孝伦理在西周成为普遍的价值观念,人们行事皆以孝为准则。降至春秋,社会结构剧烈变动,西周的孝伦理不再是人们行动的导向,人们行事以现实的政治经济利益为准则,儒家在这一背景下倡“孝”,强调忠孝合一,目的是给乱世提供一剂良方。秦朝统一后将先秦的孝道纳入国家治理当中,实现了孝道由理论向实践的转变。汉朝建立后,刘邦大封同姓王,但是担心同姓诸侯王尾大不掉,所以强调“天下同姓为一家”,希望诸侯王遵循“孝”而“慎无反”。惠帝即位后继承了刘邦对孝的提倡以强化中央权威。文帝为了抑制功臣集团势力,以“孝”为纽带团结刘氏诸侯王,诸侯王国势力逐渐坐大,反叛之势更加明显,文帝以道德感召的方式避免他们的反叛,但事与愿违。景帝先发制人,任用晁错推行削藩,引发了“七国之乱”,叛乱被平定后,诸侯王国分裂割据的问题得到初步解决。武帝继续景帝未竟事业,实现国家“大一统”,董仲舒正合时宜地用“孝”解释“大一统”,为武帝解决诸侯王国问题提供了思想武器。主父偃在此基础之上建言“推恩令”,在不违反“孝治”的前提下削弱了诸侯王国实力,后来武帝以“酎金夺爵”趁机削掉半数诸侯,诸侯王国分裂割据的问题得到彻底解决。