蓬勃发展，参与者从100万发展到将近500万人。对于将近28%的雇员来说，一个401（k）或者类似的养老金固定缴款计划是他们仅有的养老金。
　　由于非常不透明，传统的养老金计划会伤害到那些频繁换工作的人，或者会将你拴在一个你并不喜欢的工作上。某些雇员宁愿选择401（k）计划，因为它适合需求增长和实行弹性奖励的经济模式。
　　
　　调整势在必行
　　
　　关于401（k）危机的争论使许多人受到惊吓，成为惊弓之鸟。根据Spectrem金融服务顾问公司的统计，大约有28%的符合401（k）养老金计划的员工没有加入这一计划，而这一数字在1999年仅为20%。但不参加该计划并不是401（k）陷入困境的惟一原因。如果人们已经听说401（k）养老金计划将会失败或者是一场骗局，那么在更换工作的时候，人们将会更愿意从自己的养老金账户里提取现金，或者会从现有的养老金计划中支取借款去消费。这才是401（k）养老金计划的真正危机——信任危机。如果这次危机使人们有理由不再储蓄，那将会带来毁灭性的后果。
　　目前美国有40%的账户是私人养老金储蓄账户。401（k）计划的缺点在于——费用较高、投资选择较少、过分依赖于公司股票，以两位数增长的股票财富并不能掩盖401（k）计划的这些缺点。法律制定者、金融服务行业和雇主们可以采取很多措施来对401（k）计划进行调整。每一个投资者也要采取措施使自己的养老金账户获得最大的收益。
　　
　　利润高估的直接后果
　　
　　大多数401（k）养老金计划的参与者受到了股票的伤害。根据Cerulli公司的统计，1999年，401（k）每个账户的平均余额是45000美元，而到2001年，该数字已经下降到36000美元，即使投资者在那以后倾注了大量的资金，这一数字仍在继续降低。对401（k）计划最充满热情的两个批评家William Wolman和 Anne Colamosca在2002年的著作《401（k）计划的大愚弄》中指出，如果401（k）计划的投资者在未来的10年中每年能够在股票上得到2%的实际回报，那已经是非常幸运的了，这相当于投资者在20世纪60到70年代的大熊市中所能得到的收益。
　　本来人们以前期望长期回报率在7%左右，但眼前事实让他们无法估计以后会是怎样的。作为《商业周刊》的首席经济学家的Wolman说：“不能通过金融市场从私人部门转移收入，并且保持充足的数量来维持退休人口的需要，因为没有足够的资金。”
　　显然，只要401（k）计划的账户的余额在增长，就没有人会注意到公司们正在摆脱传统的养老金，同时社会保障部门的承诺正在慢慢消失。参与401（k）养老金计划的公司员工会感觉到缴纳的款项比传统的养老金计划要少得多，但大多数人可能没有真正认识到:他们必须储蓄更多的资金，并且不得不承担以前由公司来承受的风险。人们正被迫在一个更加严酷的世界中自己谋求生路。
　　
　　是否带来了财富？
　　
　　401（k）计划是一项数额巨大、难以控制的社会实验。现在熊市已经持续了3年时间，人们不禁要问，这种实验行为究竟带来了什么？
　　经济政策协会的一项研究表明，从1983年到1998年，在人均年龄47岁-64岁的私人养老金账户中，传统的养老金加上401(k)或类似的养老金计划的总价值骤增了29%，这是否应该完全归功于401（k）计划的快速增长？
　　由于 401（k）账户的未来价值依赖于股票市场的变化无常和员工们的未来贡献，雇员收益研究协会（EBRI）做了一项最新研究，试图预测一个401（k）的投资者通过在标准计划中所做的相当典型的投资选择所能够积累到的财富价值。该项研究发现，一个员工可以通过401（k）计划和社会保险来替代72%的退休前收入。它假定股票市场在通货膨胀情况下每年有7.7%的投资回报，这比Wolman和Colamosca所引起恐慌的2%的预测数字要大得多。7.7%的回报低于投资者从1929到1978年期间所得到的投资回报，即使这一期间是美国股票市场历史上表现最差的50年。该项研究认为，关键是需要从20多岁就开始坚持采用401（k）计划。
　　Vanguard公司的最近的一项关于401（k）计划的参与者的研究发现，如果采用平衡价格和投资多样化，在2002年，典型的401（k）计划的投资者仅仅损失了13%，而相比之下，股票市场下降了22%。但实际上，将近四分之一的401（k）计划的投资者在去年损失了21%。
　　
　　可行的调整措施
　　
