自然杀伤(NK)细胞功能缺失是肿瘤细胞发生免疫逃逸的重要条件之一，目前对于肿瘤，尤其是人类肿瘤中NK细胞功能的相关调控机制尚未完全清楚。我们通过对294例肝癌病人临床组织标本的研究，发现肝癌癌巢中浸润的NK细胞数量同病人的生存预后呈正相关关系。然而与早期病人相比，晚期病人肿瘤组织中NK细胞的数量显著下降，同时这些细胞分泌肿瘤坏死因子α(TNF-α)和干扰素γ（IFN-γ）的能力也显著削弱。肝癌癌旁间质中单核/巨噬细胞的数量同癌巢组织中NK细胞的数量和功能活性呈负相关关系，提示肿瘤相关单核/巨噬细胞可能通过调控NK细胞的功能和数量来抑制其抗肿瘤活性。与此相应，体外实验发现:肿瘤癌巢组织来源的单核细胞能够有效诱导NK细胞发生短暂活化，随后耗竭，并最后发生凋亡。进一步的研究证明，与远端癌旁来源的单核细胞相比，来自肝癌癌巢组织中的单核细胞上调了CD48分子的表达，阻断NK细胞表面CD48分子的受体2B4能够有效抑制单核细胞介导的NK细胞功能缺失，相反，阻断NK细胞表面的NKG2D和NKp30分子没有相似的效果。上述这些发现揭示:人类肿瘤组织中NK细胞的功能与数量受到局部微环境中肿瘤细胞与不同类型免疫细胞相互协作的精密调控，这可能代表了肿瘤细胞免疫逃逸的一种新机制。