1860年前汕头政治地位与港口贸易在潮州府并不算突出,但汕头依靠与腹地交流便利的水路交通、优异的港口与对外贸易条件成为中国第二批开埠口岸。晚清汕头港的蔗糖出口在中国各港中一直处于领先地位,尤其1895年甲午战争之后,中国割让了重要的产糖地台湾,其重要性就更显突出。汕头港出口蔗糖来源的核心腹地是潮州府,从生产技术看晚清潮州地区制糖仍是沿用土法。晚清汕头蔗糖出口市场以国内为主,尤其上海、汉口等长江流域各港最为重要,国外市场出口值比重较低且愈加萎缩。晚清至民国初年汕头港蔗糖贸易兴衰变迁是近代历史大环境下的一个缩影。鸦片战争中国的失败使中国国门大开,西方国家借此控制中国关税自主权。当西方国家对中国倾销廉价商品时,中国海关却无法调整关税对本国产品进行贸易保护。这导致中国国内传统手工业及农业受到严重冲击并走向衰败。另一方面西方人的到来也给中国带来了贸易的繁荣与现代化的机遇。1860至1911年,汕头港糖业贸易总体上呈现出增长趋势,1880年怡和洋行曾在汕头设立机器化制糖工厂。但是1886年怡和糖厂走向失败,在廉价洋糖的冲击下汕头蔗糖出口也逐渐进入衰败。汕头蔗糖贸易的兴衰正好反映了近代中国工业和贸易发展的特征,其经验与教训仍值得当今的人们去挖掘和铭记,尤其对于我国当今产业的升级与发展及竞争力的提升具有现实意义。