公元349年，寒冬，大雪纷飞，邺城（今河北临漳县西南邺镇）内铁马征骑奔行于大街小巷，无论男女老幼，见人便杀。被杀者多为匈奴人和羯人，甚至一些鼻子稍高，胡须稍多的汉人也被滥杀。只几日，邺城便沦为人间地狱，二十多万胡人被杀害。这是中国历史上最黑暗的一页——“五胡十六国”的时代。
　　随着西晋王朝的崩溃瓦解，中国的北方进入大分裂、大动荡的时代。战争与屠杀成为时代的关键词，汉胡之间严重对立，相互仇视、杀戮。整个中原地区因为民族仇杀，人们无法从事生产，饥荒爆发，饿殍遍野。
　　公元357年，一个19岁的年轻人通过政变登上了氐族人在长安建立的前秦政权皇位，他名叫苻坚。苻坚是一个不同于石虎和冉闵的君王，他有更宏大的志向。所以，他并不打算利用胡汉间的民族矛盾来巩固自己的政权。相反，他希望能建立一个民族大融合、大一统，且为正统华夏文明所接纳的世袭罔替的王朝。
　　正是在这种抱负的指引下，苻坚积极推行胡汉融合的民族政策，保护汉学，重用汉族士大夫，对其他被自己征服的鲜卑、羌等民族也采取罕见的宽容海纳态度。
　　年轻的苻坚成功地讨灭了雄踞华北的鲜卑慕容部建立的前燕，吞并北方的鲜卑拓跋部，统一中国北方，又灭掉前凉，威震西域。对死敌，前燕王族慕容垂、羌族降将姚苌等人，他不仅不诛杀囚禁，反而委以重用，坚持“吾方以义致英豪，建不世之功”，力图打破民族间的壁垒。
　　在很多人眼中，苻坚的民族政策充满了浪漫的政治情怀，政治效果却百害无一利。实际上，这种看似不合情理的民族政策有充分的政治考量。
　　苻坚在位期间，内部宗室纷争叛乱不断：即位之初即有五公之乱，378、380年北海公苻重、行唐公苻洛又先后叛变。重用异族人才的政策起到了笼络人心，化解民族仇恨，加强民族融合，吸纳异族军事力量，同时削弱本民族功臣亲贵实力，稳固皇权的积极作用。
　　更何况在大分裂、大动荡的五胡十六国时代，民族融合和国家统一是人心所向、大势所趋。苻坚敏锐地看到了这一点，于是，渴望“以义致英豪，建不世之功”。
　　然而，苻坚在促进民族融合的方法上却操之过急和“过激”。为加强对新征服区域的控制，他让氐族王室宗亲统领氐人15万户迁徙至关东地区，分置于各要镇。却把前燕故地的鲜卑人大量迁入首都长安所在的关中。幸臣赵整以歌谏曰：“远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁！”苻坚置之不理。
　　苻坚这种人为降低本民族地位，而抬高被征服者地位，借以实现民族和解的做法，看似一视同仁、宽容大度的民族政策，实际上制造了新的不平等和矛盾。
　　客观来说，苻坚“过激”的民族政策也恰恰是导致他最终走向败亡的主因。
　　苻坚自诩国内民族大团结，麾下兵强马壮，自己完全有能力一统华夏大地，于是不顾群臣劝诫，决定出兵攻伐东晋。
　　公元383年，淝水之战，苻坚87万前秦大军惨败给8万东晋军队，元气大伤。战后，曾为苻坚优待重用的前燕贵族慕容垂叛变，建立自己的后燕国。一时间，关中鲜卑蜂起，包围长安，逼得苻坚出走五将山。
　　公元385年秋天，苻坚所有待之恩重如山之人——慕容垂已是后燕皇帝，姚苌建立后秦帝国——统统背叛了他。作为一个武功赫赫的帝王，苻坚的一生赦免过无数的仇敌，然而此时，他却不得不举起宝剑，亲手杀死了两个女儿——苻锦、苻宝，只为她们不受仇寇侮辱……最后，苻坚为羌族叛将姚苌擒获绞杀。
　　以成王败寇的帝王视角来衡量苻坚，他无疑是失败的。后世评价苻坚，大多认为其对慕容氏的宽厚乃是妇人之仁。成功建立大明王朝的朱元璋便认为他“聪敏不足而宽厚有余，故养成慕容氏父子之乱”。
　　然而，在那个战乱不息、动荡不堪的大黑暗时代里，能以宽厚之心对待敌国之人，德化为先、怀柔至上，让政治少些权谋和血腥，苻坚的善政无疑是一盏璀璨的明灯，照亮了华夏大地。