中江兆民是日本近代著名思想家、自由民权运动的政治理论家、唯物主义无神论哲学家。他的众多著述,不仅深刻地影响了明治时代的思想界及追求民主与自由的日本国民,而且对后来日本政治现代化的导航都起到了很大的作用。明治维新以后,人民的自由与权利逐渐被重视,近代的立宪政体的必要性也被日本国民所逐渐认同,进而在十九世纪七十年代中期发生了以争取自由民主权利为中心的资产阶级民主运动,即自由民权运动。通过这一运动,日本在历史上第一次普及了民主权利的思想,而兆民在运动中扮演了重要的理论指导者的角色。政治思想是兆民思想中极为重要的组成部分。作为日本明治时期的重要思想家,兆民在明治维新后的具体影响可以简要归纳为以下四点:①兆民在自由民权运动时期的舆论界发挥了重要作用。他在自由民权运动中的一大理论贡献是,介绍与高扬了卢梭的有关“自由”的思想。由他作为主要撰稿人的《东洋自由新闻》和由他创办的《政理丛谈》杂志,都在舆论阵地上极大地支持了民权运动的发展。②兆民通过传播法国卢梭的自由主义思想,在民选议院成立与否的问题上,扮演着批判专制政府的重要角色。③兆民阐述的“君民共治”的理念,是近代的民主观念,为明治时期的政治体制指出了明确的政体模式。清晰地揭示出,政权是全体国民的公有物,而非专制政府的私有物。④兆民是日本明治维新后“德治主义”的首倡者。兆民在说明自由的真谛的同时,把中国儒家倡导的“道德”与西方的政治理念相融和,描绘出国家与人民之间“自我约束”的道理及重要性。而且兆民强调只有伸张“德义”,才是明治维新大业的基石。明治初年,以福泽谕吉为代表的日本早期启蒙思想家们鞭挞封建制度,启发日本国民确立人格的尊严并解脱封建思想的束缚,激发了人们的民主主义意识,并从中产生出超越明治政府的有限改良范围的政治要求。但对于如何建立一个与专制的封建社会相对应的理想的民主社会,他们却并没有提出具体的蓝图。明治十年以后,自由民权运动的勃兴使日本的思想界从对单纯的人人平等论的宣扬,不断以人民主权问题、宪法问题和开设国会问题为中心向前迈进。兆民的理论研究和文论正是着力于对这些问题做出的解答。除了通过传播卢梭的思想推动自由民权运动的发展之外,兆民作为一位能构造体系的理论型思想家,他的主要思想活动都是围绕着探索政治形态问题和具体的日本近代政体方案展开的。在西方的自由民主思想、政体模式在日本获得与自己的生存和发展相适应的新形式之前,兆民所作的工作就是,为使西方先进的政治思想能够顺利地植入日本社会,寻求传统和西方政治思想的共同基础,并在新的基础上对传统进行改造,使西方思想得以适应日本的风土。他的思想中最具特色的部分,是在东方传统和西方文明之间寻求统一性,并在其统一性上建构他的思想体系。在兆民看来,东方的儒家思想和西方的自由民权思想并不是对立的关系,而是可以相互交融、取长补短。他调动儒学传统思想资源,力图从中找出一种能够解释和融通近代自由平等理想的具有普遍意义的精神价值。他以儒家学说为形式,吸纳并阐发卢梭思想的《民约译解》就是这样一部以汉学之文载卢梭思想之道的杰出译著,由此在当时开启了一股“卢梭风潮”。同时,他又用卢梭的自由民权思想,对儒家“理义”观做出新的注解,提出“民权至理也,自由平等大义也”,从而使儒家的理义思想获得创造性的转化。纵观兆民的政治思想,可以发现兆民的东方型自由主义、民权论及外政论等思想在近代日本政治思想史中独树一帜并占有举足轻重的地位。兆民的政治思想是以日本立宪国家、民族国家建构为历史背景而产生的日本近代政治思想的一种表现形式。因此,从兆民的政治思想的发展过程中可以观察到日本立宪国家、民族国家建构,民权论与国权论的相互冲撞对近代日本所产生的影响,以及明治时代一些重大历史事件、特别是自由民权的兴衰和确立立宪政治中的一些基本现象和规律。