2月14日，YAL-1A机载激光试验台(ALTB)在爱德华兹空军基地最后一次升空，接着就飞往亚利桑那州的戴维斯·蒙森空军基地，准备进入封存状态。地面上，美国导弹防御局(MDA)、美国空军飞行试验中心和ALTB联合测试队伍的在场成员都仰头远眺，依依不舍地挥别了朝夕相处近10年的“伙伴”。从这一天开始，长达16年的机载激光(ABL)项目的研究与发展正式宣告结束，由此成为了历史。
　　美国空军研制激光武器的历史可以追溯到20世纪60年代初。当时，美国空军已经开始研究如何在飞机上安装激光器，击落空中飞行的目标。1973年，美国空军在一架KC-135A加油机上改装了一台100千瓦二氧化碳气体激光器，并在1983年击落了一枚AIM-9B“响尾蛇”导弹。接着，美国空军在1984年开始考虑研制一架大型试验机作为机载激光实验室，但是进展缓慢。
　　ABL项目的问世则与突然爆发的海湾战争有关。1991年，美国军队在海湾战争中频频受到伊拉克军队发射“飞毛腿”导弹的威胁，直接促使美国国防部在战争结束后决定研制一种可以击落弹道导弹的机载激光武器。1996年，美国空军授予波音公司一项价值11亿美元的合同，制造一架原型机，希望在5年内能够击落一枚导弹靶标。作为总承包商，波音公司提供一架波音747-400F，负责集成整个系统，诺斯罗普·格鲁门公司负责研制高能化学激光器，洛克希德·马丁公司承担设计光束控制系统和旋转装置。
　　YAL-1A飞机的后部装有一个兆瓦级的氧碘化学激光器，由六个模块组成，所产生的高能激光束通过机头转塔的窗口发射出去，可以在几秒时间内烧穿数百千米外的导弹助推器的壳体。该机采用6个红外传感器，用于发现导弹在助推段时发出的尾焰。一旦探测到导弹，跟踪照射器发出的一束千瓦级固体激光跟踪导弹，确定一个瞄准点。接着，信标照射器发出第二束千瓦级的固体激光，实时测量大气干扰。高能激光通过波束控制系统调整指向，可以精确地集中在目标上。
　　然而，随着各种技术问题不断出现，ABL项目陷入了成本超支和进度推迟的麻烦之中。美国空军最初计划采购7架作战飞机，但是重新进行的估算表明，每架飞机的单价将达到10亿～15亿美元，仅次于B-2轰炸机。而且，YAL-1A飞机存在尺寸大、飞行速度慢的弱点，有可能成为敌方攻击的靶子，因此还必须有战斗机护航，由此导致了弹道导弹防御的成本急剧上涨。仔细盘算之后，美国空军最终决定放弃这项研制计划，在2001年11月转交给MDA，作为数十亿美元弹道导弹防御系统的一个组成部分。
　　作为一个管理部门，MDA无力扭转ABL项目的颓势。2006年，布什政府宣布将ABL项目降级为“技术验证机”状态。2009年3月，国防部长盖茨在评估了这项计划后，直言不讳地指出，没有人相信采购10～20架机载激光飞机、每年还需要1亿美元来实施部署的作战概念。最终，盖茨决定将该项目由型号验证项目改为技术研究项目，并取消采购第二架YAL-1A飞机。
　　在谢幕飞行之前，美国空军专门向外界展示了ALTB的战绩。座舱下方的涂装表明，ALTB在爱德华兹空军基地成功地实施了9次拦截试验。其中，上面7个标志代表了靶弹，下面2个标志代表着实弹拦截的弹道导弹，一枚是固体燃料导弹，一枚是液体燃料导弹。然而，“辉煌”战绩的背后却是耗资50多亿美元仍然处于无法实战部署的尴尬现实。
　　近一年来，波音公司加紧游说，希望能够保留ABL项目。针对美国国防部未看好ABL项目的一个重要原因是飞机的攻击距离有限、生存性没有保证，波音公司信誓旦旦地表示，未来机载激光器发射试验的距离约为实弹拦截试验的3～4倍。此外，波音公司还提议用这架飞机试验较大尺寸的固态激光炮。
　　然而，盖茨的决定成为压垮骆驼的最后一根稻草。从2010年起，MDA的定向能计划部门收到的项目拨款开始持续减少，不得不在2011年12月决定终止这个研制项目，封存ALTB。今后，美国国防部将重点发展采用固体激光器技术的小型激光武器，以便应用到小型平台上。
　　在16年间，ABL项目历经了美国空军雄心勃勃打造梦幻机队到MDA苦苦支撑测试工作的漫长过程，最终不得不从梦想回到现实。万般无奈之下，五角大楼仍然表示，ABL项目已经达到了预期目标，取得的科技进步对于未来导弹防御系统将是有用的。
　　最终，ALTB略带一丝遗憾，恋恋不舍地从罗格斯干湖上空低速飞过，永远地离开了爱德华兹空军基地。