　　低劣的投资决策是401（k）计划遇到的最直接的问题。还有更深层次的缺陷，即人们已经被要求承担退休储蓄上的更多风险，但他们并没有得到自己所需要的投资工具。依靠老板的选择，雇员们能够投资于100个最大的基金或者是另外一些没有名气的糟糕的基金，支付的费用可能很高，也可能较低。雇员们可以得到大笔的公司搭配缴款，或者没有搭配缴款，或者只是得到公司的股票，员工没有支配权。
　　如果调整401（k）计划，它可以变得更好，雇主、计划提供者和政府在此都应该有机会发挥自己的作用。
　　扩大覆盖面。Wolman和Colamosca都鼓励投资者参与401（k）计划。所有的人都承认这样一个事实:退休的最大威胁是40%的美国人根本就没有养老金计划。布什政府关于新的免税储蓄账户的提案指出了这个关注重点。该提案略微简化了401（k）计划，同时放宽了对雇主的一些调整要求。但最为重要和最具有争议性的是，这一提案提倡两个新的罗斯个人退休账户，和传统的个人退休账户相比，罗斯退休账户提高了员工的收入限额和每年享受税收优惠的储蓄上限。使用这种账户的员工每年在1500美元以下的缴存都可以享受税收优惠。这将激励那些没有401（k）计划的人进行储蓄。
　　但是，布什的计划有可能损害到那些在小公司工作的员工的利益。企业所有者建立401（k）计划通常是为了使自己也能够加入其中。而罗斯退休账户将使一些雇主不必这样做,这对员工的利益是有影响的即使那些没有401（k）账户的员工可以选择这种新的账户，但事实是，如果没有来自雇主方面的推动力量，许多人可能不会主动储蓄。毕竟，401（k）计划的自动薪水扣除制度是一个促进储蓄的有力工具。也有人建议用税收减免来激励雇主，以引导更多的公司来参与这一计划。
　　


　　那些没有参加养老金计划的人应该怎么办呢？当然，在大多数情况下，人们不再进行储蓄。对此采取的一种补救措施是对低收入和中等收入的工人们减轻税负，从而鼓励他们进行储蓄。
　　一个新的401（k）方法将会解决资金不足的问题。行为经济学家Shlomo Benartzi和Richard Thaler制定了一个名为SMarT的计划，该计划要求参与者愿意将自动扣除的收入每年以一个较为微小的百分比增长。例如，你可能在第一年为该计划贡献出2%的资金，然后第二年是4%，第三年是6%，以此类推。这个方法是储蓄你增加的收入，而不会使你扣税后的工资收入有所减少。Vanguard公司最近开始采用这一计划。
　　保持简单。最近在华盛顿有许多讨论，主要是关于计划提供者应向计划参与者提供简单明了的建议。很明显，那些在去年损失了30%或者更多的投资者们需要一些指导。事实是，99.99%的401（k）计划的参与者所需要做的事情是非常容易的，那就是多样化的投资。
　　实际上，一些大的计划提供者，包括T.Rowe Price，Fidelity和Schwab等已经提供了包括6到7个“生活周期”基金的基本菜单，这些基金混合了进取型和保守型的股票，以及债券和现金，符合投资者的时间范围和风险忍耐度。问题在于，许多投资者没有理解这种所谓单一决策基金的要点，并且将它和其他投资混淆起来。从有效性出发，这种计划应该提供有价证券作为惟一的投资选择，或者采取严格的制约，至少是严厉的警告，禁止投资于规定的有价证券之外的其他品种。
　　增加自主性。当然，对于某些401（k）计划的参与者来说，问题不在于选择太多。问题在于他们对有限制的投资选择并不满意。特别是在那些较小的公司里，计划参与者得到的是花费较大而管理极不完善的投资服务。诸如通货膨胀调整债券基金等一些确实有效的投资选择却并没有在大多数的计划中出现。在某些情况下，参与者几乎没有时间来分析他们的计划基金投向。为了避免这些局限性，一些大型的计划已经提供了甚至可以进行股票交易的经纪窗口。只要向投资者警告关于每日交易退休账户的风险，这样就可以了。
　　设定限制。Wolman和Colamosca认为只有一件事是参与者不应该做的，那就是持有公司股票。这一点很有道理。虽然这对那些提供搭配缴款的公司来说是一个坏主意。无论如何，用自己的钱来购买本公司的股票是一个风险很大的赌博。公司或者提供股份作为搭配资金（给你快速出售，将其变现的选择），或者作为投资选择，但二者不能同时存在。如果公司的股票是一种期权，养老金计划应该对参与者可以购买的股票数量进行严格限制。
　　费用低廉。在一些计划中，参与者每年支付的费用超过了2%，与此相比，在平均零售股票基金上支付的费用为1.4%，或者在管理良好的指数基金上支付0.2%的费用。根据劳动部的统计，高费用会很轻易地从你在401（k）计划中的终身累积账户中扣减掉30%的份额。
