全國各地的汉语方言中，对小孩子的称呼各有各的特色。
　　福建一带说“囝”，江浙地方讲“囡”，到了湖南，称呼又变成了“伢”。湖南再往西去，在西南、西北方言里则出现了“娃”的用法。
　　“娃”这个称呼，属于以西安为中心的关中方言。陕西作家陈忠实先生的《白鹿原》一书中就有很多关中方言的成分，全书到处都是“娃”。以书中的“黑娃”为例，他的原名是鹿兆谦，但这个名字被用得不多，所有的人物几乎都是直接称他为黑娃。
　　这个“娃”是怎么来的呢？
　　汉代的《方言》里记载：“娃，美也。”《广雅·释话》也说：“娃，好也。”这说明娃原来是个形容词，后来逐渐由形容词引申为名词，指美丽的女子。再后来，又从女子的貌美引申为小孩子的可爱，进一步演变成小孩的意思。
　　但有学者觉得这个变化过程过于曲折，认为“娃”其实就是源于小孩儿啼哭、学语时发出的“哇”字，因为这个“哇”字在当时专指小孩，人们借用其字形，写作了“娃娃”。
　　其实，关中方言里的“娃”很早就有小孩儿这个意思了。清代的陕西皮影戏《香莲佩》中就可见：“呆迷娃子，平日没见他病过，怎么一下子就死了”。不过，虽然关中方言里的“孩子”只用“娃”来指称，没有其他的词语可替换，但是“娃”的意思又不光是“娃娃”。简单地说，从刚刚出生的婴儿，到没有结婚的年轻男子或女子，都可以称作娃。长辈在称呼晚辈的时候，也喜欢在晚辈的名字后面加上一个娃字来表示一种亲昵。《白鹿原》里的白灵出生后，白嘉轩给孩子取名字时就说：“百灵……白灵，就是灵灵儿娃嘛！”除了长辈对晚辈这样称呼，同辈之间也可以称呼对方为娃，例如黑娃就喊鹿兆鹏为“财东娃”。
　　关中话里的“娃”有很强的活力，还可以与其他的词语搭配，形成不同于“孩子”或者“昵称”的意思。比如《白鹿原》里的黑娃总是工作不专心，长工头就骂他：“黑娃，你崽娃子丢了魂了不是？”这个显得有些贬义的“崽娃子”是当地长辈称呼晚辈的一种方式，但基本只有在长辈教训晚辈或者生气骂人时才会使用。反过来，还有“冷娃”一词，则是一个用来形容关中地区青年男性的褒义词，有惊叹、欣赏、赞许的色彩，《白鹿原》里同样也提到了：“真有胆大的冷娃哩，敢烧粮台！”
　　直到今天，诸如“放牛娃”“山里娃”之类的“娃”已经进入普通话，并为全国大众所了解、接受，但关中方言里的“娃”，还是保留着自己的鲜明特色。