严复是中国近代的启蒙思想家、杰出的教育家，既受过严格的传统教育，又受到西学的影响。从1879年到1912年，严复先后在福州船政学堂、北洋水师学堂、复旦公学、安徽高等学堂、北京大学等大学任职。 严复所处的时代，是中国社会经历着急剧深刻变革的时代，西方列强依靠近代科技的兵舰枪炮对中华民族的侵略，特别是1894年的甲午战争，不仅宣告了洋务运动的破产，而且使中国面临着空前严重的民族危机和社会危机。严酷的现实促使以严复为代表的中国先进知识分子不断寻求救亡图强的近代化道路。 在三十年的教育实践中，严复身体力行，著书立说，翻译了西方大量著作，努力寻求教育救国之路，逐步形成了一套比较全面、系统的教育理论体系。他提出了教育救国观念，主张向西方学习，用西方先进的教育理念和教育制度，改造中国的传统教育，变革“中体西用”、“中主西辅”的教育观念，废除八股取士的科举制度，“鼓民力”、“开民智”、“新民德”，重视发展女子教育和幼儿教育，建立一个从小学到大学的新型教育体系，彻底清除中国传统文化、教育制度对人的禁锢，促使中国的教育在教育目的、教育内容、教育方法等方面向近代化方向转化。他希望通过科学知识的传播，依靠科学精神、科学意识的渗透来开发中国的人力资源，最终达到挽救危亡、振兴国家的目的。严复先进的教育理念在当时思想界和教育界产生了极为深刻的影响，直接推动了中国近代教育的发展。 但是，在严复看来，没有国民素质的普遍提高，变法和革命都是行不通的。他主张中国的近代化要从教育着手，国民的素质提高后，才能进行政治变革，看不到旧中国贫弱的根本原因是生产力的落后、清朝封建统治的腐朽和外国列强的侵略，过于强调“人”的作用，把教育提高到近乎教条化的程度，这反映了他的思想的局限性。