经纪人是现代社会的一个重要行业，在许多商业领域内，如证券业、保险业、房地产业等，都可以看到经纪人活跃的身影。其实，中国古代也有“经纪人”，称为“牙子”，也叫“牙人”“牙郎”，他们从事的职业，就是撮合买卖双方，帮他们做成交易后收取佣金。
　　“牙”为何意，尚无定论。北宋刘攽在《贡父诗话》中引用了友人刘恕的解释，他认为“牙”就是“互”，因为两字相似，“互”是被误写成“牙”字的。后来，人们对“牙子”得名的解释大都沿用这一说法。如明代陶宗仪在《辍耕录》中说：“今人谓驵侩者为牙郎。本谓之互郎，谓主互市事也。唐人书互作牙，互与牙字相似，因讹而为牙耳。”
　　对于“唐人书互作牙”的说法，有人不认同。清代赵翼在《陔余丛考》的“牙郎”一节中，以《旧唐书·安禄山传》中的一句话“禄山初为互市牙郎”为依据，认为在唐代“互与牙已属两字”。“互市”是“牙郎”活动的场所，这说明唐朝人已经能区别使用“互”和“牙”两字了。
　　虽然目前尚无法肯定，“牙子”的“牙”是由“互”字转化过来的，但是“牙”字确实和“互”字的含义有一些关联，即牙是由上下两排牙齿组成，故存在“相互”关系。
　　关于“牙子”因何而得名，还有其他说法。有人说，牙是在唇与舌之间活动的，恰如“牙子”置身于买卖双方之间。也有人说，“牙子”大都能说会道，是因其伶牙俐齿而得名。
　　至于陶宗仪说的“驵侩”，则是“牙子”的前身。唐代司马贞在给《史记·货殖列传》做的注中说：“驵者，度牛马市；云驵侩者，合市也。”原来“驵侩”就是专门在牲口交易市场上，为买卖双方拉线牵头的人，他们是从古代农耕社会中土生土长出来的，是中国最早的“经纪人”。后来，“驵侩”也用来泛指各类市场上说合买卖的人。
　　大约从唐代起，“驵侩”的称呼逐渐被舍弃，各种各样靠帮别人做成买卖而赚钱的人，都被冠以“牙”的名号。如安禄山是马市“牙郎”，《水浒传》中“浪里白条”张顺是“卖鱼牙子”。“牙子”的门类越来越多，在明代水路运输发达的地区还出现了“船牙”，他们充当货商和船户的中间人。
　　随着“牙”这一称呼的普及和流行，“牙子”活跃的交易市场也改称“牙市”，随后又出现了有一定经营规模的商行，称为“牙行”。如冯梦龙《喻世明言》的卷首小说“蒋兴哥重会珍珠衫”中，就说苏州的枫桥地面是一个“柴米牙行聚处”。
　　明代商书《士商类要》说：“买卖要牙，装载须埠。”他对“牙子”在商业活动中的作用，给予了充分肯定。正因为牙子重要，所以官府还给“牙行”发帖 （ 类似如今的商业执照 ），于是就有了所谓“官牙”的说法。
　　虽说“牙子”的作用无可替代，他们本来也应该秉公办事，让买卖做到公平合理，但事实上，“牙子”中贪财忘义、坑骗欺诈之人也不少，再加之旧时的轻商思想，所以“牙子”的名声一向不好。老北京有一句话——“车船店脚牙，无罪也该杀”，其中“牙”就是指“牙子”。
　　在封建社会中，把“牙子”归入“车、船、店、脚”这些让人瞧不起的行业之列，可见他们在当时的社會地位并不高。