　　理想的情况是，计划应该在账户声明中向参与者揭示每年的费用，并且是用美元来揭示，而不是采用费用比例的形式。当计划参与者确实看到自己支付了多少费用的时候，他们就会为了使费用下降而向老板施加更多的压力。
　　
　　链接
　　
　　401（k）计划是一种雇主发起养老计划，根据1978年美国国内税法401（k）项条款的规定而得名。该计划的实质是为了鼓励企业员工为退休养老进行储蓄投资而实行的一种福利政策，在税收、管理、投资运作等方面具有一系列的特点。
　　401（k）计划由于其特有的优势而在美国得到了非常迅速的发展，日益成为美国养老计划中一个重要的组成部分。从1990年到2000年年底，通过401（k）计划积累起来的资产由3850亿美元迅速增加到17120亿美元，年均增长18%，占整个美国养老计划的比重从1990年的9.2%增长到将近15%。2000年年底，美国已有超过30万家企业、4000余万名企业员工参与了401（k）计划，对保障企业员工的退休生活发挥了重要的作用。
　　* 个人账户管理。按照美国《雇员退休收入保障法案》规定，401（k）计划实行个人账户管理，员工的401（k）账户中的资产（包括员工自身的缴款和已经获得所有权的企业搭配缴款）不属于企业的资产。401（k）账户必须和企业的账户严格分开。
　　* 税前缴款、延迟纳税。员工向401（k）账户的缴款在法律规定的限额内可以在税前扣除，并且享受延迟纳税的待遇。根据美国在2001年6月通过的《经济增长与减税调和法案》，2002年美国企业员工对401（k）账户的税前缴款限额为11000美元，2003至2006年在此基础上每年提高1000美元，2006年以后每年提高500美元。401（k）账户中的投资收益可以累积投资，在最终提取之前不征收资本利得税。只有当员工因退休或其他原因从401（k）账户提取款项时，才需要就上述缴款和收益交纳相应的资本利得税和个人所得税。
　　* 雇主提供搭配缴款。为鼓励员工积极参与401（k）计划，企业雇主通常为员工提供相当于员工自身缴款额25 %—100 %的搭配缴款。搭配缴款在规定限额内同样可以享受延迟纳税待遇，《经济增长与减税调和法案》的规定，2002年企业员工及雇主在税前缴款的总额不得超过4万美元和该员工全部收入额这两者中的较低者。
　　* 个人自主投资。401（k）计划的资产既可由设立该计划的企业集中起来统一进行投资，也可采取个人自主投资账户的方式，由员工自主决定其个人账户中资金的投资方向。目前个人自主投资的方式日益成为401（k）计划的主要投资方式。按照有关规定，在采用个人自主投资账户时，企业必须为参与计划的员工提供3种以上的投资品种。实行401（k）计划的企业通常会为员工提供8到12种投资选择，包括本公司股票、共同基金、保证利率合约等。
　　* 取款限制和融资功能。 为了满足参与人在出现严重经济困难时的用款需求，401（k）计划都制定了关于困难取款和贷款的有关规定。当计划参与人面临紧急的用款需求， 并且没有其他可用的资金来源时，可申请“困难取款”。参与人在取款时必须就提取的款项支付相关的税收，同时要支付取款额10%的税收罚款。员工在符合企业规定的条件下可以申请从其401（k）账户中贷款，贷款金额的上限为50000美元与参与人账户余额1/2两者中较低者。如果员工按期还本付息，归还的本息仍然可以转入该员工的401（k）账户。
　　* “便携式”的养老金计划。401（k）计划采用个人账户的管理方式，可以随员工的工作变动而相应转移，因此被称作“便携式”的养老金计划。当401（k）的计划参与人离开原来的企业雇主时，可以在以下3种方式中选择其一来处理自己的401（k）账户：1.在得到新雇主同意后，将账户余额转入新企业的401（k）计划；2.将账户余额转入个人退休账户，无须交纳所得税及税收罚款；3.将账户余额全部取出，参与人必须交纳所得税及10%的税收罚款。
　　* 专业服务提供商。由于401（k）计划必须符合美国国内税法、《雇员退休收入保障法案》等相关法律的严格规定，涉及到诸如记账、法定指标测试、投资管理、员工教育等一系列复杂的工作，不希望或无力自行承担上述工作的企业往往将这些工作委托给银行、保险公司、基金公司等专业服务机构负责。401（k）计划的服务提供商主要包括基金公司、保险公司、银行、第三方管理公司、工资发放代办机构、专业记账公司、证券经纪公司。