《儒林外史》中，临死还因为油灯里燃着两根灯芯而不肯咽气的严监生，可谓不折不扣的守财奴。然而实际上，严监生的骂名背得有点冤。
　　严监生有个大哥叫严贡生，可以说是古往今来土豪劣绅的典范了。黄老丈找他借20两银子，写了借条却没拿到一分钱，黄老丈找别人借钱应了急，回过头来找他要借条，他却要黄老丈付利息，理由是黄老丈找他借钱，虽然没拿到钱，却耽误了他拿这20两银子去放贷。
　　严贡生家里养了只小猪，走丢到隔壁老王家，人家把猪送回来，他说走丢的猪不吉利，就八两银子卖给了老王。老王辛辛苦苦把猪养大了，一不留神，猪跑到了严贡生家里，老王上门讨要，严贡生却说这猪原本就是他的，想要就得拿几两银子来买。老王气不过，跟他争吵了几句，就被打斷了腿。
　　所以甫一登场，严贡生就因为这两件坑蒙拐骗之事被告上县衙，急匆匆逃往省城避祸。这时，严监生是怎么做的呢？按说以他守财奴的个性，完全可以事不关己高高挂起，但最后正是他出面花钱摆平了这件事。
　　而后，严监生的妻子王氏卧病在床，严监生又是怎么做的呢？“每日四五个医生用药，都是人参、附子，并不见效。”王氏最终病逝，而她的几百两遗产，严监生也转赠两位大舅子，作为他们参加乡试的盘缠。
　　这么一看，严监生非但不算吝啬，反而有点慷慨了。那么，他临死之际的行为该如何解释呢？
　　严监生因发妻去世，悲伤过度，病入膏肓之际，曾向两位大舅子托付后事，希望他死之后，两个大舅子能好好照顾他儿子，让他儿子上个学，当个官，免得像他一样，一辈子受大房的气。
　　或许是这一生都吃尽了“老二”的苦头，临死之际，严监生越发见不得油灯里燃着两根灯芯。而续弦赵氏与他心意相通，明白了这一点，但此时还有五个侄儿在床前侍候，这种事情总是不好宣之于众，只能假托恐费了灯油。
　　两个侄子见他伸着两个指头，问他是否还有两笔银子没有交代清楚时，严监生的反应是“把两眼睁的溜圆，把头又狠狠摇了几摇，越发指得紧了”。而奶妈抱着他的小儿子问，是否因为没见到两个舅爷时，严监生的反应是“把眼闭着摇头，那手只是指着不动”。严监生的反应多少有些微妙。
　　可惜，严监生死后，唯一的儿子也因天花不幸夭折，赵氏原想过继长房的侄子，却被严贡生仗着长房长子的身份夺去家产。严监生一辈子受制于长房，即便临死之际挑去了一根灯芯，也没能让自家的孤儿寡母摆脱这一命运。
　　吴敬梓让严监生在临死之际挑去那一根灯芯，所描绘的或许并不仅仅是一个吝啬至死的守财奴，而是一个被宗族礼法压制了一生的可怜人最后的反击。可惜，最终还是以悲剧收场。
　　编辑/子玉