在现存文献中,关于中国画南北宗论创立之初的记载,散落于董其昌《画禅室随笔》、莫是龙《画说》和陈继儒《宝颜堂秘笈》等著作中。早期,该理论尚未形成完备的体系。但在其流传过程中,明代文人不断将新的内涵融入其中,使其构筑起一个庞杂的文人理想体系。南北宗论融汇了当时政治、文学、艺术和思想等诸多内涵,探讨了自唐至明代八百年中国山水画的发展脉络,梳理出两条线索：以王维为首的南宗画派和以李思训为首的北宗画派,并塑造出各自的师承体系。笔者基于前辈学者研究成果并以相关史料文献为佐证,认为南北宗论首先由莫是龙提出,后经董其昌、陈继儒等人不断发展、充实,得以完备。在其流传过程中,董其昌无疑起到了推波助澜和中流砥柱的作用,他和南北宗论共同引领着晚明审美风尚和思想潮流。该理论犹如一座大本营,将晚明画坛的众多文人画家招之麾下,形成了庞大的文人画家集团。南北宗论之所以会在晚明出现,既有历史和观念层面的因素,又有书画本身的原因。三代至东晋,中华传统文化一直存在东西之格局,人们形成的观念也是东西对称。南北朝以来,南方得到开发,南北观念加强。明代的资本主义萌芽使得江南经济地位牢不可破,与其政治地位严重脱节,南北宗论崇南斥北的倾向,就有抬高南方地位的意思；明代文学运动和思潮也是催生出南北宗论的原因之一。王世贞主导的南北戏曲争霸记、贯穿整个明代的文学复古运动以及各种形式的佛学思潮的盛行都对南北宗论的提出有直接推动作用。董其昌官至太子太傅、南京礼部尚书,拥有一个庞大的政治和书画交游圈,作为南北宗论的提倡者和推广者,他拥有旁人无法比拟的优势,董其昌在书画方面的喜好,引领了整个晚明画坛的审美趋向,并掀起了一场以南宗风格为正统的美学思潮,对明、清两代产生了深远的影响。