第二次世界大战后，美苏冷战开始。到20世纪60年代，国际政治多极化趋势开始出现。苏联军事实力进一步增强，同美国开展更广泛而激烈的争夺。第三世界力量崛起。美国的霸权地位开始动摇。美苏两大国的争夺已经不仅仅局限在军事领域，对外援助作为一种新的、更有效的外交工具发挥了重要的作用。1961年1月约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪宣誓就任美国第三十五任总统，提出一些新的政策设想。肯尼迪主张加强对发展中国家的重视，实行新的外援计划，通过鼓励改革和发展，稳定新国家和政府。美国原有的对外援助机构存在种种弊端，不能充分发挥其作用。查尔斯河学派的理论与美国冷战时期的国家安全实现了有效结合，主张通过对不发达国家的经济发展援助来使其更有效地服务于美国的长期安全利益。肯尼迪首先从制定新的外援立法开始。1961年5月新的《对外援助法案》制定出台，并对美国外援提出了新的指导思想。　　1961年11月，肯尼迪批准成立新的主管美国对外经济援助的机构——国际开发署。国际开发署的成立改变了以前美国对外援助组织的混乱局面。其外援项目包括发展援助（发展赠款和技术援助、发展贷款、美国在海外的学校和医院、对私人企业的投资保障和投资机会调查、进出口银行的外国当地货币贷款业务等）、防务支持援助和紧急援助基金。在肯尼迪执政的三年间，它积极开展活动，各个外援项目均取得了一定的成绩。但新的外援机构存在一些问题，肯尼迪着手对它进行了一些调整。　　援助是一种外交政策的工具。国际开发署的外援活动以美国整体的外交战略为根本出发点，以美国的国家利益为目的。国际开发署的对外援助活动是美国对苏冷战战略的重要组成部分，是美国与苏联在对外经济领域里的直接对抗。美国将国际开发署的对外援助作为巩固美国对苏战略联盟的重要工具，同时也是分化社会主义阵营的手段。美国对外援助的一个重要目的，就是希望广大的发展中国家能够沿着西方特别是美国式的发展道路实现现代化，避免这些国家走上共产主义的发展道路。美国国际开发署的对外援助活动还是美国对外经济战略的组成部分。　　国际开发署自1961年成立并开展活动以来到肯尼迪执政结束，它这三年内的外援活动在整个国际开发署发展乃至美国对外援助的历史发展中都占有相当重要的地位。