恽寿平的绘画理论主要集中在《瓯香馆集》《南田画跋》等著作中,有些题画诗和他与恽道生、王石谷等人往来的信件等,也蕴含有深刻的绘画理论思想。“神明”概念是恽寿平绘画理论中较为重要的概念之一。以这一概念为基础,恽寿平还使用“天机”“神趣”“神迹”等概念,形成了以“神明”为核心的概念群。在秦汉之际,“神明”一词本为宗教术语,用以指称神灵、神物等。后来人们逐渐将之使用到对诗歌、音乐、绘画等艺术创作的批评中。在魏晋时期,传神论兴起,神明概念实现了从宗教向审美的转化而成为专门的艺术概念或词汇。在恽寿平的理论话语中,“神明”一词,既指具体的神人和神仙世界,而且还指绘画所能达到的最高境界。这种境界是超越时空、超越感受而自由自在的神仙境界,是活跃生命精神的传达,及其与宇宙之道的息息相通。为此,在对黄公望、倪瓒、王翚等人画作的批评中,恽寿平运用姑射仙子、列子御风等神仙境界、神话意象,对画作进行批评、评点,形成了自己的绘画批评观和批评策略。