自由思想一直以来是西方近代思想的潮流,严复是中国引介西方自由思想的第一人,在中国思想史上具有重要的地位。他深深地领会到西方自由主义的本质---个人自由,自由是民主的基石,“鼓民力、开民智、新民德”的三民思想是对自由的践行,中国近代化进程的坎坷使他对自由有了更深一层的理解,一方面肯定个人自由,另一方面创新性地提出国群自由,并试图在二者之间寻求一种平衡。严复处于中国近代化转型的特殊时期,他的自由思想体现出矛盾性的特征,但矛盾的背后是对个人自由的肯定,因此,学界对严复自由思想的价值评价存在很大争议,徘徊于手段论与目的论之间。严复试图用自由的理论来解释中国近代化进程中的特殊问题,他所追求的本质是赋予国民权利,塑造自由之民。试图调和传统文化与近代思想,在救亡图存的社会环境下,赋予自由思想特殊的时代含义。全文分为六个部分:第一部分为“引言”。首先介绍本文的写作意义,有利于了解严复自由思想的本质,了解自由思想在中国近代化传播的曲折历程。肯定严复自由思想的历史地位,提出本文的核心问题:目的论与手段论之争,分别阐述了两种观点的核心内容,最终肯定严复自由思想的目的性价值。第二部分为“严复自繇思想的渊源和内涵”。主要从自繇的思想渊源、理论渊源以及内涵三方面来论述。严复引进自由思想出于两种目的:一是核心本质:人权;二是现实关怀:富强。严复自由思想缘起中西,既借鉴中国传统思想,又吸收西方先进观念,汇通中西,提出了“自繇”的概念。第三部分为“严复自由思想之本义:个人自由”。严复认为个体应享有发表思想言论的权利,追求经济自由的权利,肯定个人的自身价值。“自由为体,民主为用”的思想阐述了个人自由与国家民主的关系;为保障个人自由的实现,提出三民思想,践行个人自由;同时,严复的自由思想在个人与国家之间,理想与现实之间存在矛盾。第四部分为“严复自由思想之深化:群己权界”。严复将密尔的《论自由》译为《群己权界论》,是对个人自由的进一步深化。群己权界包括小己自由、国群自由与群己关系。国群自由是严复结合中国现实背景提出的创新性概念,他试图寻求一种群己权界的动态平衡,而不是简单地定义为群重己轻。对严复群己权界的理解要结合中国的近代化进程,曲折的近代化道路使严复不得不对自由思想做出变通。第五部分为“手段抑或目的:严复自由思想的抉择”。这一部分总结了本文的观点,严复的自由思想始终以实现个人自由为主线,肯定个人自由的终极价值,在中国近代化进程中也得以延续;反对手段论的片面性,不能忽视中国国情;严复试图处理好传统与近代、自由与富强、救亡与启蒙的关系,这是一种民族自由主义,是救亡图存下的自由思想。第六部分为“结论”。严复追求个人自由,肯定个人权利,支持个性发展。自由与富强是两个层面的基本问题,他关注国家富强,但并没有将个人自由视为实现富强的手段。严复的自由思想也存在一定的局限性,社会环境的不稳定性以及自身的保守性使他的个人自由目的最终没有实现,不过依然指导了后世自由思想的发展。