“乡愿”的内涵包括“同流合污以媚于世”、“似德非德”、“愿系以人”等三个方面。《荀子》一书述有大量“持宠处位终身不厌”之“术”,这些“术”或讲究“顺上好同”、或讲究“欲恶取舍”,其内在规则、内容正与“乡愿”内涵重合,因此我们说,荀学中存有一种乡愿思想的倾向。荀学“乡愿”思想的形成有其特定的原因。王权专制的政治环境与学官一体的政治角色限制是其形成的社会背景;性恶论与“礼论”的冲突、中庸思想在方法论层次上与乡愿的互通是其形成的思想依据。在学术渊源上,荀子直接继承了先诸子时代典籍中“饰君”、“几变”、“柔克”的思维模式,在全盘接受讲究“慎言慎行”和“趋时权变”的孔学处世思想的前提下,吸取稷下学士“因循”、“趣物”思想,整合成为其乡愿思想的资源。荀学“乡愿”思想以擅位取宠、百举无过、求名得禄为价值依归,由“和光同尘”、“动与权俱”、“曲全之道”三个因素结合组成。这一思想在荀子两个弟子的推动下继续向前发展,其中韩非主张揣摩自保、揣摩迎合、揣摩斗人之术,将荀学乡愿从理论上向“臣术”演进,李斯的仕进之路将荀学乡愿思想从实践中挺向了“臣术”。大一统环境下西汉士人的主观需要与荀学传播的客观环境相结合,以公孙弘为首的大批西汉朝“儒宗宰相”对荀学“乡愿”思想大力吸收。在以后两千余年的中国士大夫发展史上,乡愿思想因为顺应专制政权的需要,成为历代士大夫屡试不爽的处世要则。