数千年来印第安人在美洲创造了辉煌的文明，对天文、数学、历法、雕刻技术有卓越的创造，尤其是农业非常发达，最早培植了玉米、马铃薯、红薯、南瓜、花生、向日葵、辣椒等农作物，并掌握了饲养火鸡、狗和蜜蜂的技术。
　　但印第安人却没有欧亚大陆所有的水稻、小麦、燕麦等谷类作物，也没有牛、马、羊、猪等大牲口。在哥伦布到来之前基本没有大规模饲养业，餐桌上虽然有玉米，但是肉类却非常有限（主要肉食是豚鼠肉）。不会使用轮子，又没有大牲口，也就没有马车等运输工具。印第安人一直不会使用铁制工具，耕种技术比较原始。
　　不知道由于什么原因，玛雅文明辉煌2000年后却在公元9世纪突然走向败落，数十座古老的城邦同时被废弃，逐渐为森林所淹没。哥伦布发现美洲时，印第安人仍然过着非常原始的生活。
　　由于人口仍然众多，印第安文明的火炬并没有熄灭。对1492年之前美洲印第安人的人口总数，不同的学者估算结果不一，从840万到1.12亿人不等，比较准确的估计是5000万到6000万人，其中秘鲁人口为400万到1500万人，中墨西哥人口为500万到2500万人，中美洲人口为225万到545万人。要知道1403年明成祖时期，中国人口也才6660万人；目前30个西欧国家在1500年的时候总人口也只有5700多万人（2008年人口为4.01亿人）。如果假以时日，印第安文明仍有机会复兴。
　　然而随着哥伦布1492年发现美洲“新大陆”，战争屠杀和欧洲传来的流行病，使得墨西哥地区的人口下降到1568年的265万人、1595年的137.5万人、1625年的73万人。秘鲁的人口下降到1570年的130万人、1620年的70万人。美国的印第安人人口也从1492年的150万人快速减少，后来才逐渐增加，但到1920年的时候仍然只有35万人。很多印第安人部落彻底灭绝。
　　夺取印第安人生命的最直接杀手并非欧洲人的枪炮（1500年西班牙总人口才680万，靠枪炮是难以征服五六千万人口的美洲的），而是他们带来的疾病。天花、霍乱、腮腺炎、麻疹、淋病和黄热病，这些早已被欧洲人适应的疾病对印第安人极具杀伤力，因为他们的免疫系统几乎完全没有抵抗力。比如欧洲人当时的天花病死率只有10%，而印第安人则高达90%，天花成了欧洲人征服美洲的同盟军。
　　一方面是印第安人人口的崩溃；一方面是西班牙殖民者“铲除一个文化，如同路人随手折下路边一朵向日葵”，印第安人的文献被殖民者当做“魔鬼的作品”付之一炬，曾经辉煌的印第安人文明彻底崩溃。作为美洲新主人的欧洲人然后得意地宣扬“印第安人无文明”。
　　同样，在英国人入侵澳大利亚的时候，天花等传染病也成了最得力的同盟军，1789年，在与新近到达悉尼港口的英国定居者为邻的澳大利亚土著人中间暴发了天花，并向内陆扩散。据英国人估计，当时这场天花杀死了50%的土著人。此次大流行可能是澳洲土著遇到过的最大的一次“人口地震”。人口的崩溃必然导致文明的崩溃。
　　（摘自中国发展出版社《大国空巢：反思中国计划生育政策》 ）