21世纪是一个新的城市世纪。随着经济的日益全球化,城市化迅速向前推进,各国城市体系正在分化组合,世界城市体系已具雏形。在新一轮城市体系构建中,地方性城市体系如何形成、发展和优化将是一个颇具学术探讨价值又极富现实意义的课题。近年来,中国城市体系的三大核心增长极发展迅猛,以城市为主体的区域经济合作步伐明显加快,湖南正在融入“泛珠江三角洲经济圈”;另一方面,国家“中部崛起”战略的实施也为湖南城市的发展带来了历史性的机遇,这些都为其城市体系的研究赋予了更丰富的内涵和更强的时效性。本文立足湖南省区,从历史学的视角切入,以时间为序,探讨了该省城市体系的结构演变过程,通过定性分析,归纳出其“政治行政中心优先发展”规律与结构演变的六大特征。为全面把握湖南城市体系的运演规律,本文对其结构特征作了进一步的探讨:通过时序数据和截面数据的回归分析、图表分析和统计分析,结合分形理论,得出了其等级规模结构分布呈现出首位分布、位序—规模分布和金字塔结构特征,以及存在着高层次城市发展不足的问题;运用场引力模型发现该省主要城市间的经济联系强度较弱、结构松散,在归纳出该省城市经济发展水平的层次体系、产业结构演变的基础上,导出了该省城市体系的五大城市群职能组合;结合空间结构体系、路网交通条件和经济发展状况,对该省城市空间分布状态进行了定性分析,研究表明该省总体上处于极化阶段,各个具体区域,分布阶段不一,差异较大。最后,根据分析结果,推断了其发展的四大趋势,并针对业已存在的问题,从城市体系的等级规模结构、职能结构和空间结构三个方面提出了优化该省城市体系的总体思路。