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第二次世界大战完全改变了国际政治与世界战略格局,英国的实力受到严重削弱。尽管如此,英国在战后初期还具有相当的实力和影响,丘吉尔根据战后局势和英国的现实提出了“三环外交”的构想,希望利用英国在国际关系中尚存的联系和影响来维持世界大国的地位。“三环外交”是战后英国外交的指导思想,同时也是战后二十多年英国外交的基本内容。在较长的一段时期内,英国将与美国的“特殊关系”放到了其外交的重心位置。这种关系建立在英国与英联邦和西欧广泛联系的基础之上,在英美两国共同策划和发动反苏反共的冷战过程中建立和形成的。英美两国在经济、安全防务和国际组织中进行了密切的合作,英国是这一时期美国最重要的合作伙伴,同时也凭借同美国的“特殊关系”保持了作为世界大国的地位。50年代中期以后,随着英国实力的下降和国际局势的变化,英美“特殊关系”的基础逐渐削弱。首先,英国由于实力下降无力承担庞大的国际义务,不得不实行战略收缩;其次,殖民地和自治领的独立倾向加强,殖民体系崩溃,英联邦的凝聚力越来越弱,走向瓦解;再次,英国由于在西欧一体化问题上与法国等大陆国家立场不同,从而自外于欧洲经济共同体之外,逐渐失去了在西欧的领导权和影响力,在西欧陷于孤立境地;最后,60年代中后期到70年代初,美苏之间的关系走向缓和,重大问题可以直接通过谈判解决,英美合作的基础逐渐削弱。由于上述原因,英国在美国战略中的作用大大下降了,英美两国之间的关系逐渐降温。特别是苏伊士运河危机以后,英美两国之间的矛盾和摩擦不断,特殊关系逐渐被自然关系取代。与此同时,英国与西欧的经济联系越来越密切,西欧因素在英国经济中的比重越来越大,超过了英国与英联邦的经济联系,英国的利益越来越欧洲化。在英联邦瓦解、英美特殊关系降温的情况下,英国外交的唯一出路就是加入欧共体。在这一问题上,美国为了通过英国控制西欧以对抗苏联,积极鼓动和支持英国加入欧共体。英国最终在1973年正式加入了欧共体,完成了外交重心向欧洲的转移。英国外交重心转向西欧后,并不意味着英美特殊关系的结束。因为决定这种关系的诸多因素并没有完全消失,相反,民族心理和文化纽带具有强大的生命力,更不会在短时间内消失,这就决定了英美特殊关系存在的长期性。另一方面,西欧也绝不是英国永远的外交重心,随着英国的实力和国际形势的变化,英国的外交重心会一直变化,八十年代和冷战后英国外交重心重新回到英美特殊关系的史实就证明了这一点。