贯穿了大西洋与太平洋，被称为世界七大工程奇迹之一的巴拿马运河，它所在的巴拿马，是个典型的小国。
　　这个国家的面积仅有7.55万平方公里，尚不及一个重庆市的面积，人口也只有393万。它所处的地带狭长，人口分散而居，综合国力亦是微薄。可以说，与苏伊士运河、基尔运河并称为世界三大运河的巴拿马运河，名气远远高过它所属的国度。
　　但在历史中，这条著名的运河对巴拿马而言，并非荣耀，而是一种屈辱的记忆。它是由侵犯了国家主权的他国修建的。

大国的奇迹

　　巴拿马运河在1914年竣工，它是由美国修成的。
　　它对当时的美国极为重要。19世纪初，北美洲最繁华的地方是东海岸与西海岸，而中间辽阔的大陆上，交通并不便利。开凿南北美洲之间的巴拿马运河，可以避免货船绕道南美洲南部。
　　在当时，美国的经济实力尚不如欧洲大陆，加强美国西海岸与欧洲大陆的交通，事关美国的国运。而最先提出巴拿马运河设想的，是16世纪的西班牙人，他们当时刚征服了墨西哥。不过当时的技术能力，远远不足以实现这一愿望。
　　19世纪末，法国人成为了这条运河的奠基者。1878年，法国工程师、苏伊士运河的建筑者雷塞布，从哥伦比亚政府取得了开凿巴拿马运河的租让权，那时的巴拿马是哥伦比亚的“一个省”。

　　“船舶上山”因此成为了运河中的奇观。

　　但不久后，运河开凿了2/5后，开拓公司因经营不善而破产，只能停止了工程。接替者仍是法国人，但不到两年，公司又破产了。
　　这回接替者换成了美国人。巴拿马运河开凿时，两边皆是热带丛林，遍地泥泞，充斥毒蛇猛兽，蚊虫又带来疟疾。美国人接手后，将这些热带丛林，包括珍贵的红树林等砍伐一空，又用种种措施，改善了这一持久工程的修建环境。
　　1914年，竣工的巴拿马运河长68公里，加上海滩的深水航道则长82公里。
　　巴拿马运河不是将两大洋的水接通，而是以大陆中间的湖泊为中心，从两边开凿，向中间聚拢。
　　也就是说，在运河的中段，仍然是淡水为主的湖水，两边渐渐向下，接入海洋。运河在大西洋一侧的科隆入口，向南通过加通水闸进入加通湖，然后沿一条东南向航道，到达太平洋一侧的巴拿马城。
　　运河的水位，高出海洋26米。在这高低水位之间，是用水闸控制的，一共有6个。
　　“船舶上山”因此成为了运河中的奇观。在这过程中，是依靠水闸的注水放水，实现水位的升降，并且有火车头拉住船只，辅助船只平衡。

　　在水闸之间，运河两边是混凝土墙壁，前面每扇水门重约690吨，由电动机开启。水位提升或下降十分缓慢，船员在很多时候都不能注意到其中的变化。

屈辱的条约

　　利用闸门控制水位，缓慢推动船只穿越运河，这种办法费时费力。为什么不直接挖通陆地，使大西洋与太平洋融合呢？
　　原因很简单，钱不够，或说挖空陆地所需耗费的巨大成本，难以很快收回。于是美国修建者采取了折中的办法。据了解，每天通过巴拿马运河的船只有40多艘。船只通过运河的时间包括等待时间，平均有9～10小时。
　　这些过往的船只，需要缴纳“天价过路费”。但这些收入很长时期内并不归入巴拿马，而是美国。有数据显示，1914-1979年，巴拿马从中的获利只相當于美国的1/300。
　　这也有一定合理性，毕竟修建运河的所有成本，都是由美国支付的。十年的修建过程中，美国共花费3.75亿美元，换算到今天，约等于百亿美元。
　　但美国取走的，远不只是经济收益。可以说，正是因为这条运河，巴拿马才被策划从哥伦比亚独立出去。
　　在巴拿马宣布独立的第二天，美国就承认了巴拿马政权，此时是1903年。很快，美国得到了它先前所觊觎的运河租让权，令巴拿马签署了一份在如今看来十分屈辱的协议。
　　这份协议叫《巴拿马运河条约》，它赋予了美国在巴拿马开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河和运河区的权利。美国则一次性支付巴拿马1000万美元，作为所谓“签约补偿”，并且自1913年起，每年支付25万美元租金。
　　运河的收入由此归入美国，而所谓的运河区，则类似于殖民地的“租界”。美国人在这里享受种种完全的权利。美国提出从运河中心线向两侧各延伸8000米、面积为1432平方公里的地带为运河区，区内由美国任命总督进行管辖。

　　1903年签署的《巴拿马运河条约》还规定，巴拿马共和国不得在运河区执行国家主权，美国有权对巴拿马城和科隆城进行干涉，以维护公共秩序，变相地将巴拿马变为美国的保护对象。
　　就这样，运河管理机构的高层几乎被美国人垄断，巴拿马人被排斥在外。

他的国，他的河

　　巴拿马运河的修建也与中国有关。20世纪初，中国尚在积贫积弱的阶段，大量华工为谋生路，被安排前往远洋打工。
　　海外华工的工作条件极为艰辛，在一定程度上，他们是奴工。为纪念华人对运河建造的贡献和功绩，巴拿马政府在运河中段的库莱布拉山山顶，修建了一座凉亭，称为“契约华工亭”。
　　到20世纪下半叶，巴拿马人不再愿意忍受美国的霸王条约。1964年1月，长久的积怨一次性爆发。当时，一名巴拿马学生进入运河区升起国旗，被美国驻军枪杀。抗议者冲进运河区，被驻守美军镇压，约400人死伤。1965年，巴拿马政府规定1月9日为“全国哀悼日”。
　　巴拿马的抗争持续了很长时间。1968年，巴拿马军人托里霍斯上台担任政府首脑，积极谋求收复运河主权。因为国际上的压力，1977年，美国被迫和巴拿马政府签署了新的美巴条约，取消美永久性占有的特权。
　　但这不是最终的胜利，1981年里根政府上台后，提出了“重振国威”的口号，最终在1988年，将被控走私贩毒的巴拿马实权人物诺列加逮捕，带回了美国审判。
　　冷战结束后，美国对巴拿马运河的战略需求下降，终于在1999年12月31日兑现了协议内容，将运河归还给了巴拿马，并撤走军事基地。
　　2007年9月，巴拿马运河扩建工程启动，预算52.5亿美元。作为扩建工程的核心部分—水闸扩建项目的投资为32亿美元，包括建造两座新的复合式水闸，分别在运河的太平洋和大西洋两侧。
　　扩建后，巴拿马运河最大通航船舶长度为366米、宽度为49米、吃水深度为15.2米。新闸能通航载重量达17万吨或14000TEU的新巴拿马型船舶、载重量达15万吨的苏伊士型油轮，以及载重量达18万吨的好望角型干散货船，航道运能扩大一倍。
　　2016年6月，巴拿马运河新水闸开通启用。这一次，终于是巴拿马自己的光荣。