周恩来对日民间外交思想的形成并不是偶然的,而是由当时美日对华政策的演变、中日两国开展民间交往的现实需要及周恩来本人广泛的国民外交实践等重要因素共同作用的结果。他本着“前事不忘,后事之师”的精神,强调:分清是非是发展中日民间友好的前提;和平共处是发展中日民间友好的关键。在中日关系的坚冰期,他提出了“民间先行、以民促官”的对日民间外交基本方针,并制订了“民间先行、贸易入手”、多方位文化交流、“民间来往、官方挂钩”和“渐进积累方式”等发展中日关系的具体外交策略。1958年,当发展起来的中日关系因岸信介政府的破坏而再陷僵局时,他调整了对日民间外交政策,逐步提出了发展中日关系的三原则,即:政治三原则、政治经济不可分原则和贸易三原则。这些原则既充分表达了中国政府不可动摇的发展中日关系的基本政治框架,同时又为民间外交的开展提供了回旋的空间,并为民间外交逐步向官方外交过渡创造了有利条件。周恩来大力倡导并践行民间外交的结果,促成了60年代中日备忘录贸易协定的签订及实施,使中日关系进入了半民半官、以民带官的新阶段,通过两国人民的共同努力,最终促使两国官方外交关系的建立。恢复邦交后,他又及时提出“不忘老朋友、广交新朋友”、“官民并举、以官带民”等继续开展民间外交的基本方针,使中日关系在民间和官方两个层次上同时进行,互相促进。周恩来的对日民间外交思想具有深远的理论意义和实践价值。